Я вздыхаю и опускаю плечи, готовясь к вспышке гнева.

Секунду назад я была так счастлива, что осталась жива! Однако теперь мне придётся столкнуться с гневом аристократа, который лишился титула.

Герцог заметил внезапную перемену в моём поведении и перевёл на меня свои чёрные глаза. Какое-то время он смотрел на меня, пытаясь понять, что вызвало такую реакцию.

Мои руки не прекращают дрожать. Спина прямая и мышцы напряжены. Я стараюсь держаться, как положено королеве, но понимаю, насколько испуганной выгляжу.

Однако герцог меня и пальцем не тронул.

— Ты можешь раздеться, — бормочет герцог, подходя к дивану. Он садится и наливает себе стакан воды. Он неторопливо начинает пить. Складывается впечатление, что ему все равно, повинуюсь ли я приказу или нет.

Мужчина выказывает полное безразличие ко мне. И всё же, я не должна злить его ещё больше. Те, кто скрывают свои эмоции, опаснее всех, верно?Я должна подыграть ему, по крайней мере, пока не пойму, что делать дальше.

Я скидываю накидку и начинаю расстёгивать пуговицы на платье. Это моё любимое, тёмное с фиолетовой отделкой. В нём я подписала своё отречение. Я думала, что было бы хорошо умереть в нём.

В конце концов, я не просто выжила, но и провела целую неделю в этом платье. Я бы хотела принять ванну, но не знаю, как на это отреагирует герцог.

Расстегнув последнюю пуговицу, я позволяю одежде соскользнуть и подумываю о том, чтобы распустить волосы. По крайней мере, они частично прикроют мою наготу. Они довольно длинные, так что это имеет смысл. Я удержалась от порыва прикрыть своё тело руками.

На мне нет никакого нижнего белья. Я решила его выбросить, так как в течение трёх дней не могла переодеться.

Герцог переводит на меня взгляд и застывает в немом удивлении.

Неужели я такая странная? Почему он так смотрит? Я сжимаю кулаки до тех пор, пока ногти не впиваются в ладони. Боль помогает мне ясно мыслить.

Через некоторое время герцог начинает смеяться. Он хватает со стула плащ и не прекращая смеяться накидывает его мне на плечи.

— Я не это имел в виду, — объясняет он, подталкивая меня к столу. — Ты проголодалась?

Я в замешательстве качаю головой. В его действиях нет никакого злого умысла. Его лицо даже не дрогнуло, не было и следа раздражения.

Словно он заботится о потерявшемся ребёнке или о раненом животном, а не о пленнице. Он даже не смотрел на моё тело, как будто оно его не интересовало.

— Разве я не соответствую Вашим вкусам? — спрашиваю с некоторой толикой раздражения. Я хотела вздохнуть с облегчением, но его игривый взгляд нервирует меня.

Никто никогда не осмеливался так смотреть на меня. Никто не осмеливался смеяться надо мной так искренне!

— Я просто думал, что тебе будет удобнее без этой тяжелой мантии. Я признаю, что не правильно выразился.

Он наливает стакан воды и ждёт, пока я его выпью.Под его пристальным взглядом у меня не остается другого выбора, кроме как начать пить. После того, как первая капля достигла моего горла, мой язык и щёки начали покалывать от контакта с холодной жидкостью. Я помню, какую жажду испытывала на 4 день заключения, когда они забыли принести мне еду.

Я начинаю задыхаться, как будто разучилась пить.Я не пила почти сутки, то есть с тех пор, как прибыла в столицу. Еды тоже не было. Я не жаловалась, так как думала, что скоро умру. Было бы напрасно приносить мне что-либо.

Я продолжаю беспокойно кашлять и на глаза начинают наворачиваться слезы. Это чертовски неловко.

— Полегче… — шепчет герцог, нежно поглаживая меня по спине.

— Я не голодна, — отвечаю я, пытаясь собраться с духом, — но мне бы хотелось принять ванну.

Я не спешила отвечать на его вопросы, но герцог не обращал на это внимания.

— Горничные сейчас принесут тебе горячей воды, — говорит он и садится обратно на диван. — Давай сначала поговорим о правилах. Если ты не знаешь, как себя вести, я могу нанять для тебя учителя. Этикет довольно сложный, и тебе следует запомнить его как можно скорее.

Быть в окружении людей – это последнее, чего я хочу.

— Я знаю этикет, - призналась я. – И обещаю, что не буду создавать Вам проблем в будущем.

— Надеюсь, ты говоришь это искренне.

Я киваю и обхватываю себя руками под мантией.

Он не выглядит раздражённым, поэтому я начинаю думать, что он не будет вымещать на мне гнев из-за потери титула.

Я имею в виду, что он все ещё герцог. И член императорской семьи.

В любом случае, эти территории не особо важны для него, раз уж он не беспокоится о них.Вскоре пришли горничные и стали наполнять ванну. После этого они встали в ожидании дальнейших распоряжений. Они не осмеливаются подойти ко мне без разрешения герцога.

Я вздрагиваю, представляя, как они прикасаются ко мне. Я ненавижу скопления людей, особенно если они враждебно настроены ко мне. Я хотела бы искупаться в одиночестве, но для аристократов такое недопустимо.

Герцог машет рукой, показывая на дверь.Горничные уходят, а я поворачиваюсь к своему новоиспеченному мужу и пытаюсь понять, что он задумал. Он ведь не хочет утопить меня?

Я рада, что он отослал их, но это не то, что сделал бы аристократ из Эфиро. А что, если он хочет принять ванну вместе со мной? Это даже хуже, чем утонуть!

— Тебе нужна помощь? — спрашивает он, соблазнительно улыбаясь.

— Нет, не думаю. — торопливо отвечаю я, дрожа всем телом.

— Хорошо, тогда я не буду звать горничных. — отвечает он. Может быть, он не такой извращенец, как я думала. И все же у меня не сил, чтобы встать.

Я не двигаюсь с места и он начинает понимать мои опасения.

Побежденная, я иду к ванне и поворачиваю голову, чтобы посмотреть на него. Он не обращает на меня внимания, поэтому я высыпаю соль в воду и сажусь в ванну.

Горячая вода и нежный аромат соли настолько приятны, что я вздыхаю. После столь долгого путешествия, я наконец-то могу расслабиться. Даже если это всего на несколько минут, сейчас я в безопасности.

К счастью, герцог попросил горничных удалиться. Я не знаю, сделал ли он это ради меня или просто хотел тишины и покоя, но я ценю его выбор.

Только моя няня и доверенная служанка были допущены в мою комнату, когда я купалась, но они всего лишь помогали мне высушить волосы.

В Империи другие обычаи, так что мне нужно как можно скорее привыкнуть к ним. Однако мой первый день в столице не подходит для этого. Только сегодня я позволю себе ослабить бдительность и думать, что я в безопасности.

Даже если герцог планирует что-то против меня, я найду способ избежать этого. Очевидно, он не планирует убивать меня, иначе уже сделал бы это. Я была в его власти целую неделю, и он не воспользовался этим. Я думала, что это будет кромешным адом, но быть окруженной солдатами Эфиро скорее нервировало, чем вызывало отвращение.

Они позаботились о том, чтобы я перенесла путешествие без каких либо ранений, и доставили меня к Императору без единой царапины. Меня все время охраняли, и никому не разрешалось подходить к клетке ближе, чем это необходимо. Я чувствовала себя редким животным на ярмарке, но единственное, что было задето, это моя гордость.Может, они и правда не собираются убивать меня.Может быть, я смогу вернуться домой. Я больше не могу быть королевой, так как это невозможно после подписания отречения. Пожалуй, я могла бы купить гостиницу или стать госслужащей.

Если я буду достаточно осторожной и не стану жертвой придворных интриг, то проживу достаточно долго, чтобы снова увидеть Полис.Но, чтобы достичь цели, мне нужно угодить мужчине, который стал моим мужем.

Здесь я никто. Мне понадобятся сила и влияние герцога, чтобы отпугнуть врагов. Я должна заинтересовать его так, чтобы он не возражал, если я буду использовать его для своего удобства.

Прежде всего, я должна убедиться, что этот брак будет выигрышным.