Из-за прорыва Лу Чаншэна на третий слой Конденсации Ци их отъезд немного задержался. Опасаясь опоздать на встречу, назначенную три года назад, они путешествовали днём и ночью без остановок. Всего девятнадцать дней понадобилось им, чтобы добраться с горы Цинчжу до города уезда Жуи. Путешествие прошло на удивление гладко — не считая нескольких мимолётных встреч с дикими зверями, они не столкнулись ни с какими серьёзными опасностями.

Когда они наконец прибыли в город уезда Жуи, уже начало смеркаться.

— Так это и есть город уезда Жуи, — произнёс Лу Чаншэн, с нескрываемым удивлением разглядывая открывшуюся перед ним картину.

Уезд Жуи оказался в несколько раз более процветающим и величественным, чем он себе представлял. Весь город был могучим и просторным, словно распластавшийся на земле гигантский зверь. Огни в городе сияли так ярко, что ночь казалась днём, а многочисленные дома, башни и лавки выстроились в стройные ряды, создавая невероятно оживлённую атмосферу. По улицам туда-сюда сновали люди, сплетаясь в живой поток, а вдалеке виднелись величественные строения, вздымающиеся к самым облакам.

«Похоже, мирское общество в этом мире гораздо более процветающее, чем я думал», — мысленно вздохнул Лу Чаншэн, глядя на раскинувшийся перед ним оживлённый город.

До пробуждения воспоминаний он был всего лишь сыном обычного крестьянина, а самым далёким местом, где он побывал, был городок округа Цинхэ. Что уж говорить о уезде Жуи — он даже в области Наньюй, расположенной выше округа Цинхэ по административной иерархии, никогда не бывал. Из-за этого он плохо представлял себе, как выглядят большие города мирского общества, а теперь, увидев уезд Жуи, почувствовал себя словно деревенщина, впервые попавший в большой Шанхай.

Войдя в город, они расспросили о дороге и направились прямиком к Павильону Жуи. Этот павильон, как и подобало крупнейшему ресторану в уезде Жуи, возвышался более чем на десять чжанов. Перед зданием висел нефритовый символ "жуи", на котором были искусно выгравированы три крупных иероглифа «Павильон Жуи» — всё выглядело невероятно роскошно. По углам кровли свисали гроздья больших красных фонарей, а стены украшали светящиеся картины с изображениями гор, рек и прекрасных дев.

Ли Фэйюй вышел вперёд и объявил, что они ищут Хун И. Стражники, заранее предупреждённые о возможных гостях, услышав его слова, немедленно поспешили внутрь с докладом. Вскоре из Павильона Жуи вышел высокий мужчина в роскошных парчовых одеждах — это был Хун И.

— Брат Ли, брат Лу! — с нескрываемым энтузиазмом воскликнул Хун И.

Однако, взглянув на Лу Чаншэна, он невольно замер и внимательно осмотрел его с головы до ног, словно не был уверен, что перед ним действительно тот самый человек. Внешность и манеры Лу Чаншэна сильно изменились за прошедшие три года.

— Брат Хун И, неужели ты меня не узнаёшь? — с лёгкой улыбкой спросил Лу Чаншэн, заметив его замешательство.

— Если бы не присутствие брата Ли, я бы, пожалуй, и не признал тебя сразу, брат Лу — так сильно ты изменился, — покачал головой Хун И с широкой улыбкой.

Он явно стал гораздо более открытым и общительным, чем был три года назад.

— Я вижусь с ним каждые несколько месяцев и всякий раз замечаю изменения, — вставил Ли Фэйюй. — Что уж говорить о вас, не видевших друг друга так долго.

Он регулярно встречался с Лу Чаншэном раз в несколько месяцев, чтобы поддерживать дружеские отношения. В те моменты он, казалось, ничего особенного не замечал, но оглядываясь назад, всегда отмечал, что в облике Лу Чаншэна что-то неуловимо менялось.

— Действительно, брат Лу, как ты умудрился так измениться? Брат Ли почти не изменился, а вот ты... — задумчиво кивнул Хун И и тут же сменил тему. — Впрочем, здесь не место для подобных разговоров. Я уже заказал комнаты и отдельный кабинет в Павильоне Жуи. Брат Ли, брат Лу, вы проделали долгий путь, позвольте мне наверху оказать вам достойный приём. Сяо Сиюэ, Чжао Цинцин и Хань Линь ещё не прибыли, но должны появиться в ближайшие дни.

Произнося эти слова, Хун И повёл их внутрь Павильона Жуи. Внутреннее убранство поражало своим великолепием: золото сияло повсюду, потолки украшали искусные резные балки и расписные стропила, а в центре зала величественно возвышалась винтовая лестница. Трое поднялись по ней на девятый этаж, где их ждал изысканный отдельный кабинет, из окон которого открывался захватывающий вид на ночной город.

— Брат Ли, брат Лу, как поживали эти три года в семье Лу на горе Цинчжу? — спросил Хун И с искренним интересом, наливая им ароматный чай.

— Нормально, — кратко ответил Ли Фэйюй, не видя смысла распространяться о своей жизни, в которой, по его мнению, не произошло ничего достойного упоминания.

— Я тоже неплохо, — столь же лаконично ответил Лу Чаншэн.

— Если бы так сказал брат Ли, я бы, пожалуй, поверил, но от тебя, брат Лу, эти слова звучат совсем неубедительно, — с хитрой улыбкой возразил Хун И. — За эти годы я часто имел дело с самыми разными людьми и смею думать, что приобрёл определённую проницательность. Эта одежда на тебе, брат Лу, если я не ошибаюсь — магическая одежда, не так ли? И если бы я не был знаком с тобой раньше, то, глядя на твою внешность и манеры, непременно решил бы, что передо мной — молодой господин из какого-нибудь почтенного клана культиваторов. Так что не скрывай от нас правду, брат Лу, или, может быть, ты уже не считаешь меня своим другом?

Он изобразил преувеличенно огорчённый вид, но в его глазах плясали весёлые искорки. Хотя раньше отношения между ними не были особенно близкими, после таких слов Хун И атмосфера стала заметно теплее и непринуждённее.

— Правда, я ничего не скрываю от брата Хуна, — покачал головой Лу Чаншэн. — Если говорить начистоту, в семье Лу я обнаружил, что у меня есть некоторый талант к созданию талисманов. Сейчас я стал мастером талисманов, поэтому мои условия жизни довольно неплохие.

Он говорил это без всякого желания похвастаться — просто в подобных вещах не было необходимости что-либо скрывать. Он отправился на эту встречу с вполне определённой целью: познакомиться и поддерживать отношения с Сяо Сиюэ, Чжао Цинцин и Хань Линем — тремя учениками школ Бессмертных. Но чтобы поддерживать такие отношения, ему необходимо было иметь определённый статус и положение. Иначе с какой стати ученики школ Бессмертных стали бы поддерживать отношения с приёмным зятем из клана культиваторов? На данный момент статус мастера талисманов первого ранга был его козырем, который он мог открыто предъявить.

— Ух! Не ожидал, что у брата Лу такой удивительный талант! — услышав его слова, Хун И изумлённо втянул воздух. — Всего за три года стать мастером талисманов! Я пью за тебя этот чай вместо вина, брат Лу!

— Брат Хун слишком любезен, — ответил Лу Чаншэн, поднимая свою чашку в ответном жесте. — Я всего лишь мастер талисманов начального уровня, мне далеко до твоей свободной и беззаботной жизни.

Городской голова уезда Жуи был не кто иной, как маркиз Жуи — отец Хун И, и в мирском обществе его положение было поистине выдающимся. Но видя, насколько учтивым и дружелюбным стал Хун И по сравнению с тем, каким он был три года назад, Лу Чаншэн невольно подумал, что за эти годы тот, должно быть, получил немало горьких жизненных уроков.

— Я всего лишь сын от наложницы, это положение не стоит даже упоминания — какое уж тут сравнение с братом Лу, — с искренним смирением покачал головой Хун И. — К тому же, брат Лу за такое короткое время смог стать мастером талисманов начального уровня, что свидетельствует о твоём необычайном таланте. Ты поистине дракон среди людей, и я уверен, что в будущем ты сможешь достичь уровня мастера талисманов второго ранга.

— Брат Хун слишком меня хвалит, — ответил Лу Чаншэн, тем не менее, чувствуя приятное тепло от этих слов.

Согласно его воспоминаниям, три года назад Хун И был довольно надменным человеком. Хотя он и не насмехался открыто над ним и Хань Линем, но в его словах и поступках отчётливо ощущалось высокомерие и плохо скрытое презрение. Поэтому такая разительная перемена в отношении вызывала у Лу Чаншэна невольное чувство удовлетворения. Конечно, он не собирался из-за этого задирать нос или обмениваться с Хун И пустыми любезностями.

В тёплой атмосфере, созданной искренним радушием Хун И, трое постепенно разговорились всё более непринуждённо, словно действительно были старыми друзьями, встретившимися после долгой разлуки. В этом гостеприимном окружении Лу Чаншэн и Ли Фэйюй провели в Павильоне Жуи целых три дня.

На четвёртый день пришла весть о прибытии в Жуи Сяо Сиюэ, Чжао Цинцин и Хань Линя. Получив известие, Лу Чаншэн и Ли Фэйюй вместе с Хун И немедленно спустились вниз, чтобы встретить их. Едва сойдя с лестницы, они сразу увидели долгожданных гостей.

— Старший брат Ли, молодой господин, ты — Лу Чаншэн? — воскликнула Сяо Сиюэ, одетая в белоснежное платье, подчёркивающее её прекрасное овальное лицо. Увидев Лу Чаншэна и остальных, она сразу же с открытой улыбкой подошла поздороваться.

Вся её манера держаться была искренней и непринуждённой, а улыбка, подобная тёплому весеннему ветру, казалась такой яркой и заразительной, что невольно поднимала настроение всем вокруг.

Рядом с ней стояла Чжао Цинцин, которая лишь слегка кивнула в знак приветствия. Её волосы были изящно уложены, а платье цвета свежего нефрита оттеняло стройную фигуру. Её лицо нельзя было назвать ослепительно красивым — скорее, оно отличалось утончённой элегантностью и спокойной гармонией. Особенно рядом с необычайно красивой Сяо Сиюэ она выглядела словно прекрасный зелёный лист, призванный оттенять великолепие цветка. Однако её белоснежная кожа, высокая стройная фигура с длинными ногами и тонкой талией невольно привлекали восхищённые взгляды.

— Брат Чаншэн, брат Ли, молодой господин, — почтительно поприветствовал всех Хань Линь.

По сравнению с двумя яркими девушками, он выглядел настолько заурядно, что казался почти невидимым. Одетый в серо-коричневый халат, с довольно смуглой кожей и самой обычной внешностью — ни высокий, ни низкий, ни толстый, ни худой — он был воплощением непримечательности среди этого собрания.

* * *

BOOSTY: boosty.to/onesecond

Telegram: t.me/OSNikoe