Полгода спустя.

— Второй слой Конденсации Ци!

В тренировочной комнате одежды Лу Чаншэна колыхались без малейшего ветра. Очнувшись от глубокой медитации, он выдохнул мутное ци, и на его лице расцвела радостная улыбка. После полутора лет упорных тренировок он наконец-то совершил долгожданный прорыв с первого слоя Конденсации Ци на второй.

Потратить столько времени пришлось из-за того, что создание семьи и изготовление талисманов отнимали немало сил. Иначе при его нынешних условиях — пять духовных камней в месяц и возможность время от времени позволить себе немного духовного чая и лекарств — прогресс был бы значительно быстрее. Впрочем, Лу Чаншэн ни о чём не жалел — в его глазах эти затраты времени полностью себя оправдали.

За прошедшие полгода он принял в свой дом седьмую наложницу и двух девушек из семьи Лу, присланных дядюшкой Фу. Все трое стали его младшими жёнами и уже успешно забеременели. А Лу Ланьшу, Лу Цзыэр и Лу Цинъэр тоже не теряли времени даром — каждая уже носила под сердцем второго ребёнка. Получалось, что за каких-то полгода Лу Чаншэн обзавёлся ещё шестью детьми, которые вскоре должны были появиться на свет.

Такое рвение в расширении семьи даже заставило дядюшку Фу, неустанно следившего за ситуацией молодого человека, нанести визит и с деликатной настойчивостью посоветовать умерить пыл в отношении женщин, объяснив, что с рождением детей торопиться не стоит.

Что касается создания талисманов, за эти полгода он нарисовал более двухсот заклинательных знаков. Пятьдесят из них стали базовыми талисманами, которые он отнёс в Павильон Сотни Сокровищ для обмена, пополнив семейную казну. Кроме того, он с гордостью сообщил дядюшке Фу, что у него уже около шестидесяти процентов уверенности в успешном создании талисмана благополучия, а через несколько месяцев он сможет попробовать создать талисман первого ранга. Если только он преуспеет в создании талисмана первого ранга низшего качества, это будет означать, что он достиг статуса мастера талисманов начального уровня.

«Второй слой Конденсации Ци... духовная энергия примерно вдвое насыщеннее, чем на первом слое, — размышлял Лу Чаншэн. — Теперь создание талисманов первого ранга среднего качества для меня не представляет особой сложности, не то что раньше, когда после создания одного талисмана я чуть не падал от истощения, а слишком сложные талисманы и вовсе не удавались. Если бы у меня были подходящие материалы, я мог бы даже попробовать нарисовать талисманы первого ранга высшего качества для защиты».

Лу Чаншэн встал и прислушался к ощущениям, чувствуя, как духовная энергия циркулирует в его море ци и даньтяне. Его проблема в изготовлении талисманов крылась не в недостатке мастерства, а в собственной базе культивации. Как только его совершенствование достигнет необходимого порога, он сможет создавать талисманы без затруднений.

Однако инструменты и материалы, которыми он сейчас располагал, позволяли ему создавать талисманы максимум первого ранга среднего качества. О талисманах высшего качества пока приходилось только мечтать. Даже обладая искусством создания талисманов второго ранга максимального уровня, без материалов это было как попытка умелой хозяйки готовить без риса. А объяснить покупку дорогостоящих материалов в Павильоне Сотни Сокровищ он бы не смог — лишних денег у него не водилось.

«Теперь я также могу попробовать изучить заклинания, — продолжал рассуждать Лу Чаншэн. — Иначе, кроме талисманов, у меня не будет других средств защиты».

Он ещё не осваивал никаких боевых техник, и помимо использования талисманов был практически беззащитен. А на пути совершенствования конфликты и сражения были неизбежны. Даже если Лу Чаншэн не стремился к соперничеству и борьбе, а хотел лишь спокойно жениться и растить детей, проблемы всё равно нашли бы его. Надеяться на то, что можно проскользнуть незамеченным и пройти весь путь безопасно, было не просто самонадеянно, а откровенно глупо.

«Впрочем, спешить некуда. Пока я не покину семью Лу, серьёзной опасности ничто не угрожает», — успокоил себя Лу Чаншэн.

Покачав головой, он вышел из тренировочной комнаты и направился к детям, чтобы немного отдохнуть и расслабиться в их компании. Едва взяв ребёнка на руки и выйдя во двор, он увидел приближающегося Ли Фэйюя.

— Давай, поздоровайся с дядей Ли, — сказал он, забавляясь с первенцем на руках.

Однако годовалый малыш умел только нечленораздельно лепетать.

— Чаншэн, поздравляю с прорывом на второй слой Конденсации Ци! — почтительно поклонился Ли Фэйюй.

Он жил по соседству и только что тренировался во дворе, когда почувствовал колебания духовной энергии. Этого было достаточно, чтобы понять — его друг достиг нового уровня.

— Хе-хе, прошло столько времени, пора бы и прорваться, — добродушно усмехнулся Лу Чаншэн.

У Ли Фэйюя были духовные корни седьмого ранга, и полностью посвятив себя культивации, не отвлекаясь на женщин, он совершил прорыв на второй слой Конденсации Ци ещё полгода назад.

— Чаншэн, а почему мне кажется, что ты стал гораздо белее прежнего? — внимательно рассматривая друга, с любопытством спросил Ли Фэйюй. — Да и весь твой облик стал каким-то благороднее. Чем ты таким занимался?

Несмотря на то, что они жили по соседству, встречались они не чаще раза в месяц-два.

— О, правда? — услышав слова Ли Фэйюя, Лу Чаншэн на мгновение замешкался.

Он сразу понял, что это, должно быть, эффект от практики Искусства божественного облика. Эту технику он осваивал без особого рвения, но всё же практиковал её, когда вспоминал. Хотя культивация и Конденсация Ци имели эффект очищения костного мозга и омоложения, на ранних этапах это слабо влияло на внешность.

— Возможно, дело в том, что раньше приходилось много работать в поле, а сейчас я живу в комфорте, — небрежно ответил он. — Да и возраст ещё тот, когда тело активно развивается, вот и выгляжу лучше.

— Цк-цк-цк, — прицокнул языком Ли Фэйюй. — Раньше мы с тобой были как красный цветок с зелёным листом. Если ты и дальше будешь так преображаться, как же я смогу служить тебе достойным фоном?

— Да проваливай ты! — со смехом выругался Лу Чаншэн. — Дай мне ещё несколько лет, и ты сам станешь зелёным листом, оттеняющим мой блеск!

На следующий день Лу Чаншэн отправился в библиотеку семьи Лу, потратил один духовный камень на аренду «Введения в начальные заклинания» и приступил к изучению боевой магии.

«Шшш!»

В тренировочной комнате он вытянул правую руку с одним вытянутым пальцем, и чуть выше его кончика постоянно вспыхивали искры и язычки пламени. Но как только эти вспышки начинали формироваться в огненный шар, они тут же гасли. Лу Чаншэн практиковал одно из начальных заклинаний — технику огненного шара, позволявшую создать небольшой сгусток пламени и метнуть его во врага.

Освоить это заклинание оказалось непросто. Требовалось не только правильно направлять духовную энергию, но и произносить особые заклинательные формулы. Эти формулы представляли собой не просто выкрикивание названия техники, а последовательность древних, труднопроизносимых звуков. Сочетание их с направлением духовной энергии было настолько неудобным и непривычным, что даже после долгих часов практики Лу Чаншэн никак не мог добиться стабильного результата.

После часа интенсивной тренировки его духовная энергия оказалась почти полностью истощена, и пришлось прервать занятия для медитации и восстановления сил. Так ежедневная жизнь Лу Чаншэна пополнилась ещё одним важным пунктом — изучением боевых заклинаний.

Месяц спустя.

«Шшш!»

На кончике пальца Лу Чаншэна появился красный огненный шар размером с большой палец. Шар был небольшим, но источал такой жар, что температура в тренировочной комнате заметно повысилась. Глядя на огненный шарик, Лу Чаншэн продолжал вливать в него духовную энергию, заставляя пламя разрастаться. Когда огненный шар достиг размера куриного яйца, палец с балансирующим на нём сгустком пламени слегка задрожал. Резким движением Лу Чаншэн направил огненный снаряд в сторону мишени.

«Бум!»

Огненный снаряд ударил в мишень, и в тот же миг закалённое железо расплавилось, превратившись в бесформенную лужу металла.

— Фух! — выдохнул Лу Чаншэн, рассматривая результат. — Неудивительно, что Фэйюй говорил, будто мощь Врождённого царства в боевых искусствах сравнима лишь с третьим слоем Конденсации Ци. Перед таким огненным снарядом, как бы искусно ты ни владел боевыми приёмами, если получишь прямой удар — неминуемо погибнешь.

Он вспомнил, как по дороге на гору Цинчжу семья Лу сражалась с семьёй Чэнь. Скорость, с которой противники выпускали заклинания, была намного выше его нынешней. Более того, они могли одновременно создавать несколько огненных снарядов, водяных стрел и лезвий ветра, что было практически невозможно отразить обычными средствами.

«Но эти заклинания такие сложные, — покачал головой Лу Чаншэн. — За целый месяц я освоил только технику огненного шара. А ведь есть ещё техника управления ветром, контроля предметов, духовного зрения, передачи звука, скрытия энергии и множество других базовых заклинаний... Когда же я всё это освою?»

Он глубоко вздохнул, осознавая грандиозность стоящей перед ним задачи. Один только вводный курс простейшего заклинания отнял так много времени и сил — что же говорить о более продвинутых техниках? Путь совершенствования поистине требовал колоссальных вложений времени, энергии и ресурсов.

Это заставило его по-новому взглянуть на полученное искусство создания талисманов. Он начал понимать, почему это умение так высоко ценилось среди практикующих. Причина крылась не только в сложности мастерства.

Культивация сама по себе пожирала уйму времени, энергии и денег. Каждый раз, когда ты хотел освоить что-то новое, требовалось вложить дополнительные ресурсы, которыми большинство практикующих просто не располагало. Им приходилось концентрироваться исключительно на основном пути совершенствования, не отвлекаясь ни на что постороннее.

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe