Потоки воды били в каменные стены. В шуме плеска Лян Цюю чудилось зловещее хихиканье того скелета.

Тесно. Всего пара квадратов, и он лицом к лицу с мертвецом.

Лян Цюй присел, осматривая кости. Ни единой надписи. Белые, как нефрит, переломаны почти все – смерть явно была ненормальной. И кто знает, сколько лет назад.

Обычные тела истлевают за год, а в сырости – ещё быстрее. Но бойцы не обычные люди, у них другое тело. Сравнить не с чем, ведь никто не писал трактатов о скорости разложения боевых тел.

А‑Вэй выползла из отверстия в бедренной кости и шевельнула усиками.

— Ты хочешь сказать, кормилась тем, что было внутри костей? — спросил Лян Цюй.

Он поднял кость – внутри пусто. Всё ясно.

Плоть давно истлела. Связки рассыпались, а всё это висело лишь на мхе. А‑Вэй досталось лишь немного костной пыли.

Стоило Лян Цюю пошевелиться, как равновесие нарушилось: череп сорвался, и вся конструкция рухнула, открыв участок скалы с выцарапанными словами.

Лян Цюй, разглядев, смог разобрать лишь часть:

«Аз есмь военачальник Водного Флота Великой Гань. После поражения, израненный, прибыл сюда… Не в силах встретить императорскую милость – покончил с собой».

— Военачальник Великой Гань? — удивился он. — Так он умер минимум шестьдесят лет назад!

Но раз «прибыл сюда»… выходит, поблизости есть место битвы? Надо запомнить. Где битва – там оружие. Где оружие – сокровища.

— Ладно… хоть ничего полезного не оставил, но я человек добрый, — пробормотал он. — Заберу тебя, старина, и похороню под своими лотосами. Пусть будет тебе покой.

Он хлопнул ладонями. — Всё одно гнить всем, лишь бы спокойно. Где кости, там и жизнь: травы растут – значит, место доброе. А уж если ещё вырастет Драгоценное Растение – значит, удача двойная!

Он даже прикинул: выделит особую грядку под лотосы, выросшие над этой костью, чтобы кормить ими своих водяных зверей. Сам бы такой не ел – малость не по себе.

Выбравшись из трещины, Лян Цюй срезал водный гриб линчжи, оставив корни, чтобы отрастало новое. Долго прикидывал, как разделить находку, и наконец отсёк шестую часть – для Неподвижного. Две двенадцатых от неё – для Толстого Сома и Кулака.

— А‑Вэю не достанется, — фыркнул он, глядя на съеденные корни. — И так уже наелась моих линчжи!

Он съел свою долю прямо там. Вкус как у грибов – мягкий, сочный, не как обычный линчжи.

Перед глазами всплыло: «Эссенция Водного Пространства +21,6».

— Ох, хорошо! — Он вздохнул с наслаждением. — Энергия больше, чем у крабьей икры!

Тело разогрелось, потоки силы хлынули. Он сразу сел в позу для тренировки.

Через полчаса лицо покраснело от жара. Лян Цюй выдохнул густой пар и встал, чувствуя, как внутри бурлит кровь и энергия. Жизненная энергия достигла двух цуней в толщину и почти фута в длину – осталось полшага до Закалки Плоти.

— После Фестиваля Речного Бога пойду в школу боевых искусств и добью слабые места. Стану не просто крепким, а настоящим бойцом, — решил он.

К тому же старший брат Лу должен был уже доделывать оружие – стоит заглянуть.

Эта мысль только мелькнула, как Зерцало Озера вспыхнуло.

«Болотный Дух Водяной Обезьяны – сливание более чем наполовину. Получено прирождённое умение: Водный Прыжок. При благоволении реки может развиться в Шуньтун – Водное Путешествие на Тысячу Ли.»

— Отлично! — обрадовался Лян Цюй. Предчувствие сбылось.

Он нырнул в воду и вызвал новое ощущение. В тот же миг сопротивление исчезло, а потоки позади и сбоку подхватили тело и подбросили вперёд. Всё смешалось в сплошной водяной вихрь – и… удар!

— А-а!… — Он вскрикнул, врезавшись в каменную стену и наглотавшись воды.

Когда выбрался обратно, понял: Водный Прыжок – это рывок, тратящий силу тела. Мгновенно вымахнул метров на десять, но устал, как после боя.

— Пятая часть сил ушла, — прикинул он. — Значит, максимум метров пятьдесят и всё, обессилею.

Он взглянул на характеристику: «Водное Путешествие на Тысячу Ли» – неужели буквально тысяча ли за миг? Боже, вот бы!

Понятие благоволения реки впервые стало ясным. Раньше видел его в Зерцале, но не понимал ни значения, ни способа получить. Теперь ясно, что через это растёт сила, хоть путь пока туманен.

— Наверное, сам я ещё слишком слаб, — подумал он. — Чтобы река благоволила, нужен вес, не шутки.

Он отложил размышления и проверил прочие цифры. Управление водой выросло до восьмисот цзиней! Настоящий скачок.

Посмотрел и на зверей. Неподвижному оставалось двадцать восемь очков до эволюции, Толстому Сому – тридцать два, Кулаку и речи нет – долгий путь.

— Подожди-ка… раньше ведь было больше, — нахмурился он. — С чего это резко сократилось?

После долгих размышлений решил, что, должно быть, от естественного роста. Неважно, главное – в плюс.

Он ещё раз окинул взглядом каменную пещеру. Укромное место, близко от лотосового поля – стоит превратить его в базу. Только вот перед этим надо вынести кости и захоронить. С мертвецами под боком неуютно. К тому же спать над чужими костями – плохая примета.

Закончив дела и восстановив силы, он решил испытать Водный Прыжок на полную. Потоки подхватили его, как руки – и понесли. В мгновение ока пролетел метров пятьдесят, силы оставили его окончательно, пришлось звать Неподвижного, чтобы тот вытолкал его на упэн.

— Красиво, но опасно, — подумал он, отдышавшись. — В бою можно выдохнуться и стать добычей.

Разобравшись со способностью, он взял А‑Вэй и отправился домой спать.

(Конец главы)