— Говори, – обернулся Лу Ган.

Сюй Цзышуай был легкомысленным, любил шутки и женщин, но в выдумке ему не было равных. Каждый год на день рождения Учителя и наставницы он устраивал такое веселье, что радовались все.

— Пару дней назад я получил от уездных властей наградной приказ, – начал он. — В ста двадцати ли к востоку, говорят, засел разбойничий отряд человек в двадцать. Я собирался разобраться с ними, да решил дождаться, пока Лян пройдёт Предел, чтобы заодно дать ему увидеть кровь.

Лян Цюй удивлённо поднял взгляд – не ожидал, что дело коснётся его.

Сян Чансун криво усмехнулся:

— Старший брат Сюй любит подобные развлечения. Когда я только вступил в школу, он тоже повёл меня на зачистку – мы громили банду за триста ли. После боя меня трясло полдня: и устал, и тошнило…

Он наклонился к уху Лян Цюя и шёпотом добавил:

— Говорят, Пятая сестра после такого плакала навзрыд, за что брат Сюй и получил месяц домашнего ареста.

— Эй-эй, не наговаривай! — Сюй откашлялся, делая вид серьёзного. — Я же хотел вам на деле показать, что значит быть бойцом. Сам Учитель не раз повторял: «Воин живёт, сражаясь»!

— Хватит демагогии, продолжай.

— Так вот. Раз на Фестивале Речного Бога Горного Демона привлёк запах крови и человеческой Ци, предлагаю сделать то же. Поймаем бандитов – мерзавцы, насильники, убийцы, за их головы обещанна награда. Приведём их к жертвеннику и принесём в жертву. Может, Горные Демоны снова появятся. Тогда проследим: куда идут, кто следит за ними – и так найдём гнездо.

— А место обряда? Где его провести? — спросил Ху Ци.

— В Храме Фахуа! — уверенно ответил Сюй. — Чую нутром, то место не простое. Там исчез большой демон, там и проверим.

Все замолчали в раздумье.

Ху Ци первый спросил:

— Разбойники в ста ли – не слишком далеко ли? Для обряда понадобится десяток голов минимум.

— Верно, – кивнул Сюй. — Но времени ещё достаточно. Если секта захочет действовать, то лишь когда Учитель увязнет в своих делах. Значит, у нас трое-четверо суток в запасе – хватит.

На словах Сюй мог показаться безразличным к судьбе Великого Мастера, но все понимали: помочь тотчас всё равно невозможно. Кто осмелится вмешаться, только спутает карты. В Учителя они верили безоговорочно.

Тигр хоть и стар, но всё ещё грозен.

— И вообще, – продолжил Сюй, – у вас всё равно идей нет. Мы не тайные сыщики, у нас сила, а не нюх. Так что действуем грубо, но наверняка. Иначе погибнут сотни людей, и будет конец всему Пинъяну!

И правда, гибель сотен подорвала бы власть всех местных кланов – особенно школы Ян.

— Значит, решено, – сказал Лу Ган. — Поступаем по твоему. А что до города Исин, завтра я поговорю с двумя знакомыми бойцами и попрошу их погостить там пару дней. Так всем покажется, будто всё под контролем – и старосты будут довольны.

— Благодарю, брат Лу.

Так Лян Цюй получил и помощь, и уважение.

— Только вот, – добавил Сюй, – одному мне бандитов не стеречь. Нужно, чтобы кто-то пошёл со мной. Живыми их привести тяжело.

— Копьё Ляна почти готово, – сказал Лу Ган. — Завтра мне нужна его кровь для пластичности оружия. Он остаётся. Сяну, хоть он и слабее, пригодится вылазка. Пусть идёт.

— Я не против, – быстро произнёс Сян.

— Хорошо. — Лу Ган кивнул. — Если дело действительно в секте Водного Омовения, и мы сумеем задушить заговор в зародыше, награда будет огромной. Возможно, даже дойдёт до самого трона.

«До слуха императора!» – эти слова будто вспыхнули в воздухе.

Сердца наполнились восторгом. Такое бывало! Во времена императора-основателя, после предыдущего восстания секты, кровь текла рекой.

И пусть нынешняя угроза меньше прежней, но имя секты всё ещё тревожило. Империя не поскупится на вознаграждение.

Конечно, каждый из них действовал прежде всего из чувства долга и сострадания – не желая видеть родной край в пламени, а близких под угрозой – но приятный побочный результат никого бы не смутил.

Лян Цюй слушал, чувствуя странное. Когда-то он в шутку назвал схему «разведение Горных Демонов на продажу»… а оказалось – предсказал правду. Только «корм» для этих тварей слишком людоедский.

Сто человек ради одного Мастера уровня Скачущий Конь – стиль секты под стать безумию: выжечь всё, что питает жизнь, чтобы выжить самому.

Такое возможно лишь в секте, что живёт местью, забыв о цене – уцелевшие аристократы Дашуни, потерявшие привилегии и рассудок.

План был принят. Сян и Сюй немедленно отправились за лошадьми к поместью Ян, затем – в путь к разбойничьему лагерю. Сто ли – не шутка. Двадцать пленников придётся везти повозками. Они рассчитывали управиться за два дня.

— Лян, – сказал Лу Ган, – прогресс с твоим оружием идёт быстрее, чем я ожидал. Завтра к полудню зайдёшь ко мне, нужно добавить твою кровь для формирования нрава оружия.

Лян кивнул. Он знал: при ковке духовного оружия всегда проливают кровь владельца – не для «принятия в собственность», а чтобы придать характер.

Ведь любое духовное оружие живо, а значит, имеет нрав. Вспыльчивый хозяин – вспыльчивое оружие, мягкий – мягкое. Когда характеры совпадают, владеть им легко, будто собственной рукой. Не совпадают – ничего страшного, просто движения менее естественны.

Кровь мастера создаёт гармонию двух начал, и пока человек не изменится сам, оружие будет откликаться безукоризненно.

Когда все разошлись, Ху Ци подозвал Ляна. Вернулся через минуту с короткой палкой и тонкой книгой.

— Лян, это техника силы лука, – сказал он. — Метод обращения жизненной энергии, при котором сила высвобождается подобно натяжению тетивы. Тебе она подойдёт. В сочетании с Обезьяним кулаком увеличит удар втрое. Пролистай, запомни и приступай.

Ученики разошлись, каждый занялся своим. Ху Ци решил взяться за особую тренировку младшего брата – впереди могли быть сражения с сектой Водного Омовения, и нужно было подготовить его к смертельной схватке.

(Конец главы)