— Горный Демон!? — сердце Лян Цюя болезненно сжалось.

В аннотированном издании «Записок из Зала Хаому» он видел его изображение: кожа – растрескавшаяся, как кора мёртвого дерева, этот вид запомнился навсегда. Существо человекоподобное, с бурой, словно древесной, кожей, к которой не берет ни меч, ни копьё.

Детёныш пожирает скот, взрослый любит человеческие внутренности. Но как такое чудище оказалось здесь? Ведь город Пинъян находится в шестнадцати ли отсюда, от города Исина!

Девять ударов в гонг раскатились над пристанью. Извиваясь в танце, шаман с коротким жезлом в руке пел древнюю песнь моления, а тысячи глаз следили за Лян Цюем, ожидая, что он поднимется на жертвенник.

На мгновение Лян Цюй решил, что ему показалось, однако в следующую секунду чёрная тень соскользнула из-за стены, когтями расцарапав серый кирпич, и повисла над толпой.

Ребёнок в людском море, заметив страшилище, разрыдался во всё горло. Взрослые обернулись, мать зажала сыну рот, но, взглянув туда, куда указывал малыш, сама застыла в ужасе.

Пронзительный визг прорезал воздух.

Это не было видением!

— Назад!!

Грянувший крик заглушил всё вокруг. Всё больше людей замечали чудовище на крыше. Слухи о Горном Демоне, напавшем на бойцов в Пинъяне, уже дошли до Исина; на улицах даже развесили рисунки, предупреждая об опасности. Последние дни никто не решался идти туда.

Эту треснувшую древесную кожу невозможно было принять за что-то другое. Это он – Горный Демон, убийца бойцов!

Крики и плач смешались в хаосе. Толпа металась, но впереди – вода, бежать некуда. Кто-то в панике бросился в реку. А ведь сейчас – зима!

Старосты вскочили, пытаясь навести порядок, однако вид Горного Демона с лицом злого божества заставил их оцепенеть. Крики и команды срывались на визг.

Демон, всполошённый шумом, прыгнул с крыши прямо в толпу. Женщина в испуге закрыла лицо руками – и в этот миг в воздухе свистнул каменный шар размером с кулак. Он врезался чудовищу в голову, разнеся его тело вдребезги на куски камня ещё до падения на землю.

Лян Цюй, двинувшись против потока бегущих, увидел, как по его кисти стекает кровь: кожа на шиловидном отростке локтевой кости рассечена. Обернувшись, он заметил – каменный лев позади утратил шар из пасти, а клыки на скульптуре раскололись.

— Сюда! Все ко мне!!

Голос пронёсся сквозь шум, перекрывая вопли. Будто в хаосе выпрямили знамя – звали к спасению. Толпа хлынула к нему.

Женщина, едва не ставшая жертвой, рухнула наземь; мужчина рядом подхватил её и, кувыркаясь, втянул в сторону. Старосты, дрожа от страха, бросили посохи, двое убежали, а Чэнь Чжаоань остался с парой помощников и стал направлять людей во двор большого дома – укрыться.

Под крышей, где скрывался Демон, теперь образовалось пустое пространство. Тело чудища, разбитое на куски, вновь пошевелилось – поднялось, будто и не было раненым.

Мощный бросок камня не причинил ему вреда. Согнутые наоборот ноги, высохшие руки, когти как сталь, тело иссохшее, кожа вся в трещинах и коре, словно из коры дерева; жёлтые глаза – как гной в ране. Он уставился прямо на Лян Цюя.

Если не считать обратных суставов, в нём всё человеческое – и от этого становилось только страшнее. То, что казалось жутким на рисунках, в реальности вызывало первобытный страх.

Сердце Лян Цюя колотилось; неведомо, откуда взялась смелость, но отступать было нельзя – Демон выбрал своей целью именно его.

Малый Горный Демон? Нет, тот меньше ростом. Этот почти с человека. Но и Великий Горный Демон так быстро не растёт, да и того, кто способен убить бойца двух рубежей, камнем не свалишь…

Неужели это третий, иной подвид?

Тогда ясно, почему он здесь – он вовсе не пришёл из Пинъяна. Он жил в Исисне изначально!

«Да сколько же их? Что, развоз по оптовым партиям?» – мелькнула у Лян Цюя дикая мысль. Но кровь и скопление народа – приманка для демонов. Теперь всё ясно.

«Жертвоприношение Речному Богу… Речной Бог не явился, зато пришёл Горный Демон!» – Лян Цюй скрипнул зубами от ярости.

Шаман и жрецы уже исчезли. Жильцы попрятались по домам, в переулках и за стенами. Дворы и улицы были переполнены людьми, никто не смел шелохнуться, боясь привлечь нечисть. На площади остались лишь жертвенник и подвешенные закланные твари, ещё сочащиеся кровью.

Горный Демон не двигался – и Лян Цюй тоже. Они мерились взглядами, по рукам Лян Цюя стекала кровь, по спине словно ползла змея – холод, сжимающий и парализующий.

Капля крови сорвалась, упала на плиту, не разбилась, а покатилась… и лопнула.

— А-Шуй! Мы поможем!

«Плохо!», – осознал он.

— Не лезьте!

Но уже поздно. Ли Либо и Чэнь Цзечан кинулись вперёд. Демон шагнул – и исчез. Молниеносно!

Лян Цюй едва успел прикрыть голову. Когти Демона с визгом скользнули по вольфрамовому золоту на наручах, высекли искры и отбросили его мощным ударом. Прокатившись по камням несколько метров, он поймал второй удар сбоку, закрыл шею, когти чудище вонзило в плащ, но те застряли в шкуре медведя и упёрлись в кожаный пояс из шкуры горного быка – не пробили.

«Шанс!» – пронеслось в голове. Кровь вскипела, Смелость в нём вспыхнула. Он взвёл руку вместе с плащом, накрутил его на когти Демона и ударил правым кулаком прямо в лицо.

Секунда – и Демон попытался нанести ответ. Острейшие когти уже рвались к его груди, но Лян Цюй, ревя, повернулся корпусом, уходя от сердца, и кулак, словно молот, обрушился чудище в лицо. Каменная плоть лишь дрогнула, но не треснула. Боль полоснула по плечу – когти Демона, пройдя через шкуру, вонзились до кости, кровь брызнула на белую одежду.

Но он не отпустил! Вены на руках вздулись, мышцы, как канаты, закрутились. Левой рукой он обвил Демона, зажимая обе его руки в смертельной хватке; мышцы на предплечье ходили, будто живые змеи. Правая же разразилась градом ударов, кулак за кулаком, по лицу чудовища, пока народ в оцепенении наблюдал, как человек одним плечом удерживает демона, сокрушая его голову голыми руками.

Дух Смелости, исходящий от него, словно смыл страх с сердец людей. Они даже начали вскрикивать от восторга.

Тем временем по руке Лян Цюя пробежала его Небесная Водяная Сороконожка – А-Вэй, нашла трещину в коже Демона и впилась. Красные прожилки яда пошли под кожей – пробила! А-Вэй излила весь яд разом и юркнула обратно под рукав.

Тело чудища дёрнулось. Чувствуя смерть, Демон ударил обеими ногами Лян Цюю в грудь. Мир качнулся. Гул, треск костей. Лян Цюй зашатался, но выдержал. Из толпы выскочили Ли Либо и Чэнь Цзечан с ножами забойщиков и вонзили их в тело зверя. Клинки с раздражающим лязгом отскочили, оставив в них сколы – кожа Демона, как железо!

«Человекоподобен, буры как древесина – не берет ни нож, ни копьё…» – мелькнула мысль прежде чем сознание поглотила боль.

(конец главы)