Ренеггер когда-то твердо верил, что будет достоин пребывать рядом с Богом после смерти. Все его существование определялось ролью носителя Священного меча, не оставляя ему причин бояться неизбежного.

Итак, почему все изменилось? С тех пор, как он впервые столкнулся со смертью, мысль о собственной кончине стала навязчивым ужасом.

Когда он очнулся после своего первого околосмертного опыта, на него поначалу нахлынуло облегчение оттого, что он выжил, но оно быстро вытеснилось непреодолимым чувством вины. Ему стало стыдно за себя, и он поклялся никогда больше не испытывать желания выжить.

Тем не менее, он обнаружил, что просит пощады ни у кого иного, как у Апокалиты. Осенив себя крестным знамением, он сложил руки вместе и начал горячо молиться в своем сердце. Как один из верующих в Бога, он просил прощения за то, что бросил вызов доктрине и общался с одним из противников божественного. Он умолял об отпущении своих грехов, умолял Бога о силе и защите.

Пока Ренеггер, молясь, сжимал сплетенные пальцы, навязчивые мысли продолжали одолевать его. Лицо Карины и непозволительный трепет, который он испытал, когда они разделили тот глубокий поцелуй, неотступно преследовали его в мыслях. Он вспомнил все это с предельной ясностью: ее нехарактерное изумление, так непохожее на обычное холодное безразличие, прямо перед тем, как она оттолкнула его. И тревожное чувство безнравственности, охватившее его, когда он взглянул на нее.

Проклиная собственную слабость, Ренеггер прижал обе руки ко лбу. Ему, как потомку Бога, было немыслимо, испытывать такие эмоции или желания. Он по-настоящему хотел избавиться от этих порочных желаний, возобновляя свою страстную молитву и прося прощения как заблудший сын Божий.

В конце концов, Ренеггер попытался осторожно подняться, но странный лязгающий звук привлек его внимание, когда он пошевелил ногой. Кривая улыбка тронула его губы, когда он увидел прикрепленные к лодыжкам внушительные кандалы.

— Боже мой... — пробормотал он.

— Ты проснулся? — раздался голос от двери.

Взгляд Ренеггера переместился с кандалов на Карину, которая стояла, небрежно прислонясь к дверному косяку, и теперь пошла в его сторону.

— Зачем кандалы? — спросил он.

— Я подумала, что ты можешь попытаться сбежать еще раз. — ответила Карина, пожав плечами.

— Я не буду.

— Твои заверения не имеют большого значения, учитывая твои предыдущие действия.

— Я не буду пытаться, — пообещал он, встретившись с ней взглядом, — больше не буду.

Губы Карины изогнулись в лукавой усмешке, когда она отметила едва уловимую двусмысленность в его обещании.

— Верно. Если бы ты сбежала сейчас, все, что произошло вчера, было бы напрасно.

Карина протянула руку, выпуская потрескивающую зеленую энергию, которая устремилась к кандалам. Они затвердели, затем разделились на две части, упав на землю с приглушенным стуком. Ренеггер отряхнул пыль от оков со своих лодыжек, но внезапно почувствовал, как его вновь захлестнуло чувство одиночества.

Карина, напротив, оставалась равнодушной, когда принесла стул и поставила его перед ним.

— Итак, каково это? — она подперла подбородок руками, изящно сдвинула носком ноги длинную юбку и закинула одну ногу на другую. — Я имею в виду, каково это — быть Латемом, заключившим клятву с Апокалитой, твоим политическим и идеологическим противником?

Ренеггер тяжело сглотнул, чувствуя, как неприятно дернулось горло. Он провел рукой по своему иссохшему лицу, стирая выступившие на подбородке капельки пота.

— Если ты думаешь, что оскорбления спровоцируют меня освободить тебя от данной клятвы, я сообщу тебе, что это не сработает. — спокойно ответил он. — Теперь, когда наша кровь смешалась, клятва — это не то, что можно отменить по своему желанию.

— Я в курсе. — Карина пожала плечами. — Именно поэтому я все это и говорю. Я не уверена, что ты готов к последствиям.

Поднявшись со стула, она медленно приближалась к нему, пока их колени почти не соприкоснулись. Затем она протянула руку и схватила его за голову погрузив пальцы в его волосы.

— Есть кое-что, чего ты, кажется, не понимаешь. — продолжила она, проводя рукой по его затылку. — Ты — человек, а я — нет. Другими словами, мы не до конца осознали жестокость кровной клятвы между нашими разными видами.

Ренеггер почувствовал покалывание на коже в том месте, где его коснулась ее рука. Он не мог не почувствовать исходящий от нее пленительный аромат из-за ее близости, но смог сохранить самообладание, не сводя с нее глаз. Он почувствовал, как его тело напряглось, разогревшись от возбуждения, а дыхание участилось. Внезапно он почувствовал головокружение, его физическая реакция сбили его с толку.

Каждое движение Карины возбуждало, и огонь внутри него разгорался с нарастающей силой. Охваченный водоворотом эмоций, которых он никогда раньше не испытывал, он бессознательно схватил ее за запястье и прижал ее руку к своим губам. Когда он губами почувствовал тепло ее кожи, то еще сильнее опьянел от ее сладкого аромата.

— Вот что это значит... — промурлыкала она, в ее глазах появился озорной блеск, когда она опустила взгляд на нижнюю половину его тела, в то время как ее рука покоилась на его груди. — Я буду жаждать тебя, а ты будешь жаждать меня. Так что не забудь взять на себя ответственность, Ренеггер.

Ее руки обвились вокруг его шеи, когда она обхватила его затылок и уткнулась лицом в изгиб его шеи. Низкий стон сорвался с губ Ренеггер, когда ее губы коснулись его кожи, но этот звук только придал ей смелости. Постепенно темный участок кожи под его ухом начал возвращаться к своему первоначальному оттенку.

Ренеггеру было трудно осознать, что с ним происходит. Почему он оказался в плену этого всепоглощающего желания? Он чувствовал себя совершенно сбитым с толку. С его стороны было морально глубоко неправильно тосковать по Апокалите, точно так же, как Апокалите было запрещено вожделеть человека. Апокалиты и люди были злейшими врагами, их вражда длилась столетия. Испытывать такое желание было абсолютно неразумно.

Его рациональный разум вел ожесточенную борьбу с обжигающим желанием, но его тело уже начало реагировать на уровне инстинктов. Осторожно опустив Карину на пол, он оседлал ее и обхватил за плечи.

— Теперь мы будем тосковать друг по другу, — прошептала Карина, ее пальцы ласкали его щеку, а голос источал непреодолимое очарование, — с этого пути не сойти.

Ее слова были похожи на колючую сеть, обвивающую его, очаровывающую и все глубже затягивающую в свои объятия. И все же Ренеггер не мог заставить себя разорвать эти чарующие узы — он добровольно сдался. Когда он снова взмолил своего бога о прощении, его тело опустилось на нее, и они стали единым целым, сливаясь в глубоком поцелуе, выражающем их общее желание.

***

Говорили, что запретный плод всегда имеет сладчайший вкус. Впервые в жизни Ренеггер по-настоящему осознал значение этой поговорки. Апокалиты были заклятыми врагами Латемов, но сейчас он крепко держал одну из них в своих объятиях. Он остро осознавал, насколько, по сути, неправильными и непозволительными были его действия, но желания держали его в плену, пересиливая рациональность. Он просто не мог заставить себя отпустить Карину.

Наслаждаясь ее сладкими поцелуями, он жаждал большего. Он жаждал ее плоти, ее крови, ее запаха. Его жажда казалась неутолимой, и это наполняло его беспокойством. Когда он усилил хватку, то смутно услышал стон, хотя и не мог различить, чьи губы издали его. Они оба тяжело дышали и стонали, их тела придвигались все ближе.

Когда их губы наконец разомкнулись, он нежно потянул ее за запястье, осыпая пальцы поцелуями. Губы Карины приоткрылись, как будто она хотела что-то сказать, но у него не хватило терпения слушать. Вместо этого он уткнулся лицом в ее шею, прижимаясь нетерпеливым ртом к ткани, прикрывавшей ее кожу, отчаянно покусывая ее плоть.

Она схватила его за подбородок и притянула к себе для еще одного пылкого поцелуя. Воздух вокруг них стал тяжелым от смешения их жарких дыханий. Глубокий стон вырвался у Ренеггера, когда Карина прикусила его губу так сильно, что пошла кровь, а затем слизнула ее. Затем она прикусила свой собственный язык и засунула ему в рот.

Ренеггер наморщил лоб, когда почувствовал вкус крови Карины, но не мог сопротивляться ей. Когда их языки переплелись, у него вырвался удовлетворенный вздох.

Временно насытившись тем, что излил на нее свою страсть, он оторвался от Карины и вытер кровь с губ тыльной стороной ладони. Его лазурные глаза горели диким желанием.

— На данный момент этого должно хватить. — заявила она, перекатываясь и мягко толкая его в плечо. — Для тебя этого будет недостаточно, но для меня — достаточно.

Ренеггер хранил молчание, опасаясь, что, если он заговорит, у него может вырваться выражение всей глубины своего желания. Он наблюдал, как она поднялась на ноги, разглаживая юбку, задравшуюся до бедер.

Карина слегка покачнулась, восстанавливая равновесие, но все же избежала неловкого падения, удержавшись рукой за стол. Затем она вытерла кровь с губ и устремила на него свои изумрудные глаза.

— Нет, если быть точной, — продолжила она, — этого достаточно для нашей клятвы.

— Что это значит? — поинтересовался Ренеггер, его голос был медленным и сонным, но, несомненно, соблазнительным.

Она нахмурила брови и объяснила: 

— Нам нужно продолжать смешивать нашу кровь, прежде чем цвета наших душ начнут меняться друг из-за друга.

Клятва крови, изначально созданная для укрепления доверия между тремя семьями, была связующим соглашением с уникальной изюминкой. Она обладала способностью окрашивать души связанных сторон в цвет их двойников. У каждого вида был свой цвет души. Для людей с одинаковым оттенком души было достаточно одного ритуального смешения крови, чтобы выполнить клятву. Однако, когда дело дошло до разных видов, все усложнилось.

Когда цвет души отклоняется от своего первоначального оттенка, она инстинктивно стремится вернуться к своему нормальному состоянию. Следовательно, ежедневное смешивание крови было необходимым для обновления и поддержания клятвы между различными видами.

Проще говоря, если бы они не выполнили этот ритуал хотя бы день, прежде чем выполнить условия своей клятвы, сила смешения божественной силы Латема и проклятой крови Апокалиты возродилась бы, что привело бы к жутким последствиям слияния двух видов из-за взаимного потребления крови.

— Итак, — заметил Ренеггер, слегка проводя пальцами по губам, — ты хочешь сказать, что мы должны целоваться вот так и обмениваться кровью каждый день?

Карина заметила, как искривился его рот, прикрытый рукой. Было неясно, что выражало его лицо в этот момент, но у нее возникло ощущение, что он, усмехнулся. Его реакция озадачила ее.

— Ну, еще можно брать кровь и вводить ее в тела друг друга, но мне не нравится этот метод. — ответила она, ее отвращение к этому было понятным. От одной мысли об острых иглах у нее по спине бежали мурашки, что сделало этот вариант неприемлемым. Таким образом, она пришла к выводу, что обмен кровью через поцелуй был самым простым и эффективным подходом.

— Что ты имела в виду, когда упомянула, что мы будем желать друг друга? — спросил Ренеггер, вспоминая свое почти одержимое состояние, когда он схватил ее.

— Чем дольше мы воздерживаемся от смешивания крови, тем глубже становится связь между сознанием и телом.

Судя по тому, как сузились его глаза, было очевидно, что он не понял ее объяснения.

Карина провела рукой по груди и с облегчением, почувствовав спокойствие, снова перевела взгляд на него, продолжая объяснять.

— Я имею в виду, что тобой будет руководить необузданное желание. Ты и я будем жаждать друг друга до самой глубины наших существ.

Ренеггер напрягся, когда Карина заговорила о необузданном желании. Действительно, вряд ли можно было лучше описать эмоции, которые он испытал в тот момент. Бессознательно он чувственно облизал свои красные губы языком, вспоминая опьяняющее ощущение запаха Карины, нежность ее кожи и жар ее дыхания. Если бы она не остановила это, он наверняка бы... Его расширенные глаза сузились до щелочек, и он инстинктивно приложил руку к сердцу, когда почувствовал возвращающуюся волну обжигающего жара. Сосредоточившись на настоящем, он выровнял дыхание.

Она не солгала: чем еще мог быть этот непреодолимый инстинкт, как не необузданным желанием?

Не подозревая о смятении Ренеггера, Карина расчетливо продолжила свое объяснение.

— В конечном счете, один из нас поглотит силу другого. — она ухмыльнулась в ответ на внезапное внимание Ренеггера. — Почему ты так удивлен? Мой вид олицетворяет смерть, в то время как твой олицетворяет жизнь. Ты думал, что за союз двух принципиально противоположных видов не придется платить?

У Ренеггера не было ответа на ее вопрос, поэтому он промолчал.

— Что ж, я сильнее тебя, так что это твоя сила будет украдена. — добавила она, положив руку ему на плечо. — Итак, если ты хочешь сохранить свою святую силу, даже не думай прикасаться ко мне.