Долгое ожидание наскучило Горной Ищейке. Он сидел прямо посреди дороги, огромный, как юный бычок.

Лян присел, пёс послушно перевернулся на спину, подставив брюхо. Юноша удивился:

— Он совсем не боится чужих?

— Боится, но умнее многих людей. Понимает, что мы все одной школы. Учитель кормит его говядиной каждый день, а раз в три – даёт Ци крови. Любая тигрица не справится, — пояснил Лу Ган.

Лян присвистнул: выходит, пёс живёт лучше, чем ученики.

— Как его зовут? — спросил он.

— Черный Клык.

Услышав имя, Клык чуть дёрнул ухом, но остался лежать. Лян провёл рукой по блестящей шерсти – ухоженный, сильный зверь. Тогда Лу Ган протянул ему поводок.

— Ведёшь ты.

Лян оживился, едва успел почесать собачью голову, как Клык насторожился, поднялся и повернул морду к дороге. Через минуту послышался гул колёс – подошёл обоз из пяти повозок.

Сюй Цзышуай спрыгнул с одной, стал вытаскивать связанных бандитов – один за другим, как мешки. Получив оплату, возчики торопливо уехали.

— Двадцать три человека. Задание выполнено! — доложил Сюй.

— В каком они состоянии? — уточнил Лу Ган.

— Вполне живы. Мы даже успели поспать в дороге.

— Отлично. Вперёд. Лян и Сян – в середине, — приказал Лу Ган.

Он пошёл первым, за ним Ху Ци, потом Лян, Сян и в конце Сюй. За ними вереницей – пленники, связанные в цепочку, притихшие и выжатые, но ещё не знающие, что ждёт их дальше.

Поднимаясь по каменистой тропе, Лян шёл с копьём на плече и держал поводок Клыка. Но вдруг пёс резко зарычал. Лу Ган обернулся, приложил палец к губам – Клык притих. Ученики переглянулись.

— Неужели правда есть Горный Демон? — вполголоса спросил Лян.

— Скорее всего. А может, лишь остаточный дух. В любом случае, не теряй бдительности, — ответил Ху Ци.

Когда добрались до вершины, Сюй удивился:

— Как эта лачуга ещё не рухнула? Лет шестьдесят уж стоит!

Солнце окончательно скрылось. Заброшенный Храм Фахуа утонул в тени, ветер стонал сквозь трещины, словно плач. Бандиты дрожали, не понимая, от холода ли, от страха.

Они знали: человек, что одним ударом дерева сокрушил горный лагерь, не оставит им шанса.

Сюй рванул верёвку, заставив пленников упасть на колени в храме. Они дрожали, теснясь друг к другу.

— При желании можете не смотреть, — спокойно сказал Ху Ци Ляну.

— Нет, я останусь, — покачал тот головой. Эти выродки заслужили то, что получат. Бояться тут нечего. Боишься – иди свиней пасти, а не демонов бить.

Сюй двинулся быстро, как вихрь. Через мгновение воздух наполнился нестерпимым запахом крови. Для пущего эффекта он разрубил конечности, оставив сердца биться, чтобы кровью фонтанировало сильнее.

Лян сморщил нос. Даже Черный Клык отвернулся, прижал уши.

Его собственный артефакт – Небесная Водяная Сороконожка – дрогнул на руке, чуя кровь. Лян осторожно приложил палец к губам и показал зверю знак «тихо». Пёс, словно поняв, повернулся обратно к храму. Хорошая собака!

Храм стоял на невысоком холме: каких-то триста метров, но по местным меркам – настоящая гора. Отсюда виден весь Пинъян, и ветер гулял свободно, разнося кровавую вонь по округе.

Клык вдруг поднялся, шерсть встала дыбом, из груди вырвалось низкое рычание. Все напряглись.

И тут в голове Ляна полыхнуло Зерцало Озера.

«Поиск Гор и Покорение Демонов активирован».

«Текущее продвижение: нет».

«За выполнение Покорения Демонов – Благосклонность Императора Речных Владык: каждый уровень Проникновения в Дух увеличивает талант вдвое, ущерб по существам водной стихии возрастает на десятую часть».

Лян не ожидал такого. Император Речных Владык? Значит… Эрлан-шэнь? Сошлось всё: копьё, дух, и сам Зерцало, что сияет, как вода. Он понял: это милость Божественного Генерала с копьём.

«Значит, ты избрал меня?» – мелькнула мысль, и Лян невольно улыбнулся.

— Идут! — крикнул Лу Ган.

Луна скрылась за облаком, и на крыше храма вырисовалась тёмная фигура, присевшая, как хищник. Горный Демон!

Он был раза в два выше прежнего, встреченного на Фестивале Речного Бога, почти два метра ростом. За ним из сумрака выступали другие – один за другим, пока вся крыша не заполнилась ими. Десятки! Воздух задрожал от их присутствия.

Лян стиснул древко копья. Так вот оно что – Поиск Гор и Покорение Демонов. Перед ними тьма, полная чудовищ!

— Старший брат Сюй, Ху Ци, прикройте младших! — скомандовал Лу Ган.

— Принято!

Он метнулся вперёд, ударил кулаком в грудь ближайшего демона – и тот лопнул, как арбуз!

Лян едва успел моргнуть. И тут лавина тварей сорвалась с крыш.

Сюй шагнул вперёд – порыв ветра, и целая пятёрка демонов безумно взвыла, падая в разные стороны. Только самый мелкий успел добежать до Ляна.

— Отлично! — рыкнул юноша. Жизненная энергия вскипела, копьё описало полукруг, блеснуло, ударило. Вязкое сопротивление, похожее на прорезание железа, сменилось хрустом – половина головы Горного Демона упала на землю, кровь расплескалась под лунным светом.

«Продвижение Покорения Демонов: 1».

(Конец главы.)