Боевые искусства делились на две категории: техники силы и техники приёмов.

Обезьяний кулак стоял особняком – он больше о движении тела, чем о потоке энергии. Это грубая школа, доступная даже обычному человеку: широкие взмахи, простая сила.

А вот техника силы – это уже управление жизненной энергией: как направить кровь и дыхание, чтобы тело отвечало каждой фиброй. Настоящие бойцы, прошедшие пределы, венчали этим свой навык.

Когда всё сливается в одно, каждое движение становится мощнее.

Жизненная энергия + техника силы = внутренняя сила, как во внутренних школах старых легенд. А техника приёмов – другое: она обращает энергию в вспышку, придавая особую форму удару, будь то кулак, клинок или стрела.

С помощью таких техник создавались названия вроде «Ледяной перст» или «Ладонь, рассеивающая облака» – конкретные, взрывообразные приёмы.

Лян Цюй открыл книжицу, переданную Ху Ци. Всего несколько страниц. За дни упорных тренировок он уже отлично читал.

Вскоре текст был запомнен. Лян закрыл глаза и начал следовать указаниям: направлять энергию по телу.

Спустя секунды ощутил необычное движение под кожей – не такое, как при укреплении кожи, а нечто иное: поток крови и силы усиливал себя с каждым витком.

Через четверть часа энергия начала течь свободнее, тело словно ожило. Казалось, техника силы лука создана именно для него. Сила рождалась из напряжённой тетивы – и взрывом уходила в кулак.

Он двинулся. Мышцы, дыхание, сила – всё сплелось в ритм. Кулаки свистели, удары воздух рвали.

Каждый шаг, каждое движение стало мощнее прежнего. Вот она – настоящая суть бойца!

Мгновенно он изменился: грозный, как явившаяся с небес обезьяна‑бог. Длинные руки будто тетива, кулаки – стрелы. И тут Ху Ци внезапно сделал выпад короткой палкой и лёгким касанием ткнул в грудь.

В одно мгновение ритм сбился, энергия рассеялась, треть силы ушла. Лян замер, обессиленный, словно выбитая из него душа.

— Ещё раз! — строго сказал Ху Ци. — Пока твоя сила не станет непрерывной, не остановим.

Главное в технике силы – сохранить поток. Новички думают, что управляют энергией, но стоит схватке начаться – вся концентрация теряется. Поэтому тренироваться нужно в помехах: чтобы тело само откликалось. И именно так обучают боевые приёмы – объединяя технику силы и ритм боя.

Тренировка продолжалась. Каждый сбой рушил поток, и сила убывала. После трёх-четырёх раз Лян выдохся до дна, едва стоял.

Ху Ци бросил палку и встал напротив:

— Продолжим чистую бойцовку. Смотри, как применить выученное. Нападай!

Лян тяжело вдохнул, собрался и ринулся.

— Слишком прямолинейно! — Ху Ци отбил. — Не раскрывай грудь! Почувствуй дистанцию!

— Все удары – продолжение тебя самого. Представь, что ты круг. Найди свой центр. Я – тоже круг, мой центр смести. Каждое столкновение – борьба кругов. Сохрани свой центр и разрушь мой!

— Не так! Снова! Ты не чувствуешь центр! Опять!

— …Поднимайся!

К этому времени ученики разошлись, и весь плац стал пуст. Только они двое под луной.

Раз за разом Лян падал и вставал. Пот катился по телу, дыхание рвалось из груди. И всё же он не сдавался.

Поздней ночью, в тишине, он вытащил ведро холодной воды из колодца и вылил на себя. Горячее тело зашипело в облаке пара.

Ху Ци вышел на двор:

— Довольно. После травяной ванны – спать. Утром продолжим.

— Есть.

— Ладно, я спать. Живу в восточной комнате.

— Погоди, брат! У меня вопрос.

— Говори.

— Когда я сражался с Горным Демоном, заметил странное. Почему кожа у бойцов на вид мягкая, как у обычных людей, на ощупь гладкая, а выдерживает удар клинка? Если кожа должна быть прочной, разве не должна быть толще, грубее – как у быка?

Ху Ци усмехнулся:

— Ха, если бы всё было так просто, мы бы и выглядели как чудища. Представь армию людей с толстой кожей… Да кто бы с ними говорил? В трактате «Размышления о саморазвитии и природе» об этом ясно сказано. Видимо, ты читал по диагонали?

— Признаюсь, да, – смутился Лян.

— Вот и ясно. Когда проходишь Предел Кожи, тело укрепляется, но не только физически. Это лишь метафора – «кожа, прочная как бычья». Смысл в другом.

— В чём же?

— В трактате говорится: путь бойца – в разделении «внутреннего» и «внешнего». Грань между «я» и «миром» становится всё отчётливей.

«Что за бред?» – подумал Лян. Слова знакомы, а смысл ускользает.

— Проще говоря, – объяснил Ху Ци, – кожа стала прочнее, но главное – усилилась твоя основа. То, что внутри. Это и есть «основа» в прямом смысле слова.

— Основа?

— Всё вне тебя – внешняя основа; всё, чем ты являешься, – внутренняя. Боец укрепляет свою внутреннюю основу, и чем она сильнее, тем слабее давление внешнего мира. В конце концов достигаешь состояния, когда ничто не может на тебя воздействовать.

Лян слегка понял:

— Значит, атака бойца – наоборот: его внутренняя основа влияет на внешнюю?

— Именно! — улыбнулся Ху Ци. — Настоящий путь бойца – это путь к свободе. Делать, что желаешь, отвергать, что не хочешь. Чем сильнее ты, тем крепче воля. Со временем даже течение времени не властно над тобой. Тогда приходит великое освобождение, великая судьба.

Лян слушал, затаив дыхание. Его поразила грандиозность замысла.

Если это правда, путь бойца страшнее любого Дао‑пути, что зовут «путём к бессмертию»!

Вот уж ирония: навык контроля воды, которым он так гордился… Выходит, лишь мелочь! Если верить сказанному, то даже простая струя воды, вошедшая в тело, может восстать против хозяина, если тот недостаточно силён, чтобы удержать мир под контролем.

(Конец главы)