На рассвете, едва пробился серый свет, дверь дома Лян Цюя затарахтела под чьим-то кулаком.

Не дебош – дело серьёзное. Весь Исин знал, кто он такой, ни у кого бы не хватило смелости устраивать скандалы. На пороге стоял Чэнь Тунминь, внук старосты Чэнь Чжаоаня.

Лян Цюй натянул одежду и открыл.

— Водный брат, дед велел спросить, запомнил ли ты порядок обряда. И с жертвенным текстом как? Учить наизусть не нужно, но читать вслух надо гладко, без запинок.

— Прочитаю тебе, послушай, как звучит, — предложил Лян Цюй.

— Хорошо… пожалуйста, — кивнул Тунминь, хоть и колебался.

Фестиваль Речного Бога – событие важное, тут даже ученику Мастера Яна нельзя ударить в грязь лицом. Ошибись – осудят всей деревней, справься – станешь героем.

Лян Цюй хоть и устал после ночи, но подготовился: перечитал жертвенный текст десятки раз, убедившись, что не споткнётся.

Он встал перед Тунминем и прочёл наставление медленно, чётко. Тот слушал, кивая.

— Великолепно, — сказал он после. — Уверен, все будут довольны.

— Не преувеличивай, до старосты Чэня мне далеко, — ответил Лян Цюй.

— Хорошо, жертвенный текст освоил. А ритуал помнишь? — уточнил Тунминь.

— Я же с детства в Исине живу. Дважды в год одно и то же. — усмехнулся он. — Не ел свинину, зато видел, как бегают свиньи.

— Тогда напомни: после возгласа «поднести жертву» что делает главный жрец? — спросил тот.

— Возлагает благовония, затем наливает вино и читает жертвенный текст. Потом все падают ниц, гремят петарды – и всё, можно спускаться с помоста.

Тунминь довольно кивнул. — Отлично. Тогда к часу Змеи будь готов: я зайду за тобой. Надень чистое, если нет – принесу сам.

— Не нужно, у меня есть подходящее, — улыбнулся Лян Цюй.

— Тогда договорились. Увидимся после третьего удара по водяным часам.

Когда тот ушёл, в груди Лян Цюя заиграла лёгкая дрожь. Всё‑таки впервые за жизнь предстоит выйти к тысяче человек и возносить молитвы. Хоть и готов, но всё равно волнительно.

Он пошёл умыться.

После нескольких дней без рыбалки запах рыбы исчез, тело пахло чисто. Он подогрел воду, вымылся, уложил волосы и надел новые одежды, подаренные братьями по школе. Отражение в воде показалось ему весьма представительным.

Он постучал пальцами по столу. На нём лежала синяя бусина, которая тут же дрогнула, распрямилась и превратилась в Небесную Водяную Сороконожку. Тело сверкало под утренним светом.

А‑Вэй заползла ему на запястье, обвилась кольцом и сомкнулась – получился изящный синий браслет. Лян Цюй спрятал его под наруч.

Он вышел на улицу. Накануне фестиваля город оживился. По вымощенной плитняком улице текли толпы. Высокий, подтянутый, в просторной мантии с рукавами – Лян Цюй сразу бросался в глаза. Народ оборачивался, перешёптывался:

— Вот уж вымахал наш А‑Шуй. Настоящий господин!

Некоторые завистливо вздыхали, другие радовались, третьи жалели, что не согласились когда-то породниться с его семьёй.

— Эх, я ведь хотел женить дочь на А‑Шуе! Сейчас бы зять – мечта! — бубнил один.

— Да кто ж тебе дочь возьмёт с таким языком? — осадили его соседи. — Посмотри на себя сначала!

— А чего смотреть? Моя дочь… — начал было тот, но их перебили:

— Да хватит вам спорить! Я вам скажу: ему теперь только дочь самого уездного начальства под стать!

Толпа засмеялась.

Кто-то махнул рукой:

— А‑Шуй, ты молодец! У меня кирпич и черепица готовы – завтра приду помогать стену класть!

— Благодарю, дядя Ху! — ответил Лян Цюй, поклонившись.

— Да пустяки! Мне бы силы девать некуда, — усмехнулся тот. — Заработаю лишнюю сотню монет, чем не радость!

— Верно, у нас сила – что грязь под ногами, лишь бы хлеб был, — подхватил другой.

К полудню за Лян Цюем пришёл Тунминь, и они вместе направились к пристани.

Со всех переулков валил народ. Доски скрипели, флаги колыхались. На помосте стояла большая квадратная столешница, уставленная дарами. По четырём углам стражи держали флаги, возле стояли барабанщики с медными гонгами.

Лян Цюй заметил среди помощников Чэнь Цзечана и Ли Либо – товарищей по школе. Староста Чэнь назначил их силовиками: один держал быка, другой овцу, третий – свинью.

Когда наконец ударили в гонг, все замерли.

Пять шагов вперёд вышел жрец – старый мужчина в тёмном одеянии. Он медленно поднялся на помост, остановился лицом к народу и громко произнёс:

— Поднести жертву!

Цзечан потянул быка, Ли Либо – овцу, а Тунминь вёл свинью. Помощники подвесили их на крюки.

— Пронзить! — раздался голос жреца.

Три ножа одновременно вошли в шеи. Горячая кровь фонтаном брызнула в деревянные бочки. Пар поднимался, воздух пропитался медным запахом.

— Поднять!

Мужчины подняли бочки и понесли к воде.

— Вылить!

Хлынула алая жидкость, смешиваясь с потоком. Ветер разнёс по пристани тяжёлое дыхание крови.

— Пусть выйдут жрицы!

Загремели пять ударов. Из‑за спин Лян Цюя выступили две шаманки – женщины в белых одеждах. Они закружились у подножия помоста, напевая древние слова. Лян Цюй сжал в руках лист жертвенного текста.

Следующий сигнал означал, что сейчас его очередь.

— Главный жрец, вперёд! — раздался девятый удар.

Но когда он шагнул, периферийным зрением уловил движение: по крыше соседнего дома пробежала тень. Высохшая, иссечённая телом, кожа цвета старой коры – и в тот же миг исчезла за стеной.

(Конец главы)