— Ха‑ха‑ха! — Лян Цюй согнулся от смеха, держась за живот. — Извини… просто слишком смешно!

Лицо Ляна Гуантяня пунцовело.

— Чего ржёшь-то, спрашиваю, а?

— Так ты серьёзно? Ну раз так… Конечно, можно! — легко ответил Лян Цюй.

— Правда?! — обрадовался тот, решив, что племянник наивен и повёлся.

— Естественно. Семь лян без питания, десять – с комнатой, двадцать – с питанием и лекарствами; пятьдесят – полный пансион с лекарственными ваннами. Курс – три месяца, обучение одно и то же, кто сколько осилит – дело личное, — буднично произнёс А‑Шуй. — Если желаете, пусть Шестой приходит. Пусть знает: я не сужу людей по родству. Хотя ты и не человек, но я не в обиде на парня.

— Ты!… — побагровел Гуантянь и шагнул вперёд.

Дверь с треском ударила его прямо в лицо. Он отлетел назад, шлёпнулся на землю, кровь тут же потекла из носа.

Поднялся, заорал, колотя в дверь:

— Лян Цюй, выходи, раз уж дразнишь! Есть совесть?! Что, забыл родню? Я же твой дядя! Шестой тебе брат! Забыл, чью фамилию носишь?!

— Врёшь ты! — прогремел вдруг женский голос. Из‑за забора показалась А‑Ди, упершись руками в бока. — Какой ты ему дядя? Когда отец А‑Шуя умер, ты помог хоть чем-то? Когда парню есть было нечего – дал зерна? А при разделе имущества кто жулил, чтоб лодка одна досталась? Твоя совесть где?! Теперь, как разбогател, прибежал в холуйстве? Ты хуже зверя!

— Ты, баба, рот прикрой! А не то я тебя!…

— Я тебя раньше ударю! — крикнула она, и вдруг шаг вперёд сделал седой старик с тростью. Бросил трость, плюнул в ладонь и с размаху залепил Ляну Гуантяню по лицу.

Хлёсткий звук разнёсся по улице; Гуантянь ойкнул, закрутился и осел на землю, прикрывая пылающую щёку. Поднял взгляд – и побледнел.

— С‑старейшина Чэнь?…

В империи Дашунь на каждые двести восемьдесят дворов назначался старейшина – глава общины. В Исине их было несколько, но перед ним стоял главный, сам глава рода Чэнь, уважаемый Чэнь Чжаоань, истинный хозяин города.

— Ты, подлец, и старейшину решил обмануть?! — грянул Чэнь. — Думал, не знаю, как ты тогда мальчишку из рода выгнал? Без стыда и совести живёшь! Лень, жадность и ложь – вот твоя порода! Как смеешь называться старшим родичем?!

Он поднял трость и несколько раз ударил по спине. Лян Гуантянь заскулил, согнулся, потом, отползая, побежал, не смея оглянуться. Народ хохотал.

— Благодарю за помощь, старейшина, — произнёс Лян Цюй, выйдя из дома и поклонившись. Он всё слышал и видел. Без старейшины понадобилось бы самому вмешиваться.

Чэнь Чжаоань выпрямился, оглядел юношу: шестнадцать лет, рост, плечи, осанка, взгляд – настоящий воин.

— Смотрите, смотрите! Мал да сплох не мал: дракон в глубокой луже! В нашем Исине и такое сокровище нашлось! — сказал он восторженно. Люди вокруг закивали.

— Старейшина хвалит чрезмерно, — ответил Лян Цюй, кланяясь.

— Нет, всё верно. Раньше бывавшие у нас бойцы быстро уезжали в Пинъян, а ты остался, ещё и заботишься о людях, помогаешь им. Настоящий человек добродетели!

— Это всё благодаря вам, старейшина, — снова поклонился юноша.

Тот улыбнулся. Он прекрасно понимал, зачем пришёл: поддержать нового героя, укрепив связи. Помог А‑Шую отбить домогательства, а теперь объявил:

— Раз ты столько сделал для деревни, мы, жители Исина, не останемся в стороне. Поможем тебе с ремонтом хижины – кто день, кто два, всем миром. А ещё на Фестивале Речного Бога ты будешь главным жрецом и прочтёшь молитву!

*(Конец главы)*