В городке Пинъян действовали две школы боевых искусств. Наступление секты Водного Омовения было слишком стремительным – стоило проявить участие.

После коротких раздумий присутствующие обменялись взглядами.

— Лучше не стоит, – предложил Сян Чансун. — Чем меньше людей знают об этом, тем спокойнее. К тому же вместе два владельца школ не смогут тягаться даже с одним Третьим братом. Толку от них мало. Когда найдём местонахождение Горного Демона, позовём их для зачистки.

Ху Ци нахмурился:

— Если секте Водного Омовения действительно нужна Пилюля Зародышевой Жемчужины, им важнее всего сила и качество «зародышей». Мастера Яна нет в городе… не станет ли школа первой целью? Может, стоит всё же предупредить, чтобы не рисковать?

— Если предупредим, – возразил Сян Чансун, – а вдруг в школе есть лазутчики? Секта начнёт действовать раньше времени, и мы окажемся не готовы. Сейчас, узнавая раньше других, мы в выгоде.

Оба, Ху Ци и Сян Чансун, задумались.

Дело казалось непростым.

Лян Цюй, слушая спор старших братьев, понял, что не взять сторону – тоже риск.

Спустя минуту Ху Ци снова заговорил:

— По словам наставницы, если Горный Демон в городе Исин появился случайно – из-за призыва Речного Бога, то как объяснить того, из Храма Фахуа? Мы ведь его так и не нашли. Похоже, сектанты Водного Омовения избавились от него раньше нас.

— Я думал, что с Лу Шаохуем всё ясно – будто он вынашивал Малого Демона. А теперь уже не понять, было ли его состояние подделкой после извлечения зародыша или же он и впрямь его вынашивал?

— Может, секте Водного Омовения и не под силу контролировать Горных Демонов? Может, они тоже играют с огнём? Или же их стало так много, что не обходится без ошибок?

— Слишком мало сведений.

— Да, – кивнул Сян Чансун. — Главное сейчас – сообщить старшему брату Сюю и Лу. Пусть и они выскажутся.

— Тогда сделаем так: – предложил Лян Цюй. — Я пойду к брату Лу, а ты – к брату Сюю?

Ху Ци поднял голову. За окном сгущались сумерки. Он кивнул:

— Хорошо. А я останусь в школе боевых искусств. Смотри, не поднимай шум – никому не попадись на глаза.

— Понял.

Оба кивнули. Но едва Лян Цюй шагнул за круглые двери, Ху Ци окликнул:

— Ты уже прошёл Предел Кожи?

— Да. Позавчера.

— Быстро! Я думал, тебе понадобятся ещё дни. Талант у тебя редкий, небось судьба отмечена знамением.

Опять «знамением судьбы»…

Лян Цюй смутно вспомнил первый раз, когда слился с Болотным Духом, – тогда тоже говорили о некоем «знаке судьбы». Похоже, всё верно: он действительно рожден с особой судьбой.

— Раз уж прошёл Предел, больше не замыкайся в себе, – продолжил Ху Ци. — В округе сейчас неспокойно. Оставайся в школе, оттачивай технику. Я научу тебя настоящим боевым искусствам.

Слова «боевые искусства» заставили Лян Цюя насторожиться. Он помнил, что читал об этом в трактате «Размышления о саморазвитии и природе». Там говорилось, что искусство делится на высшее, среднее и низшее, каждое – на три ступени.

В отличие от техник культивации, боевые искусства – это не способ накопления Ци, а совершенство владения приёмами. С их помощью воин может многократно усилить одно и то же движение – удар рукой, кулаком или стрелой.

С его нынешней жизненной энергией он едва дотягивал до низшего искусства, поэтому Ху Ци, видимо, решил, что вместо рывка через пределы тела ему стоит развить боевое мастерство.

— Твоё ранение, – добавил Ху Ци, – напомнило мне: после этого дела тебе нужно отправиться в аптеку Чанчунь и поучиться врачеванию. Не слишком глубоко, но основы знать должен – распознавать травы, уметь вправлять кости. Когда путешествуешь, это незаменимо.

Он говорил серьёзно, боясь, что младший брат отмахнётся, поэтому привёл примеры: даже лучшие пилюли не смогут сами поставить кости на место. Без посторонней помощи можно только навредить, искажая суставы ещё сильнее.

Лян Цюй понимал – всё верно. Только вот чувствовал, будто нагрузка на плечи ещё прибавилась.

Он ощущал себя ребёнком, которого заботливые родители записали сразу на три кружка – и всё «для твоего же блага», отказаться никак.

Учёба, боевые искусства, теперь ещё и врачевание… После истории с сектой Водного Омовения Лян Цюй понял, что стоит добавить в список и изучение истории с тайными знаниями. Иначе снова окажется беспомощным перед лицом непонятного.

Вот в чём разница между «вольным путём» и наследником традиции. Ученик с передачей знаний может быть не сильнее в бою, но точно шире кругозор и выше шанс выжить.

— Ладно, ничего больше. Просто хотел предупредить. Иди и возвращайся скорее.

— Хорошо.

Лян Цюй вышел в коридор. Пересёк галерею, подошёл к воротам – и внезапно вспомнил:

— Чёрт… я ведь не просил отпуск в академии!

Сегодня вовсе не день отдыха!

Он прогулял занятия. Планировал вернуться после Фестиваля Речного Бога, но столько всего случилось, что и не вспомнил. Даже никто не передал просьбу к преподавателям.

К этому часу академия, наверное, пуста – завтра придётся объясняться лично.

В доме Лу Гана.

Лян Цюй вошёл тихо, вслед за смотрителем ворот. Сам не понял, зачем крадётся – просто так вышло.

Хотя не было и восьми вечера – лишь час собаки, – темнота зимы создавала ощущение поздней ночи.

Обычно у Лу Гана в это время звенели молоты и горели горны, но сегодня стояла тишина. Большие печи остыли. Только центральный красный горн ещё светился, рядом дежурили двое кузнецов, а сам Лу Ган сидел, привалившись к стене, с закрытыми глазами.

Как только Лян Цюй вошёл, подняв лёгкий поток воздуха, Лу Ган открыл глаза:

— Лян, это ты?

— Старший брат Лу, – поклонился Лян Цюй, глядя на обстановку: видно было, что тот работал над его копьём без отдыха.

— Что-то случилось?

— Можно поговорить наедине?

— Пойдём в тихую комнату.

Там Лян Цюй подробно рассказал о происшедшем: разговор в поместье Ян, обсуждение в школе, все опасения.

Лу Ган нахмурился.

— Секта Водного Омовения? Я-то думал, они исчезли. Что ж, если живы – придётся действовать. Идём в школу.

Прибыв, они поздоровались с Ху Ци и стали ждать Сяна и Сюя.

Прошло почти сорок пять минут, прежде чем из галереи вышли ещё двое.

— Простите-простите, задержались! — первым заговорил Сюй Цзышуай. От него слегка пахло гримом и духами.

— Опять где шлялся? — нахмурился Лу Ган, но взгляд обратил к Сяну.

Тот только улыбнулся:

— Старший брат и так догадывается, зачем спрашивать?

Лу Ган тяжело вздохнул:

— Ладно, не время тебя отчитывать. Смотри сам – в конце концов, когда ноги не будут держать, не жалуйся.

— Хе-хе, брат Лу, не недооценивай меня! — Сюй выпрямился, отряхивая колени, и хотел продолжить, но Лу Ган перебил:

— Всё, хватит балагана. К делу. Про секту Водного Омовения все в курсе?

Сюй посерьёзнел:

— У меня есть одна идея.

(Конец главы)