Дзинь! Дзинь! Дзинь! Девять мощных ударов гремели над пристанью, не смолкая.

С обеих сторон жертвенника шаманы махали жезлами и пели, но голос дрожал. Тот, кто слушал внимательно, понимал – это не напев, а страх.

— Главный жрец, начни! — произнёс надзирающий жрец.

Музыканты поднесли медные трубы, в барабан из шкуры быка ударил тяжёлый молот. Гул катился по каменной улице, тяжёлый, как сердце людское.

Лян Цюй шагнул на площадку. Под взглядами тысяч он медленно поднялся по тринадцати ступеням и встал перед алтарём. На столе лежала голова Горного Демона, обращённая к реке; жёлтые глаза померкли, из-под черепа вытекала густая чёрная кровь.

— Зажигание благовоний! — возгласил жрец.

Лян Цюй зажёг сноп ароматных прутьев и воткнул в курильницу.

— Подношение вина!

Он наполнил три чаши, встал прямо, лицо спокойно.

— Чтение молитвы!

— Речной Бог великий, я, использующий землю города Исина, у вод Хуайцзяна, во имя народа, с его надеждой и верой, ныне приношу тебе сей дар! — голос его звучал, как сталь. — С мирозданья началом возникли небо и земля. С ними – реки и моря, дающие жизнь. Белые горы и чёрные воды – имя им Хуайцзян.

Гладь реки дрогнула, поднялась рябь. Воздух наполнился странным звуком, будто отклик Небес.

— Поклон!

【Поклон реке Хуайцзян: Степень благоволения реки +0.0001】

Он склонился низко, ощущая лёгкое движение силы.

— Второй поклон!

Ветер с воды налетел, развевая чёрный плащ и окровавленное белое одеяние. Люди, стоящие на коленях, подняли головы – и в их взорах отразилось благоговение: перед ними словно стоял сам бог.

В толпе Лян Гуантянь, затаив дыхание, глядел, как фигура племянника на алтаре возвысилась, словно гора. Пот по его спине остыл. «Кем он стал?» – с ужасом мелькнуло. — «И если бы я дал ему зерна три месяца назад…»

Раздался треск петард. Главный жрец объявил окончание обряда. Несколько мужчин в соломенных дождевиках вышли на помост, начались пляски, барабаны забили веселее. Народ выдохнул разом. Всё завершилось благополучно. Даже вторжение Горного Демона не стало дурным знамением – напротив, принесло победу.

Староста Чэнь Чжаоань, седой и морщинистый, ощупал своё сердце – дожил до редчайших времён. «Такое ещё не видел… и лучше бы не видеть!» – думал он и усмехнулся про себя. — «А всё же доживать надо до старости!»

Когда Лян Цюй спустился с жертвенника, старосты окружили его. Вопросы роились: почему Горный Демон появился, откуда взялся, может ли быть ещё? Но он лишь показал на плечо:

— Дайте-ка сначала полечусь. Позовите лекаря.

— Да-да, конечно! Идём ко мне, — замахал руками Чэнь Чжаоань.

Так они вошли во двор у самой пристани, в тот дом, где стояли каменные львы и куда жители спасались от паники. Внутри уже готовили кипяток, собирались послать за доктором, но врач сам вышел вперёд:

— Господин Лян, я здесь.

Лян Цюй кивнул, снял окровавленную верхнюю одежду. Плечо, грудь, рука – следы зубов и когтей Горного Демона. Врач осмотрел и удивлённо пробормотал:

— Из чего сделан ваш плащ и одежда?

— Плащ – из шкуры медведя, подарок старшего брата. Одежда – с нитью Небесных шелкопрядов, подарок восьмого брата, — ответил Лян Цюй спокойно.

— Вот почему! — восхитился лекарь. — Плоть у вас крепка, доспехи чудесные, всё кажется страшным, а на деле лишь рассечённая кожа и потеря крови. Главное – не занести воспаление, зимой это редкость. Промою раны, наложу мазь – через двадцать дней заживёт.

Лян Цюй облегчённо кивнул. Повреждений костей нет – значит, пронесло.

— А теперь гляньте моих друзей, — кивнул он на Ли Либо и Чэнь Цзечана.

Доктор подошёл. Чэнь Цзечан отделался пара царапин, лишь устал до изнеможения. А вот у Ли Либо от удара треснула кость на руке – не перелом, но серьёзная трещина.

— Пропал я! Как теперь тренироваться? — простонал тот, побледнев.

Отец его, Ли Дакан, нахмурился. Но Лян Цюй усмехнулся:

— Я поговорю со старшими, возьмёшь отпуск на три месяца, поправишься – продолжим.

— Правда? Тогда и двух хватит! — оживился парень.

— Как скажешь.…

Отец просиял:

— Благодарю, А-Шуй!

— Не стоит, дядя.

Тем временем во дворе стоны и крики: лекарь перебегал к другим пострадавшим. В сутолоке многие падали, давили друг друга, кто-то успел сигануть в реку – замёрзли бы насмерть, если бы их не вытащили вовремя. Теперь все лежали во дворе, ожидая лечения.

Когда Лян Цюй смыл кровь и переоделся, старосты вновь собрались вокруг, жаждая знать ответы.

(конец главы)