— Учитель не дома? — удивился Лян Цюй, опускаясь на одно колено – Сюй-ши всё ещё держала его за ворот, и вырываться было неловко: вдруг повредит себе руку.

— Уехал. В уезд Чаоцзян. Дней десять, а то и полмесяца не будет, — спокойно ответила она. — Не один, с ним и второй брат, и пятая сестра, и шестой.

Он нахмурился. Не вовремя… слишком не вовремя.

— Чуешь подвох? — спросила она, заметив выражение его лица.

— Да… а? — он вскинул голову. — Учительница… вы тоже думаете, что…

— Игра под названием «отвлечь тигра от горы». — Она усмехнулась. — Несколько дней назад уездный магистрат прислал старшего сына. Мол, нашли след секты Водного Омовения – якобы те скрылись там, в уезде, и просят Учителя поехать. Слишком уж всё совпало красиво.

— Что это за секта вообще?

— Старый культ из времён прежней династии. Остатки бунтовщиков, прячущиеся среди вод и болот, мечтающие вернуть прошлое.

— И Учитель согласился?

— Конечно. Наград наобещали, да и опасность недооценили.

— Если всё же это ловушка… выходит, магистрат заодно с ними?

— Кто знает. Возможно, и нет. Может, сами его и обманули. Пока не ясно.

Наньди принесла поднос с бутылочкой, Сюй-ши достала три пилюли и подала Лян Цюю.

— Открой рот.

— Учительница, не нужно…

— Я сказала – открой.

Он подчинился. Одну она сунула в рот, две растерла и посыпала прямо на раны. Боль вспыхнула жаром, кожа затянулась – даже слишком быстро.

— Вот так. В бутылочке десять, три ушли – остальные забери. Считай, подарок.

— Принял к сердцу.

— Если всё правда и тут замешана та секта, дело серьёзное. Видишь ли, эти люди умеют создавать зародыши из крови. Усваивают их – и из десятка детёнышей получается Пилюля Зародышевой Жемчужины.

— Слышал такое… — кивнул Лян Цюй.

— Так вот, когда-то они сделали из сотни тел сто таких пилюль и за день вырастили дюжину Мастеров уровня Скачущий Конь. Государство дрогнуло. Тогда и выслали Сюй Югуана, чтобы вычистил заразу.

— Полагаете, теперь они вновь активны?

— Вероятно. Демон в Исине – их работа. Пробудился раньше срока, испугавшись ваших барабанов и пения у реки.

— Тогда что же делать?

— Мне не по силам решать – спроси лучше братьев. Сяо Сань, Сяо Сы, Сяо Ци, Сяо Ба – не малые ведь уже, пусть покажут мужество.

— Верно. Тогда я к ним, в школу.

— Не спеши. Поешь сперва. Если я права, враги пока тише воды – ведь Учитель только уехал, могут опасаться его возвращения.

— Не стоит, вас задерживать… там на берегу Чэнь Цзечан ждёт.

— Пошли и его. Поест вместе.

— Это как-то… неловко.

— Хм?

— Да-да, зову, конечно!

— И не думай сбежать – потом даже на порог не ступай.

Он бегом выскочил, чуть не запнувшись, и вскоре вернулся с Чэнь Цзечаном.

После ужина оба уже держали по пузырьку с драгоценными пилюлями и сияли, как дети. Каждая лекция Учительницы оказалась подарком.

— А-Шуй, спасибо тебе! — сказал Чэнь Цзечан, не в силах сдержать улыбку.

— Пусть лучше Учительницу благодарит, — ответил Лян Цюй. — Я тоже при деле остался живым лишь благодаря тебе да Ли Либо.

Они переглянулись, и слов больше не требовалось.

Вернувшись в школу, Лян Цюй собрал остальных учеников и пересказал слова Сюй-ши.

— Про Секту Водного Омовения я не слышал, — сказал Сян Чансун.

— Я вот кое-что знаю, — добавил Ху Ци. — Говорили, будто они сделали тогда десяток Мастеров уровня Скачущий Конь и сдержали трёх Волчьих Мастеров.

— Ха, враньё. Без опыта мощь не удержать.

— Может и враньё, а может, часть правды. Если пилюли принимали уже бойцы с основой, эффект мог быть ошеломляющим.

— Выходит, – подвёл итог Сян Чансун, – сперва найдём главного, потом остальных, и всё закончится?

— Беда в том, что неизвестно, где искать. Может, стоит позвать другие школы? — предложил Лян Цюй.

(Конец главы)