— Выродок! Ах ты ж выродок!

В главном зале Сюэ Динъи стоял на коленях, опустив глаза, и не смел пикнуть.

Весь дом семьи Сюэ замер в страхе, слышен был только рев хозяина, Сюэ Чэнцюаня.

— Если б мне люди не сказали, я бы и не знал, какую беду ты натворил! Четыре месяца! Сто лян серебра только за учебу! Еще пятьдесят на лекарства! И чему ты научился? А?

— Шатаешься без дела, учиться не хочешь, проблемы создаешь, дома служанок портишь, отца не уважаешь, пьешь, гуляешь! За что мне такой сын?!

Сюэ Динъи, набычившись, возразил:

— Чего это я портил? Цюхуа сама ко мне клеилась! Сама звала меня «подслащенной водички попить», да еще как бесстыже!

— Ты… ты!

Сюэ Чэнцюань трясущимся пальцем указал на нос сына. Лицо его пожелтело от ярости, рот перекосило.

— Ой, сыночек, да помолчи ты уже! — в ужасе закричала мать, стоя рядом.

— А ты тоже заткнись! Если бы ты его не покрывала, я бы не узнал обо всем только сейчас! Два дня! Целых два дня он где-то шлялся, а я думал – в *школе боевых искусств*! А он по борделям! — Сюэ Чэнцюань рявкнул слугам:

— Заткните ему рот и бейте! Насмерть бейте!

Слуги дрожали как осиновые листы, но ослушаться хозяина не смели. Они прижали Сюэ Динъи к скамье и ударили палками раз десять, но так, для вида – шуму много, толку мало.

— Ах так! Спектакль мне тут разыгрываете?! А ну пшли вон!

Сюэ Чэнцюань отшвырнул палача ногой, выхватил палку и, сжав зубы, начал охаживать сына сам. Ударов тридцать-сорок он нанес со всей злостью.

Мать выла, цепляясь за ноги мужа, умоляла прекратить, но тот лишь свирепел:

— Жалость матери губит сына! Это ты его избаловала! Еще слово скажешь – и тебя побью!

Перепуганная женщина отпрянула и, сидя на полу, молча утирала слезы платком.

Сюэ Чэнцюань бил, пока не выбился из сил. Бросив палку, он тяжело опустился на стул, отхлебнул чаю и прохрипел:

— Завтра… завтра поедешь со мной в *город Исин*. Будешь извиняться перед девятым учеником *Мастера Яна*!

Тишина.

— Ты слышал?!

Снова молчание.

Сюэ Чэнцюань снова нахмурился и потянулся за палкой, но слуга завопил:

— Господин, не бейте! Молодой господин без чувства! Убьете ведь!

\*\*\*

— *Вольфрамовое золото* отличается от обычного металла. Оно очень жаростойкое, в обычном горне его не расплавить. Но у него есть свойство: оно легко вбирает эссенцию огня, а отдает с трудом. Поэтому, если обложить его кучей *огненно-красных камней* и долго греть, оно начнет размягчаться.

Лу Ган сидел у печи, подкидывая камни. Его мускулы блестели, словно сами были отлиты из металла.

— Я еще не ковал с помощью *алого огненного траурного пера*, но работал с похожими материалами. Думаю, справлюсь. Глядишь, это копье станет вершиной моего мастерства.

Лян Цюй радостно кивнул:

— Спасибо, брат Лу.

— Не за что. Создать шедевр – лучшая награда для кузнеца. Даже если бы ты не пришел, а перо попало ко мне, я бы все равно пустил его на оружие. Вопрос только, на какое.

— Кстати, брат Лу, а копье не станет огненным из-за пера?

Лян Цюй беспокоился. Камни огненные, перо огненной птицы… В любой другой истории это был бы классический огненный артефакт. А он-то – *водяная обезьяна*! Стихии не сойдутся.

— Нет. *Вольфрамовое золото* химически инертно, его свойства трудно изменить. А *огненно-красный камень* – это, по сути, просто очень жаркий уголь.

Что до пера, то это жизненная эссенция. Хоть в ней и есть энергия огня, она не сольется с металлом без особых ухищрений. Она лишь придаст оружию духовность. Или ты хочешь добавить стихийный урон? Тогда надо менять материал наконечника.

— О, нет-нет, так отлично.

— Вот и славно.

В полдень Лян Цюй пообедал у Лу Гана и ушел. Толку от него в кузнице было мало, а сидеть без дела, глядя, как брат работает, было неловко.

Вернувшись в *школу боевых искусств*, Лян Цюй снова занялся *укреплением кожи*. Следующий уровень был все ближе.

Жизнь вошла в колею, каждый день приносил плоды, и это мотивировало его невероятно. Даже в наступающие холода он не валялся в постели, а вскакивал с мыслью: «Прорыв, прорыв, прорыв!»

После тренировки его нашел *Сян Чансун*.

Оказалось, заходил брат Ху, но не стал отвлекать от занятий и попросил Сяна проводить Лян Цюя в *академию*, чтобы тот знал дорогу. Сам же Ху отправился к *Мастеру Яну* с докладом о *Горном Демоне*.

Тренировки, кузница, учеба, а еще надо нырять за сокровищами.

Лян Цюй почувствовал, как сжимается график. Словно родители записали его во все кружки сразу.

Но эта нагрузка была в радость. Боевые искусства, книги, *духовное оружие* – о таком обычный человек и мечтать не смел, а у него теперь было все.

В *академии* их встретил седовласый старец в длинном халате.

Записав данные, старик погладил бороду:

— Завтра выходной. Значит, с послезавтрашнего дня, юноша, приходите к концу часа Козы (15:00) и занимайтесь до конца часа Обезьяны (17:00). Один страж (2 часа) в день. Десять дней учитесь, один отдыхаете. Согласны?

— Как скажете.

— Хорошо. Придешь – найди меня, я отведу к учителю. Если нужно отпроситься – говори заранее. Если что-то срочное – пришли кого-нибудь предупредить.

— Ученик понял.

— Вот и отлично. Можете прогуляться по *академии*, осмотреться, только другим не мешайте.

Лян Цюй прошелся по территории. Простой пруд, бамбуковая роща, беседка с каменным столом и скамьями.

Стандартный набор для таких мест. Несколько классов, человек шестьдесят учеников – кто читает, кто пишет.

Осмотревшись, Лян Цюй вернулся в *школу* и начал вторую за день тренировку по *укреплению кожи*.

За эти пару дней он понял, что его тело куда выносливее, чем он думал.

В отличие от слов Ху Ци, который говорил, что *Ци крови* можно собрать два с лишним раза в день, Лян Цюй успевал сделать это трижды!

И сгусток энергии был уже не с палец толщиной, а с большой палец!

Помня, что *жизненная энергия* – это следствие силы тела, а не причина, Лян Цюй догадался: когда слияние с *Болотным Духом* достигло сорока процентов, полученная мощь не сразу перешла в *Ци крови*. Теперь же он выжимал из организма все соки.

Его регенерация и сила превосходили показатели сверстников.

После этой тренировки кожа и связки гудели так сильно, словно качественный скачок был неминуем.

Судя по темпам, прорыв случится дня через два-три?

Радость переполняла его. Превозмогая усталость, Лян Цюй продолжал стоять в стойке, мечтая о скором успехе.

Вечером в дверь постучал *Ли Либо*:

— А-Шуй, к тебе пришли. Этот *Линь Сунбао*.

— Иду.

Лян Цюй вышел из стойки, вытер пот полотенцем, переоделся и привел себя в порядок.

Выйдя наружу, он услышал вопрос любопытного Ли Либо:

— Чего ему надо?

— Его отец, наверное, узнал, что меня взял в ученики *Мастер Ян*, и хочет позвать на ужин.

Глаза Ли Либо загорелись:

— Дело хорошее! Отец Линя ведь держит *рыбный причал*. Поговори с ним, может, нам за рыбу будут больше платить.

— Не волнуйся, я все устрою.

(Конец главы)