Оглушительные крики грифонов зловещим эхом отдавались в ушах Ренеггера. Смирившись с тем, что неизбежная кончина уже рядом, он прекратил борьбу за то, чтобы держать глаза открытыми, и позволил тьме поглотить его. По мере того, как он погружался в бездну своих мыслей, шум в его голове утихал. Появляясь из темноты, на холсте его разума материализовалось знакомое лицо. Карина. Он мог вспомнить ее внешность в мельчайших подробностях, как будто она была запечатлена в самом его существе. Нахлынули воспоминания о ее отчужденных, уставших от мира глазах, сардонической улыбке и равнодушных словах.

Иронично, но он обнаружил, что в последние минуты своей жизни вспоминает обещание Карины сохранить ему жизнь. Поверить в ее клятву было непросто, но каким-то образом в ней чувствовалась надежность. Если бы она предстала перед ним сейчас, он без колебаний схватил бы ее за руку. В конце концов, какие бы планы на него она ни строила, это наверняка было бы лучше, чем стать жертвой случайной стаи грифонов.

К его удивлению, произошло нечто необычное. Быстрая и мучительная смерть, которую он ожидал, не наступила. Несмотря на агрессию грифонов, кружащихся вблизи, звуки из движений казались все более безжизненными, а атаки не последовало. Он осторожно открыл глаза и посмотрел вверх.

Луна заливала небо сияющим светом, разгоняя темные тучи. Некогда свирепые грифоны застыли в воздухе, превратившись в статуи. Что произошло? Озадаченный, он осторожно огляделся по сторонам. И тут он заметил ее.

Ренеггер, не говоря ни слова, пристально смотрел на Карину. В свете луны ее лицо было частично скрыто во тьме. Напрягая зрение, он тяжело дышал.

— Ренеггер Латем, — улыбнулась она, — что мне нужно сделать?

Очарованный мягким звучанием ее голоса, он осторожно поднялся с земли. Он наблюдал, как она спускалась и с мягким стуком коснулась ногами земли, затем подошла к нему. Когда она протянула руку, раздался оглушительный грохот. Окаменевшие грифоны, висевшие в воздухе, рухнули на землю.

— Что я должна сделать, чтобы ты прислушался к моим словам? Тебе не суждено встретить свой конец здесь.

***

— Тебе не суждено встретить свой конец здесь. — еще раз повторила я.

Действительно, Ренеггер не мог погибнуть здесь, потому что он должен был встретить свой конец от рук Ксиля. Однако я придержала эти свои мысли и проглотила невысказанные слова.

Ренеггер явно подыскивал слова. Поначалу его губы беззвучно шевелились, но вскоре он обрел дар речи.

— Карина Апокалита, — произнес он, устремив на меня пристальный взгляд. Непреклонная решимость, написанная на его лице, придавала ему решительный вид, — Ты действительно собираешься сохранить мне жизнь?

— Разве я когда-нибудь обманывала тебя? — спросила я приглушенным тоном и улыбнулась.

— Я предположил, — начал Ренеггер, с трудом поднимаясь на ноги и подходя ко мне, — что ты преследовала какую-то свою цель, спасая меня.

Подойдя достаточно близко, чтобы кончики наших пальцев соприкоснулись, он тяжело задышал и посмотрел на меня сверху вниз. Напряжение в его взгляде усилилось.

— Может быть, есть причина, по которой я должен выжить? Иначе зачем бы ты искала меня так настойчиво?

Когда мои пальцы непроизвольно дернулись — всего мгновение — его проницательные глаза не упустили этого. Уголки его губ скривились, как будто он поймал меня с поличным. Выражение его лица, казалось, насмешливо вопрошало, не поразила ли меня его проницательность. Это было вполне уместно, учитывая мое изначальное предположение, что он был не более чем глупой дворняжкой.

— Однажды ты заявила, что вера в слова тщетна, потому что сама вера ничтожна. — продолжил он.

Когда он потянулся ко мне, я инстинктивно вложила свою руку в его. Чувствуя, как его тепло разливается по мне, я остро осознала, что одно неосторожное движение может привести к ожогу.

— Если это так, то даруй мне нечто большее, чем просто слова, — взмолился Ренеггер, — я умоляю тебя дать клятву.

Не веря своим ушам, я нахмурила брови, и наши взгляды встретились. Но лицо его было серьезным. А особенно поразительным был его холодный, непреклонный взгляд, как будто он забыл о том, что находился на волоске от смерти, которой чудом избежал всего несколько минут назад.

— Ты имеешь в виду клятву на крови?

— Да.

— Ты что, не понимаешь, что это может убить тебя?

Я пыталась сохранить видимость самообладания, но все же не могла не уставиться на него.

— Я бы погиб, если бы ты не вмешалась, — пожал плечами Ренеггер, — поэтому я готов встретить свой конец от твоей крови.

Дыхание Ренеггера было медленным, сродни затрудненным вдохам измученного и избитого животного, но каждое произносимое им слово звучало непоколебимо и решительно. Его тело было в таком ужасном состоянии, что было бы неудивительно, если бы он рухнул на землю прямо сейчас, но в его голосе звучали убежденность и сила.

— Полагаю, ты не рассматривал возможность моего отказа? — заметила я.

— Если ты откажешься, я просто встречу свою кончину здесь. Хотя самоубийство противоречит моей доктрине, на этот раз, похоже, альтернативы нет.

— Ты действительно безрассуден... — я вздохнула, отпуская его руку и проводя пальцами по своим волосам.

Клятва на крови была договором, часто применявшимся на поле боя как залог доверия между противоборствующими сторонами. Она обрекала тех, кто ее давал, на взаимное уничтожение, используя их жизни в качестве залога, чтобы добиться абсолютного согласия. Серьезные последствия предполагали, что должен был быть хотя бы базовый уровень доверия между противниками, что делало его очень редким соглашением даже между членами трех великих семей. Было удивительно, что Ренеггер предложил это в качестве инструмента переговоров с Апокалитой.

— Я этого не ожидала, — тихо прошептала я, задумчиво поджав губы.

Подняв глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, я заметила, что выражение его лица остается прежним — явный признак его непоколебимой решимости сдержать свое слово. Если бы я отклонила его предложение, он, несомненно, выбрал бы путь саморазрушения. Тем не менее, согласие на подобную клятву, казалось, значительно склоняло чашу весов в его пользу.

Прищурившись, я спросила:

— Каковы именно условия этой клятвы?

Предвидя мой вопрос, Ренеггер ответил:

— Благополучно доставить меня в священный храм Латема.

— Разве это не довольно скромная просьба для клятвы с Апокалитой? — я ухмыльнулась, в моем тоне прозвучал легкий скептицизм.

Пока я собиралась с мыслями, стало очевидно, что выбор у меня не велик. Отказ означал кончину Ренеггер в этом самом месте, и я, несомненно, навлеку на себя гнев героини. Однако, не вся надежда была потеряна. Что, если бы я смогла убедить Ксиля организовать штурм храма после того, как я успешно сопровожу туда Ренеггера? Таким образом, я могла гарантировать, что смерть Ренеггера наступит так, как планировалось. Такой расклад, хотя и несколько неприятный, казался правдоподобным.

Тяжело вздохнув, я наклонила голову и жестом пригласила Ренеггера подойти.

Как очевидно из названия, клятва на крови требовала скрепления кровью. Обычно те, кто дает такой обет, пускают свою собственную кровь и смешивают ее вместе, создавая узы. Но этот метод мне не нравился.

— Я не горю желанием проливать собственную кровь. — призналась я, схватив Ренеггера за воротник и притянув его ближе. Я впилась в него страстным поцелуем, прикусив его нижнею губу до крови. Сглотнув кровь, которая текла с его губ, я спросила: — Разве это не лучший способ?

Ренеггер вскрикнул, и в ответ поцеловал меня также. Ароматы крови смешались с болью от укуса. Хотя наша кровь еще не полностью смешалась, я прервала поцелуй, когда почувствовала, что этого достаточно. Однако Ренеггер оказался быстрее. Прежде чем я успела отстраниться, он схватил меня за голову и снова прижался ко мне.

Неожиданное ощущение того, что его язык вмешался в процесс смешения нашей крови, вызвало у меня стон, и это, казалось, побудило его прижаться еще сильнее. Металлический привкус нашего обета был подслащен его соблазнительным ароматом.

Наши губы танцевали в страстном, неконтролируемом поцелуе, и связующая клятва не позволила мне оттолкнуть его. Наши тела слились воедино, между нами не было пространства. Пальцы Ренеггера пробежались по моим распущенным волосам, прежде чем его руки обхватили мою голову, углубляя поцелуй в последний раз.

Наконец, мы оторвались друг от друга, оба затаив дыхание.

Ренеггер первым вернул себе самообладание, и порочно красивая улыбка украсила его лицо.

— Я тоже предпочитаю такой способ, — прошептал он.

Без колебаний я подняла ногу и нанесла быстрый удар, отчего он упал на спину с глухим стуком. Я посмотрела на него сверху вниз с выражением сурового неодобрения на лице.

— Ренеггер, я не дрессирую собак, которые кусают своих хозяев, — заявила я, подходя к нему неторопливыми шагами и хватая его за шиворот. Мои зрачки сузились в щелочки, когда я прорычала: — Если ты еще раз дотронешься до меня без разрешения, я не буду такой снисходительной.

Я ослабила хватку, отступила назад и отряхнула одежду. Мгновение он смотрел на меня с озадаченным выражением лица, но затем, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Я... — начал Ренеггер, его голос дрогнул от явного потрясения. Он поднес тыльную сторону ладони к губам, откинул растрепанные волосы и устремил на меня пристальный взгляд. — Я сделал это только потому, что мне показалось, что ты остановилась до того, как клятва была должным образом скреплена.

Несмотря на то, что блеклый лунный свет плохо освещал его лицо, цвет его кожи, лишившейся красок, оставался поразительным. Хотя лицо его, к тому же, было залито кровью, его сияние не ослабевало. Когда он изумленно моргал, его круглые голубые глаза сверкали, а темные ресницы трепетали.

— Я просто пытался скрепить клятву своей жизнью в качестве гарантии, — заявил он с притворной улыбкой на губах.

Я не была наивной. Я знала разницу между бесстрастным поцелуем и поцелуем, вызванным желанием.

— Не обманывай меня. — я нахмурилась, прищурив глаза.

— Что-нибудь изменится, если я признаюсь во лжи? — парировал он.

Слабая, но дерзкая улыбка украсила его лицо. Я нахмурилась сильнее когда он приблизился ко мне.

—Ты в любом случае не можешь, — он слизнул кровь с губы и сморщил нос, — покончить с моей жизнью прямо сейчас.

Лучезарная улыбка расплылась по лицу Ренеггера — улыбка настолько чистая и чарующая, что застала меня врасплох, заставив нервно сглотнуть. Каким бы пленительным ни было его обаяние, я не могла игнорировать высокомерие, которое скрывалось под его поведением. Не колеблясь, я нанесла быстрый удар ногой ему в живот, вызвав у него крик боли.

— Не забывай: если ты причинишь мне вред, на кону будет твоя собственная жизнь, — предупредил он.

— Ты абсолютно прав. Однако, к сожалению, для тебя, — парировала я, надавливая ногой ему на живот и хватая его за воротник, — я все еще могу подвергнуть тебя мучениям, не угрожающим твоему существованию.

Ренеггер не испугался моих недружелюбных слов. Его ухмылка стала шире, и он поднял правую руку, показывая черную печать — символ нашего связующего договора, — которая была точной копией той, что теперь выгравирована на моей собственной руке.

— Ты можешь обрушивать на меня свою ярость столько, сколько пожелаешь, но что действительно важно, так это то, что я не встречу свою смерть. Только по моему прибытию в Латем ты будешь освобождена от этой клятвы, — проговорил он, крепко сжимая мои запястья. — Мое существование стало твоей судьбой, точно так же, как твое существование стало моим призванием.

Капля крови Латема попала на меня, но не опалила мою плоть. Клятва сделала нас неспособными причинить вред друг другу при помощи крови. Однако от ее сладкого и сильного аромата у меня закружилась голова, и я поспешно отдернула руку. Но к моему неудовольствию, пьянящий аромат отказывался рассеиваться.

— Возможно, я не в состоянии покончить с твоей жизнью в данный момент, — заявила я, делая шаг назад и энергично встряхивая рукой, чтобы избавиться от навязчивого запаха, — но это не значит, что я не найду возможности сделать это позже.