Под Южным Каменным Мостом шумела вода.

У входа в ресторан Ланъюнь под высоким притолоком качались красные фонари. Сквозь алый шелк мягко теплился свет, переливаясь при каждом движении воздуха.

По залу тянулся обволакивающий мелодичный напев, а служки, отмечая заказы, юрко пробегали между столами.

В отдельном кабинете под вывеской «земля, третий номер» Лян Цюй отворил дверь. В лицо дохнуло тёплым воздухом.

— Вот это мужчИна! Настоящий красавец! Статен, как сосна на ветру, спокоен и уверен. Неудивительно, что стал учеником самого Мастера Яна!

Встретивший его в тёмно‑синем одеянии Линь Ди вскочил, громко восхищаясь.

— Мой сын Сунбао давно говорил, что в городе Исине у него есть друг с недюжинным характером. Я-то думал, он приукрасил – в таком захолустье, мол, не может быть таких людей. А теперь вижу – всё правда! Ай, вина мне! Поздно увидел настоящего героя! — он вдруг спохватился, хлопнул себя по колену и налил себе вина. — Прими моё извинение, Лян-сянди, за мою поспешность. За дерзость – три чаши назем!

Он осушил три чарки подряд, лицо его слегка порозовело.

Линь Сунбао молча смотрел: «Когда я говорил такое? И если отец зовёт его братом Ляном – мне что, звать „дядя Лян“?»

Лян Цюй подумал: «У этого Линя язык подвешен, но родственные ветви у них и правда перепутаны.»

Не успел он опомниться, как Линь Ди уже усадил его к столу, представив мальчика лет четырнадцати:

— Позволь познакомить, мой старший сын – Линь Фуюн. Фуюн, поприветствуй дядю Ляна!

«Старший сын?» – удивился Лян и бросил взгляд на Сунбао. Тот лишь кивнул. Всё ясно – этот из главной семьи, а Сунбао, значит, из боковой ветви. Потому-то и пашет на причале.

Линь Фуюн встал и поклонился:

— Здравствуйте, дядя Лян.

Лян с трудом удержал улыбку. «Зовёт „дядя“, будто мне это приятно…», – Э-э, не зови меня братом, я ещё молод, – сказал он, неуверенно пожимая губы.

— Тогда, может, «племянник» будет уместнее? — шутливо спросил Линь Ди.

— Лучше просто по имени, — после паузы ответил Лян.

— Да как же так, неудобно! — ответил тот и, подумав, добавил:

— Тогда пусть будет Лян-гунцзы!

— Как хотите, — кивнул Лян. Линь Ди, немного расстроившись, хлопнул в ладоши. В ту же минуту в комнату ворвался аромат специй и духов.

Три девушки в ярких нарядах вошли и учтиво поклонились: две сели играть, третья – танцевать. Лян вздохнул: «Вот уж придумал! Играть со мной в такие игры…»

— Лян-гунцзы, не беспокойтесь, только танцы, — успокоил его Линь Ди. Он заранее разузнал, что Лян человек скромный и стеснительный, так что приготовил «приличное» развлечение.

Лян смутился, сжал руку в кулак и откашлялся:

— Ну… можно, почему бы нет.

Пир продолжился. Лян не пил вина, только чай, зато еду ел с охотой.

Блюда ресторана Ланъюнь оказались на редкость хороши. В одном даже попался перец – острейшая специя, о которой он раньше и не слышал. Наверное, просто не довелось встретить.

— Это приправа, что войска привезли год назад с Запада, — пояснил Линь Ди. — Теперь начали выращивать у нас. Красная, острая – едва съешь, лоб в поту, но ощущение отличное. Как, по вкусу?

— По вкусу, по вкусу! — радостно ответил Лян, запихивая мясо в рот.

— Что до рыбного причала, — продолжил Линь Ди, наливая чай, — не мог бы Лян-гунцзы немного приглядеть? Я бы ежегодно отчислял вам двадцать процентов прибыли. А уж обещанную лодку-упэн, конечно, верну. Как ни крути, чужое добро должно к хозяину вернуться.

— Так нельзя, — спокойно сказал Лян.

— Ха-ха, как… что? — смех Линь Ди оборвался. Он не поверил, переспросил:

— Лян-гунцзы, вы сказали… нельзя?

— Я так и сказал.

Линь Ди растерялся: он ведь звал Ляна именно затем, чтобы тот помог добиться влияния в порту, прикрывшись именем ученика Мастера Яна. Все дела пошли бы легче. В деньгах бы море выиграл!

А этот отказывает – начисто?! Работа-то без труда, только польза! Одно участие имело бы вес.

— Лян-гунцзы, может, я плохо объяснил. Если согласитесь – три десятых дохода каждый год ваши, — он поднял три пальца, надеясь.

Лян положил палочки, откинулся и сытно икнул.

— Все отдай – всё равно нет. Я поел, лодку возьму, а вот дело – нет. И доход с причала тоже не нужен.

— Можно узнать причину? — осторожно спросил Линь Ди, опуская глаза.

— Потому что я сам рыбак, — коротко ответил Лян.

У Линь Ди округлились зрачки.

Лян отодвинул табурет:

— На своих наживаться – противно. Ладно, я наелся, пойду. Кстати, у вас танец красивый. И девушки – тоже.

— Благодарим за похвалу, гунцзы, — в унисон поклонились танцовщицы.

Он вышел. Линь Ди опомнился и крикнул:

— Сунбао! Проводить Ляна-гунцзы!

— Не надо, — отозвался Лян из-за двери. — Пройдусь сам по набережной, воздух проветрю.

Дверь закрылась, и звук его шагов скоро затих под шум ресторанных голосов.

Снаружи ледяной ветер ударил в лицо. Лян поёжился – сонливость как рукой сняло.

Он задумался над словами Линь Ди. Можно ведь было и иначе: отказаться от его «двух десятых» доли и заставить того снизить аренду рыбакам, чтобы им проще жить. Но тогда пострадали бы его собственные выгоды. И всё перевалилось бы на плечи Учителя и старших.

Хорошее дело и доброта – не одно и то же. Время покажет, что рыбакам всё мало, даже если облегчить им жизнь. Когда-то они начнут считать и Ляна виноватым. И как тогда посмотрят на него учитель и братья?

Со временем Лян понял простую вещь: без силы доброе имя ничего не стоит. Но стоит чуть-чуть проявить талант – и добрая слава сама принесёт выгоду.

Он считал себя человеком хорошим, но не святым.

Мог купить ребёнку пирожок, если жалко, но не готов был рисковать ради рыбацкой братии, вступая в их дела.

Зато уж лодку‑упэн наконец вернул! Хоть старенькая, но свою. Крепкая, широкая – на борту можно спать в полный рост, не то что в том жалком сампане.

Под мостом вода снова зашумела, вспениваясь о камни.

— Эх, вроде жизнь стала полегче, а забот прибавилось, — вздохнул он и завёл вполголоса песню, мелодию простую, ни на что не похожую:

«Я бесшабашен и грешен…

В сто строк записан мой позор.

Мои мечты и заблужденья.

Живут в уродливой пленённой коже.

Ты горд, надменен, гордо лжёшь…

Пускаешь пыль в глаза и вежлив…

Но под лоском твоим – гниль и ложь…

И фальшь сверкает будто драгоценность…»

Холодный ветер прошёл по улице, пахнув речной свежестью. Лян почувствовал, что этот воздух ему близок – как дом.

(Конец главы)