«Беда!» – крик на пристани заставил всех обернуться. Даже мальчишки из чайной уставились.

Лян нахмурился:

— Дядя Чэнь И, что случилось?

— Сам не знаю! Но у твоего дома старший господин изгорожи стоит – весь в шелках, синий кафтан, блестит как небо! И рядом кто-то на коленях! Что ты натворил, А‑Шуй?

Лян не успел ответить, а Чэнь Цинцзян уже заорал:

— Чепуха! А‑Шуй что, ребёнок? Какие беды?

— Да я своими глазами видал, — упирался дядя Чэнь И. — Ткань – как стекло, небось по серебряной монете за вершок! Такого простолюдины не носят!

Толпа зашумела.

— Одна одежда – пять‑шесть лянов! — ахнул кто-то.

— Да это же богатей, не иначе, — добавил другой.

— А‑Шуй, выходит, влип.…

— С ума посходили, — оборвал всех Чэнь Цинцзян. — Вдруг этот господин пришёл просить прощения!

— Ха! Господин – к рыбаку с поклоном? — фыркнул Чэнь И.

— Пошли посмотрим, — решил Лян. — Дядя Чэнь, ты оставайся, продай рыбу.

— Нет уж, пойду, мало ли что. Вдвоём спокойнее, — упёрся тот.

— Как хочешь. — Лян кивнул в сторону причала. — Сунбао, пригляди за лодкой!

— Есть! — отозвался Линь Сунбао.

Он видел, как отца вчера чуть не перекосило от восторга: теперь понял, почему. После ужина он узнал цену слова «ученик Мастера Яна». Кто в своих краях осмелится на него поднять руку? Разве что сумасшедший чиновник да потом ещё тысяча извинений принесёт.

Толпа двинулась по улице: впереди Лян, за ним оба Чэня, а дальше – любопытные соседи. Кто с опаской, кто с усмешкой. Из окон выглядывали лица: старались не пропустить зрелище.

Даже Лян Гуантянь из-за ставни шепнул жене: «Я ж говорил – наживётся, а теперь гляди: пришли за ним! Сколько можно было хвастать?»

— Когда ты это говорил? — удивилась та.

— Говорил, не помнишь, — буркнул он. — Дурень он, ладно. Наберёт денег да и к родне не заглянет. Я такое нутром чую!

— Так мы ж и сами ему тогда не помогли… — несмело возразила.

— Неси кухню, не учи отца, — оборвал Гуантянь и вышел во двор. — Посмотрю, что там творится, чтоб нас не втянули!

— А я? — крикнула жена. — Подожди!

— Сиди дома!

— Не могу, вдруг интересное! — и поспешила следом.

У дома Ляна посреди улицы стоял солидный мужчина в синем атласном халате. Рядом у порога, на коленях, трепетал парень в синей же одежде. Богатая ткань, тонкая отделка – видно, из хорошего дома.

То был торговец Сюэ Чэнцюань со своим сыном.

Он сам глядел на бедную мазанку – и не верил. «Так вот где он жил, ученик Мастера… Подлинно нищий рыбак, а теперь имя на весь Исин.» Вместо презрения – один только страх. «Если из рыбака вышел подмастерье Яна Дунсюна – кем станет далі? Лучше подружиться, пока не поздно.»

Он злобно хлопнул сына по голове.

— Безмозглый! Придурок! Не успел познакомиться, уже успел нагрубить! Это что – торговля у тебя такая?

Сын, Сюэ Динъи, стоял на коленях, головой мотал, кожа на спине горела – после ночных «уроков» ещё не зажила. Молча выдыхал, не смея шевельнуться.

Соседи выглядывали краешком глаза, даже жена Чэня, А‑Ди, открыла щёлочку в ставнях, но выйти постеснялась – вдруг господин рассердится.

И тут показался Лян. Толпа зашумела. Сюэ Чэнцюань узнал его сразу – высокий, светлый взгляд, статен… мелькнула мысль, и он произнёс вслух:

— Какая осанка! Какой характер! Не зря стал учеником Мастера Яна! — и у самого Ляна на миг дежавю крутанулось в голове: ведь так же говорил вчера Линь Ди.

Перед ним стоял тот самый господин в шелках, а на коленях его сын – лицо в синяках, но черты угадывались.

Лян понял, кто это, и чуть прищурился.

Сюэ Чэнцюань сложил руки и поклонился:

— Мой безрассудный сын совершил отвратительный поступок. Вина в том и моя, что не научил должному. Поэтому я сам привёл его: чтобы вы наказали, как сочтёте нужным. Хотите – бейте, хотите – ругайте. Хоть насмерть – я не возражу.

Он вынул из-за пояса тонкую лозу и подал обеими руками.

Толпа ахнула.

Даже дядя Чэнь И ошарашенно открыл рот: что происходит? Господин сам просит боя?

А Лян Гуантянь, пробравшись поближе, схватил соседа за рукав:

— Эй, а что, это разве не шутка?

— Гуантянь, ты же его дядя, разве не знаешь? — усмехнулся тот. — Лян‑гунцзы теперь уважаемый человек. Про него весь Исин говорит! А ты… тьфу, даже не замечаешь, каков стал мальчишка!

Гуантянь замялся, хотел оправдаться, но его уже никто не слушал.

Тем временем Сюэ Динъи в страхе поднял глаза и завопил:

— Отец! Нет, не надо! Я понял! Я виноват, не бейте при всех! — и попытался прижаться к ногам отца, но тот не сдвинулся с места, держа лозу на ладонях, пока Лян не решит.

— Лян‑ге! — рыдая, юноша пополз уже к ногам Ляна. — Я прошу! Прости! Я дурак, я больше никогда! Хочешь – я тебе как раб буду! Только не бей, не сегодня, пожалуйста…

(Конец главы)