Я быстро протянула руку, сплетая сложное заклинание. Почва, запятнанная человеческой кровью и фрагментами разорванной духовной плоти, начала изгибаться и раскалываться на части. Земля взорвалась, вздымаясь вверх в месте разрыва, пока громовой резонанс разносился по ночи.

Искаженное пространство успешно установило связь с темной пустотой — местом сбора душ ушедших. Непроглядная тьма скользила и расширялась во всех направлениях, подобно хищнику, ищущему свою жертву. Без колебаний я шагнула внутрь. Тьма быстро поднялась, окрасив мои подошвы в черный цвет, прежде чем постепенно поглотить всю мою фигуру: ступни, лодыжки, икры, бедра, живот, грудь и, наконец, голову.

Оказавшись полностью окутанной мраком, я подняла правую руку и легонько щелкнула пальцами. В одно мгновение тьма рассеялась, и я вернула себе свой первоначальный вид, как будто ничего и не происходило.

Не спеша я приблизилась к куче безжизненных тел. Каждый мой шаг отдавался в подкрадывающейся тьме. Куда бы ни падал мой взгляд, мрак дрожал.

Я протянула руки к трупам, и тьма на земле закружилась, поднимаясь высоко в воздух, прежде чем обрушиться каскадом в направлении, которое я указала. В неистовом безумии пустота окутала все безжизненные фигуры. Звуки скрежета и темного пиршества наполнили воздух.

С безразличием наблюдая за движущейся тьмой, я размышляла о течении времени. В конце концов темнота рассеялась, и тонкая рука показалась из разрыва во мраке. Возбужденная улыбка появилась на моих губах, когда я поняла, что нежить наконец прибыла.

— Я и понятия не имела, что могу обращать духов в нежить. Вышел успешный эксперимент, — пробормотала я, вздернув подбородок, когда оценила нежить, появляющуюся из пустоты. — Хоть, похоже, что все они духи воды.

Нежить открыла свои пасти и издала ужасающие вопли, но, когда они приблизились, ни один не предпринял попытки напасть на меня. Если быть точной, теперь, когда я была их хозяйкой, они были не способны причинить мне вред. Жаль, что они были духами воды — эта стихия не имела для меня никакой пользы.

В этот момент оглушительный стук прервал мои размышления. Земля содрогнулась, и я заметила, что уже исчезающая тьма быстро возвращается, пробираясь сквозь трещины в земле.

Слабый вздох сорвался с моих губ, когда усталость охватила мое тело. Я прижала тыльную сторону ладони ко лбу, заметив, что покрылась холодным потом. Шрам на моей шее начал пульсировать, заставив меня нахмуриться. Посмотрев на свои ладони, я недовольно прищелкнула языком: они были пепельно-серыми и выглядели прогнившими. Я могла безошибочно сказать, что это были признаки моей растущей слабости. Этот проклятый лич! Если бы я только могла избавиться от этой раны.

Моя рука инстинктивно потянулась к шее, и предложение Ренеггера всплыло в моих мыслях: «Могу я исцелить тебя?» — спросил он.

Воспоминание заставило меня невольно стиснуть зубы, хотя лечение смешением нашей крови действительно было возможно, и, несомненно, результаты были бы замечательными, учитывая непревзойденные способности к целительству у Латемов, я не решалась принять его помощь. Отчасти из-за моей непомерной гордыни, которая часто мешала мне принимать чью-либо помощь, но в конечном счете, была и другая, более глубокая, причина моего нежелания.

Я не могла избавиться от ощущения, что могу непреднамеренно потерять себя, если свяжусь с Ренеггером. Это чувство подпитывало мое желание мучить его еще больше. Одно воспоминание о том, как побледнело его лицо прошлой ночью, вызвало у меня довольную злобную ухмылку. Что может быть восхитительнее, чем заставить преданного святого рыцаря усомниться в собственном Боге? Перспектива такого будущего наполнила меня злобным ликованием.

Это ощущалось так, будто мы оба ненадежно балансировали на натянутом канате. Тем не менее, я была полна решимости не быть тем, кто упадет.

— Я должна вернуться домой, — пробормотала я себе под нос, сожалея о своем решении оставить Хирона. Не желая терять ни минуты, я оторвалась от земли и взмыла в небо.

В этот момент воздух разорвал пронзительный крик. Я резко обернулась и заметила огромное существо — грифона с парой внушительных орлиных крыльев и грозным телом льва. Он метнулся ко мне, стремясь вонзить в меня свой клюв, но я ловко уклонилась от атаки, поднялась выше в воздух, одновременно осматриваясь по сторонам.

«Это была Луна?»

Я высвободила свою силу, сканируя пространство на наличие любых следов ее энергии, но ничего не обнаружила. Возможно, это было просто случайное нападение грифонов.

Я взяла себя в руки, выпрямляясь, когда грифон взревел и совершил еще один свирепый прыжок. Хотя он приближался с невероятной скоростью, я оставалась неподвижной, пристально наблюдая за зверем. Как раз в тот момент, когда когти грифона почти дотянулись до моей уязвимой плоти, мои зрачки резко сузились. Жуткая энергия исходила от моих желтых радужек, расширившихся, чтобы охватить всю склеру, и грифон замер в воздухе, прежде чем с оглушительным грохотом рухнуть на землю.

— Теперь у меня болят глаза, — проворчала я, потирая их и хмуря лоб, — как будто сильно устала.

Поскольку грифон действовал в одиночку, скорее всего, это был разведчик. Мне повезло: все закончилось бы не так хорошо, если бы рядом была Луна. Проведя рукой по волосам, я уже собиралась пройти мимо окаменевшего грифона, когда мой взгляд упал на одну из его ног. Маленький клочок бумаги свисал с его лодыжки. Моя рука слегка дрожала, когда я потянулась за запиской. Я развернула мятый пергамент, и мои глаза остановились на начертанных на нем словах:

«Давно не виделись.»

Это был почерк Луны.

***

— Что ты знаешь о прошлом? — спросил Хирон, копаясь в своих далеких воспоминаниях, — То есть, знаешь ли ты что-нибудь об эпохе, предшествовавшей человечеству, когда боги и древние демоны бродили по земле?

— Я знаю только то, что записано в священных текстах, — ответил Ренеггер.

— Священные тексты, — повторил Хирон с кривой усмешкой, качая головой, — это всего лишь записи, созданные в соответствии с желаниями их автора.

Ренеггер размышлял, действительно ли в священной книге история может быть искажена, но предпочел промолчать, желая услышать больше от Хирона.

— Тогда существовало гораздо больше богов, чем люди сейчас думают. Бесчисленное количество, сродни множеству людей сегодня. Они были известны как клан богов.

Времена, о которых рассказывал Хирон, не были описаны в священной книге, что пробудило любопытство Ренеггера, и он слушал с искренним вниманием.

— Однажды бог океанов влюбился в женщину из клана горгон. — Хирон закрыл глаза, вспоминая ее внешность. — На ней было безупречно белое платье, когда она резвилась у кромки воды. Ее волосы были заплетены в две косы... Она излучала радость, водясь со змеями. В то время древние демоны были не в ладах с богами, и она поначалу отвергала ухаживания бога океанов...

Хирон ненадолго замолчал и продолжил с сардонической улыбкой:

— Однако его неустанные знаки внимания в конце концов покорили ее. Она открыла ему свое сердце и осталась рядом с ним. Но они выбрали неподходящее место для кого-то вроде нее — это был храм богини войны. Ты можешь представить, что произошло дальше?

Ренеггер понял, что богиня войны, о которой говорил Хирон, должно быть, мать Пенелопы, но обнаружил, что не в состоянии ответить змею. Он уловил глубокое разочарование в тоне Хирона, чувство поражения и печали.

— Разгневанная богиня войны не могла проклясть другого бога... — объяснил Хирон, подрагивая хвостом и прерывисто дыша, что выдавало его разочарование. — Итак, вместо этого она прокляла женщину. Ее звали Медуза — древняя демоница, которая стала предком Карины.

Глаза Ренеггера расширились от шока. Создание Апокалиты путем слияния демонов с людьми не было для него открытием, но он ничего не знал о том, какие именно древние демоны были задействованы в этом. Узнав, что Карина произошла от возлюбленной бога океанов, он пришел в смятение.

— Ты однажды спросил, почему бог океанов потребляет человеческую жизненную силу, не так ли?

Ренеггер кивнул, вспомнив вопрос, который он задал Карине.

— Это потому, что бог океана был сильно ослаблен. После того, как Медуза была проклята на демоническое существование, она не смогла вынести своего несчастья и покончила с собой. Бог океанов оплакивал ее смерть и отправился за ней в подземный мир. Увы, он не смог спасти ее. Он предложил богине войны свои силы в обмен на то, чтобы она вернула к жизни его любимую.

Пальцы Ренеггера задрожали, когда жуткое ощущение пронзило его грудь. Крепко сжав кулаки, он нерешительно спросил:

— Приняла ли богиня сделку?

— Да. И таким образом, бог океана стал слабее.

Кулаки Ренеггера разжались, как будто все силы покинули его. Он чувствовал себя беспомощным, бесполезным и жалким, хотя и не мог до конца понять почему.

— Ты не разочарован?

Ренеггер слегка приподнял голову, выражение его лица и взгляд безмолвно вопрошали, откуда змею известно об одолевающих его изнутри бурных эмоциях.

— Это вполне естественно — чувствовать себя так. — Хирон вздохнул, — Человеческие жизни приносятся в жертву во имя любви бога.

Ренеггер прикусил губу — слова Хирона попали в цель. Тысячи человеческих жизней были принесены в жертву ради любви бога из-за простого чувства. Осознание того, что он посвятил свою жизнь такому богу, наполнило его глубоким сожалением. Его абсолютная вера была разрушена безвозвратно.

— Итак, ты получил ответы на все свои вопросы?

— Медуза когда-нибудь возрождалась? — спросил Ренеггер, глядя на Хирона.

Змей ответил презрительным смехом:

— Разве я не говорил, что Карина и есть медуза?

— Что это значит?

— Действительно, Медуза оставалась мертвой. Оживить ее с самого начала было невыполнимой задачей, поскольку богиня войны не имела власти над жизнью.

— Но разве богиня войны не забрала силу бога океанов?

— Это все был обман, — прошипел Хирон, его глаза-бусинки загорелись гневом. — богиня войны ложью заманила бога океана и сбежала, высосав его силу.

— Такое предательство...

— В результате бог океанов отступил в морскую пучину, и по сей день этот дурак не всплывает.

Когда Хирон закончил свой рассказ, Ренеггер потерял дар речи. Бог океанов оставил человечество ради любви, и, что еще хуже, его предала богиня войны.

— Почему? — Спросил Ренеггер дрожащим голосом, — Зачем богине войны лгать? Она… Она же богиня.

— Зная, что люди были созданы богами, почему ты веришь, что эти боги не способны на ложь, когда это оружие так часто используется людьми? — с вызовом в голосе бросил Хирон.

Тело Ренеггера отяжелело. Он наклонился вперед и, ища утешения, крепко сжал лоб дрожащими ладонями. Нестерпимый жар разлился по всему его существу.

— Я не могу этого постичь... — пробормотал он, его голос был едва громче шепота.

То, что рассказал ему Хирон, оказалось слишком ошеломляющим, чтобы это возможно было принять. Он поймал себя на том, что борется с непостижимой идеей, что существует запретная история, скрытая от священных писаний, в которой божественный меч забирает человеческие жизни. Не менее сложным было принять откровение о том, что весь этот хаос возник из-за любви бога океанов и предательства богини войны, ее отказа от своих божественных братьев. На него обрушился груз этих откровений, которые, казалось бы, невозможно отрицать.

Глубокий стон сорвался с губ Ренеггера, и он инстинктивно сгорбил плечи, словно защищаясь от боли, вызванной разрушением его убеждений. Это было, мягко говоря, мучительно. Все, чему его учили всю его жизнь, казалось, разваливается прямо под ногами. По мере того, как рушилась его вера, рушилась и посвященная богу жизнь, которую он вел. Его эго тоже последовало этому примеру, поддавшись всепоглощающему водовороту смятения, охватившему его. В конце концов, он обнаружил, что совершенно бессилен против всего этого.