Дашунь, водно-болотные угодья Цзянхуай, город Исин...

Отполированные плиты из голубого камня, словно зеркала, отражали лунный свет, а опавшие листья, не задерживаясь, кружились на земле.

Ветер, гоняющийся по просторам реки, перекатывался через крыши и проникал сквозь дверные щели, шелестя травой, которая упорно цеплялась за жизнь, несмотря на все попытки ветра её сбить. В глинобитном доме безжизненный мальчик слегка пошевелился, к нему начало возвращаться что-то похожее на жизненные силы.

"Как же я голоден!"

Лян Цю открыл глаза, его взгляд был расфокусирован, и он почувствовал, как его желудок словно ножом вспороли. Он свернулся калачиком на деревянной кровати, корчась от боли.

"Лян Цю, меня ведь зовут Лян Цю? Моя мать умерла при родах, а отец скончался от болезни в прошлом месяце — типичное трагическое начало. Всего лишь лодка и дом... Нет, подождите-ка, даже лодка пропала! Её украл этот негодяй лысик Чжан... Ужас, он отвратителен, словно жаба".

Он боролся с голодом, перебирая в памяти обрывки воспоминаний, а его лицо выражало крайнее ошеломление.

Водно-болотные угодья Цзянхуай — земля, которая кормила тысячи рыбаков, — теперь стала для него тем самым мелководьем, где он оказался?

Грязная пожелтевшая вода, пронзительный вой сирен, жгучая боль в носовых пазухах и яркий свет прожектора, отбрасывающий резкие отблески на поверхность воды...

Это был не сон — он действительно утонул, пытаясь спасти кого-то...

Конечно, после того как он засиделся допоздна, чтобы успеть к сроку, у него не осталось сил, и прыжок в воду был неизбежен.

"Жаль, что у меня не было детей; возможно, я бы получил несколько бонусных баллов на вступительных экзаменах в колледж и начал жизнь с более высокой ступени".

Лян Цю без сил опустился на кровать, ощущая, как его переполняет усталость. Последние двадцать лет словно остались позади, как след, оставленный опавшим листом, — словно их и не было вовсе. Кажется, в жизни не было ничего, что стоило бы достижения, любви или усилий. Она действительно казалась бессмысленной.

Хотя, возможно она все же имела какой-то смысл, ведь он был невыносимо голоден!

Голод заставлял Лян Цю искать пути к выживанию. Кажется, перерождение избавило его от сильной близорукости, и его зрение стало ясным, как будто туман рассеялся. Он оглядел комнату — в ней были только кровать, печь и пустой кувшин.

Воспоминания снова нахлынули на него.

"Проваливай! Как ты смеешь просить зерно, когда я не могу обеспечить даже своих шестерых детей?"

"Знаешь, скоро осенний налог..."

Нет, сначала ему нужна вода.

Боль в желудке пронзила его нервы. Он стиснул зубы, встал с кровати и, опираясь на глиняную стену, побрел на улицу, однако уже через несколько шагов он начал задыхаться и вынужден был присесть на порог, чтобы отдышаться.

"Я слишком слаб".

На лбу выступили капельки пота, и он с трудом разжимал пальцы. Он не мог поверить в хрупкость своего тела. Неужели ему снова суждено было умереть сразу после прибытия?

Ледяной страх сжимал его сердце.

Тот, кто сказал, что смерть однажды делает тебя бесстрашным, был не прав. Страх перед смертью заложен в генах человека.

Вдруг раздался грохот. Колеса повозки покатились по синим кирпичам, издавая знакомый звук — кто-то приближался!

Сердце подскочило к горлу.

— Не обращай на него внимания, просто обойди...

— Плохая примета, не связывайся с голодным призраком...

Он не мог разобрать, что бормотали возчики, только слышал, как колеса повозки катятся прочь. Слова, готовые сорваться с его губ, он проглотил, вглядываясь в бесконечную темноту улицы и чувствуя, как холод пронизывает его до костей, а кровь становится все холоднее.

Он хотел найти колодец, но у него уже не было сил сделать еще один шаг.

— А Шуй, почему ты сидишь здесь?

А Шуй? Я?

Повернув голову, Лян Цю увидел рядом с собой крупного темнокожего мужчину. Он с удивлением воскликнул:

— Дядя Чэнь?

Память подсказала ему, что перед ним Чэнь Цинцзян, его сосед.

— Верно, — ответил мужчина.

В обеих жизнях его имя было одинаковым, потому что «цю» — это иероглиф, обозначающий «воду». Жители деревни называли его А Шуй.

Лян Цю вздохнул, слишком уставший, чтобы просить о помощи. Он выдавил улыбку и произнес:

— Я устал от ходьбы и присел отдохнуть. А вы, дядя?

— Я только что вернулся с продажи рыбы в городе, — ответил Чэнь Цинцзян.

— В городе? — удивился Лян Цю.

— Да, рыба нынче жирная и легко продается. Мне пришлось поехать в город, чтобы не попасть впросак с рыбными лавками. Я не арендую их лодки, поэтому продаю, кому хочу. Но почему ты сидишь здесь? Не боишься простудиться? — Чэнь Цинцзян подошел ближе и, увидев его исхудавший вид, был заметно потрясен. — Что случилось? — спросил он.

Он вспомнил, что Лян Цю потерял отца и, вероятно, у него давно закончилась еда. Инстинктивно он потянулся к карману, но остановился. В его кармане лежал ароматный кусок жирного теста с мясом, который он заработал после десятимильной прогулки до города. Там он продал рыбу и добавил к заработку ещё восемь монет. Всё это было предназначено для его младшего сына, который безутешно плакал.

Теперь это тёплое тесто, которое ещё хранило его аромат, достанется кому-то другому. Сказать, что он не испытывал боли, было бы неправдой.

"Папа, почему брат Шуй больше не играет со мной?" — спросил его сын.

"Потому что папа брата Шуя уехал, и ему некогда играть".

"Почему он уехал?"

Чэнь Шуню, старшему сыну Чэнь Цинцзяна, было всего шесть лет, и он часто играл с Лян Цю.

Чэнь Цинцзян вспомнил, как был в возрасте Лян Цю, таким же озорным. На мгновение образ мальчика, стоявшего перед ним, слился с этими воспоминаниями.

— Ох...

Он достал пирожное и развернул его.

— А Шуй, ешь.

— Дядя Чэнь! Вы чего? — Лян Цю почувствовал, как его сердце забилось сильнее. Он уже думал, что его силы на исходе, но тут неожиданно появился этот спасительный круг. Он хотел что-то сказать, но аромат пирожного был слишком соблазнительным. Его руки задрожали, когда он принял его. На потрескавшихся губах выступила кровь, и вкус железа смешался с маслом и мясом в тесте. Не раздумывая, он отправил пирожное в рот целиком.

Последние капли слюны вырвались наружу, смешиваясь с тестом, когда оно скользнуло в желудок. Лян Цю проглотил пирожное за нескольк укусов, почувствовав прилив сил, и быстро выразил свою благодарность.

— Ешь и сразу отправляйся домой. Не задерживайся на улице.

— Угу...

Чэнь Цинцзян встал, поправил штаны, и, чувствуя себя всё более подавленным, отправился в путь.

Если сейчас так трудно, то как он переживёт зиму? Может быть, стоит обсудить с А Ди возможность разделить с ним зерно? Однако, учитывая недавнюю болезнь Эр Бао, сможем ли мы себе это позволить?

Его соломенные сандалии заскрипели по грунтовой дорожке, когда он уходил вдаль.

"Ах, как вкусно!" — Лян Цю, доедая последний кусочек, смотрел, как удаляется фигура Чэнь Цинцзяна, не в силах окликнуть его.

В последние годы не происходило никаких серьёзных катаклизмов, и цена на камень риса составляла около 1000 монет.

В семье дяди Чэня было пять человек: пожилые родители, двое маленьких детей и жена. За сезон им требовалось не менее четырёх камней риса, что в общей сложности составляло около 30 монет в день только на еду.

В течение процветающей осени дядя Чэнь зарабатывал примерно 80 монет в день, занимаясь весенней рыбалкой, осенним сбором урожая, летним уходом за растениями и борьбой с холодной зимой. Это звучало неплохо, но на самом деле денег едва хватало.

Сукно, соль, овощи — все это стоило денег, а налоги на рыбную ловлю были даже выше, чем на сельское хозяйство. К тому же, приходилось платить различные сборы, например, две монеты за причаливание, а в сезон наводнений — четыре. Зимой доходы резко падали, а если кто-то заболевал...

Чэнь Цинцзян был опытным рыбаком, а его жена А Ди — старательной. Вместе они с трудом, но справлялись с трудностями.

Но тут разразилась болезнь Эр Бао, словно его подожгли. Их стабильная жизнь внезапно стала шаткой.

Это мясное пирожное, должно быть, было добыто с большим трудом и предназначалось для его сына, а теперь оно спасло жизнь Лян Цю.

Настоящая дружба проявляется в трудные времена.

В ночном небе ярко мерцали звезды.

В задымлённых городах на его родине никогда не было таких ясных ночей. Здесь же, как он постоянно напоминал себе, это был совершенно иной мир.

Прислонившись к стене, Лян Цю почувствовал непреодолимое одиночество. Он не умел ловить рыбу и не имел возможности зарабатывать на жизнь.

О том, чтобы отплатить за доброту старика, не могло быть и речи.

Что же касается использования современных знаний для заработка денег... это было бы непросто.

На пустых улицах виднелось множество домов со ступенчатыми двускатными крышами, стены которых были выше карнизов — классическая противопожарная конструкция. Это свидетельствовало о том, что общество достаточно развито, чтобы использовать кирпичную кладку, отказавшись от примитивной утрамбованной земли. Это означало, что производительность труда в этом мире была, по крайней мере, на уровне династий Мин и Цин.

Этот парень был рожден в бедности и не знал роскоши, и Лян Цю понимал, что такие вещи, как белый сахар, рафинированная соль, подковы, сталелитейное производство или мыло, были ему недоступны.

Но даже если бы они и были, это не имело бы значения.

Почему древние люди так ценили сыновей? Украденная лодка ясно показывала: без сильного юноши в доме можно было бы погибнуть с голову. Если бы можно было бы украсть хотя бы лодку, заработок денег стал бы чутка проще.

Жизнь сирот была почти невыносимой. Если их не продавали, то оставляли умирать.

Проклятье, зачем начинать с рыбака, да ещё потерявшего свою лодку? Даже жизнь фермера была бы лучше! Что за трудности свалились на его плечи!

В этот миг мощный поток энергии хлынул в разум Лян Цю, пробуждая воспоминания, словно он проглотил целую пачку мятных леденцов. Это ощущение пронзило его до глубины души, словно ледяной ветерок, охладивший его.

"Что, чёрт возьми, происходит?"

Конечности Лян Цю начали неконтролируемо дрожать.

К счастью, эти чувства быстро исчезли. Когда его разум стал ясным, облака словно разошлись, открывая взору голубое небо.

В его сознании возник удивительный образ огромного котла, переплетённого с бесконечными мистическими узорами, которые не могли не поразить его.

Это был Котел Воды.