Лян Цюй сидел в бочке с тёплым настоем.

А-Вэй, перебирая десятками лап, вскарабкалась по его плечу к самому краю. Её сотня ног красиво свисала с бортика; двухпальцевая ширина идеально совпадала с шириной тела – словно кто-то вставил жучиху в специально вырезанный паз.

В бочке был не целебный настой, а ванна, приготовленная для практики Обезьяньего кулака.

Раны, полученные вчера в схватке с Горным Демоном, почти затянулись после приёма пилюли восстановления плоти. От поединка со Старшим Братом Ху остались лишь лёгкие синяки – лечить такое не стоило.

Сквозь поры в кожу медленно втекала сила настоя, впитываясь и укрепляя тело по капле, по жилке.

Когда буро‑жёлтая жидкость стала почти прозрачной, Лян Цюй поднялся, обтерся полотенцем, натянул штаны и начал отрабатывать движения Обезьяньего кулака.

Иссякшая жизненная энергия вновь наполнила тело; сила и ширина движений заметно выросли – эффект оказался потрясающим.

Отзанимавшись, он ополоснулся, вернулся в комнату и рухнул на постель. День выдался слишком насыщенным – усталость валяла с ног.

Наутро Лян Цюй попросил Чэнь Цзечана сбегать в академию и взять для него отгул – сам же отправился на площадку для тренировок, где его ждал Ху Ци.

Ученики расселись вокруг. Стоило Лян Цюю провести точную контратаку, как толпа взрывалась криками одобрения. Но стоило ему снова рухнуть под ударом – раздавались дружные возгласы разочарования.

Когда его приняли личным учеником Яна, многие ученик были недовольны – считали, что именно им следовало занять это место, а не какому‑то деревенскому пареньку из города Исин. Но за полмесяца недовольство поугасло, место пришлось принять, и общее настроение стало мягче.

Кто‑то из ловких уже пытался пригласить Лян Цюя на обед, дабы завязать дружбу, но тот после посвящения появлялся в школе редче прежнего, и поймать момент не удавалось.

Несколько из младших ребят даже выкрикивали «вперёд!» – они пришли позже и знали о нём только из рассказов, поэтому смотрели на него как на «идола».

Им и самим хотелось пройти путь несправедливости, яростных боёв и, в итоге, снискать Благосклонность старшего мастера. Детская горячность – что поделаешь. Четырнадцать-пятнадцать лет, юная кровь бурлит, а какие тени за этими мечтами они не видят.

— Ху… хах…

Очередной выпад Ху Ця отбросил Лян Цюя назад. Его кожа побагровела, дыхание стало хриплым – жизненная энергия вновь иссякла.

Это был уже второй раунд с утра. По сравнению со вчерашним полным провалом – огромный прогресс: теперь он мог выдержать две-три атаки, не расплескав силы.

Ху Ци не мог скрыть удивления. Высокий потенциал в культивации далеко не всегда означал талант к бою: таких, кто крепок на бумаге, но в деле дрожит коленями, он повидал десятки.

Лян Цюй отличался – сражался смело, обучался быстро, схватывал на лету и каждое утро показывал новое. Настоящий сообразительный воин.

Когда тот снова поднялся и собрался продолжать, Ху Ци постучал коротким посохом о землю и покачал головой:

— Хватит на сегодня. Уже полдень. Сначала поедим, потом ты пойдёшь к старшему брату Лу. Вернёшься – продолжим, восстановишь Ци крови.

Лян Цюй глянул на медный клепсидр – действительно, стрелка поднималась к отметке «полдень».

Ученики потянулись кто куда.

После полдневной тренировки аппетит разыгрался. Следом за Ху Ци Лян Цюй набросился на еду – в одиночку уплёл четыре миски риса и немало говядины. Тело приятно налилось теплом.

Пообедав, он откланялся и поспешил к дому Лу Гана. Ждал этого дня полмесяца – наконец духовное оружие готово к рождению! Мысли лихорадочно скакали от восторга.

Кузня встречала привычной тишиной. Лу Ган стоял не у пылающего горна, а за широким красным столом, выгравировывая на тонкой серо‑бурой коже сложные узоры.

Лян Цюй замер рядом, едва дыша, чтобы не мешать.

Когда последняя линия сомкнулась, кожа вспыхнула серебром и тут же потускнела.

Лу Ган отёр пот со лба:

— Это кожа летучей тени. Она находится между реальностью и иллюзией, питается кровью, скрываясь в тьме. Твоя пика будет формироваться именно благодаря ей.

Лян Цюй не понял, зачем для формовки нужна кожа, но лишь кивнул. Учиться – значит смотреть, а не говорить.

Когда Лу Ган поднял материал, кожа оказалась удивительно невесомой, словно просвечивающей. Он невольно подумал: «Вот это да!»

В красном горне бушевал огонь. Алое огненное траурное перо раскрыло силу, посылая золотистые потоки в верхнюю часть мягкого красного металла. Иногда по его поверхности вспыхивали тонкие красные жилки.

Так проявлялось равновесие фаз в вольфрамовом золоте – металл принимал жизненные энергии, отталкивая силу пламени.

Золотое свечение слабело – процесс вошёл в завершение второй стадии. Первая включала размягчение вольфрамового золота и много тысяч ударов молота, чтобы очистить и упрочить материал. Вторая – впитывание энергии алого пера.

Когда сияние уже гасло, Лу Ган протянул нож и чашу.

— Кровь. Полчаши.

Лян Цюй не позволял себе колебаний. Рассёк ладонь – густая кровь потекла, боль пронзила, он невольно скривился. Самому себя резать, да ещё с осознанием – самое мучительное.

Чаша наполнилась быстро. Лу Ган окунул руку в цистерну с водой, затем забрал кровь, бросил в неё несколько крупинок неизвестного состава и всыпал в горн пригоршню серебряного порошка.

Раздался грохот. Пламя взметнулось, жар ударил так, что Лян Цюй инстинктивно шагнул назад.

Лу Ган не дрогнул: опустил руку прямо в пылающий горн и вылил кровь на расплавленный металл. Кровь столкнулась с жаром, клубы густого пара вырвались наружу. На поверхности металла вспыхнула призрачная птица, будто желая сопротивляться, но её остаточная душа была слаба и быстро угасла.

Кровь не испарилась. Она впитывалась в металл, словно в мягкую вату. В сердце Лян Цюя отозвалось странное чувство – словно у его тела появилась вторая плоть.

«Вот это и есть пластичность?» – мелькнуло в мысли.

Закончив, Лу Ган бросил кожу в горн. Она обвилась вокруг металла, засияла серебром, сжалась, стянулась, вытягиваясь в длинный клин.

На глазах кусок металла превратился в настоящее копьё: остриё длиной в двенадцать дюймов – будто половина меча. За ним вырос стальной стержень – будущий стержень для древка.

Лу Ган открыл деревянный ящик: внутри в масле лежали три заготовки, две тёмные и одна белая. Он достал белую, без колебаний вонзил её в пылающий горн. Масло вспыхнуло голубым пламенем, охватывая древко целиком. Кузнец, не морщась, вставил стержень в отверстие вместе с огнём – соединение прошло идеально.

Потом прикрутил навершие. Кожа летучей тени задрожала и поползла вверх, окутывая весь ствол копья, при этом поглощая огонь. Остановилась, застыла.

Минут через пятнадцать она вновь зашевелилась, отползла от острия, оставила наконечник обнажённым, а вдоль рукояти стала плотной серо‑чёрной плёнкой с глянцем, как будто отполированной.

Лу Ган тяжело выдохнул, вынул длинное копьё из горна и протянул Лян Цюю.

— Готово.

Лян Цюй моргнул. — Что?…

(Конец главы)