Толпа собравшихся зевак едва переваривала увиденное – говорили, что уже «лопаются от новостей».

Картина перед глазами поражала воображение: наряженный в шелка господин заставил собственного сына – ну, или все‑таки родного сына? — стоять на коленях у ворот, признавать вину и принимать наказание. Сам же господин держал в руке розгу и, согнувшись, не поднимал головы.

— Это что, репетиция какой-то новой пьесы у соседей?

— Или, может, Лян Цюй – забытый сын императора, которому скоро предстоит взойти на престол, а ныне враги приходят просить прощения?

— В книжках про героев ведь всегда так пишут!

Сюэ Динъи весь в слезах и соплях бросился к Лян Цюю, но тот быстро отшатнулся, вырвался из его объятий. Поняв, что мешает и вызывает раздражение, Сюэ Динъи снова бухнулся на землю и стал колотить лбом об землю, будто колотушкой. Даже рыбаки, стоявшие рядом, отвернулись – жалко смотреть.

— А‑Шуй, да что ж он натворил-то?

— Расскажи, чтобы мы хоть знали, за что такое! — отозвались люди из толпы. Спросить у знатного господина никто не осмелился, а вот к Ляну, знакомому с детства, можно было обратиться.

Сюэ Чэнцюань услышал вопросы, обернулся к односельчанам и рассказал, что произошло в школе боевых искусств. Только кое‑что опустил: умолчал о драке и слегка приукрасил – мол, Лян Цюй стал учеником Мастера Яна после случившегося, будто это было предопределено.

Толпа ахнула. Все решили: сын Сюэ распоясался, задел ученика Мастера Яна, и вот отец с сыном собираются просить прощения, лично становясь на колени.

Лян Цюй сразу понял, зачем тот так говорит: поднимает его статус. Ведь приятнее, когда таланты признают как врождённые, а не как случайную удачу. Объясни правду – люди решат, будто ему просто повезло, и уважения не прибавится.

— Что, не может быть! Лян Цюй, наш А‑Шуй, стал личным учеником Мастера Яна?! — изумлённо зашумела толпа.

Жена Ляна Гуантяня больно ущипнула мужа.

— Слышишь, слышишь, старый, что сказали!

— Слышу, слышу, — поморщился тот. — Только зачем же щипаешь?

— Так ведь личный ученик! Наверно, и денег теперь будет немало!

— Ой, брось! Какая разница, личный или обычный – всё равно все платят за обучение!

Но кто-то из знающих не удержался от смешка, а когда Лян Гуантянь обернулся, увидел того самого мужика, что недавно насмехался над ним: мол, пить у него есть на что, а на зерно – нет.

— Ты, выходит, не рубишь в этом ничего! Личный ученик и простой ученик – это как небо и земля: простому заплати и учись, а личный – он как сын мастера, семьи своей частью становится! Да и Мастер Ян у нас не кто-нибудь: даже сам уездный глава при встрече первым кланяется!

— Что, даже глава уезда?! — изумлённо переглянулись Лян Гуантянь с женой.

А‑Шуй же, глядя на происходящее, только устало вздохнул. Бить Сюэ Динъи снова смысла не было, а устраивать представление – тем более. Он махнул рукой:

— Ладно, хватит. Считаем, вопрос закрыт.

Сюэ Динъи аж поклонился до земли, ударяясь лбом о землю:

— Лян‑ге великодушен! Не казни, спасибо тебе, спасибо!…

Лян Цюй закатил глаза и уже собрался уйти, но Сюэ Чэнцюань шагнул ему наперерез:

— Подожди! — от чего сын чуть не лишился чувств. — Что ты ещё задумал, отец!

Но Сюэ Чэнцюань лишь поклонился и сказал:

— Лян‑гунцзы великодушен, а я, как старший, не могу не выразить благодарности. Мой непутёвый сын поступил чудовищно, мне, как отцу, стыдно. Но я вижу, что ты живешь в скромной хижине. Позволь оплатить ремонт – немного привести дом в порядок?

Поначалу он хотел просто заплатить серебром, ещё вёз с собой сотню лян, но, увидев дом, передумал. Ведь деньги быстро тратятся, а дом ещё долго будет напоминать о благодетеле.

Предложение было заманчивым: земляная хижина, сыро, дует, под ногами грязь. Но ремонт займёт месяцы, а жить в это время негде – неудобно. А‑Шуй лишь покачал головой:

— Благодарю, не стоит. Я при школе поживу, если захочу комфорта.

Разочарованный Сюэ Чэнцюань уже хотел просто вытащить серебро, но услышал:

— Если хотите сделать доброе дело, у нас через пару дней будет Фестиваль Речного Бога. Каждый мужчина должен сдать по сто монет. Можете покрыть эту сумму, чтобы людям было легче, да ещё и кашу для нищих пару дней подать – в последнее время их всё больше.

Сюэ Чэнцюань обрадовался. Затраты невелики, зато имя запомнят! Подсчитал про себя – даже с угощением меньше сотни лян выйдет.

Толпа же загудела от радости:

— Сто монет – это ж целое угощение к Новому году! Да и выпить можно будет! — загомонили все сразу.

Несколько мальчишек тут же рванули к Сюэ Чэнцюаню:

— Господин, господин, разрешите всем рассказать!

Тот рассмеялся, бросая им по монете:

— Идите, скажите всем: расходы на жертвоприношение покрывает Лян‑гунцзы от моего имени!

Дети закричали и побежали по улицам:

— Лян‑гунцзы стал учеником Мастера Яна!

— Лян‑гунцзы платит за Фестиваль Речного Бога!

— Лян‑гунцзы даст кашу нищим – никто не останется голодным!

— Какой ещё Лян‑гунцзы? — спрашивали прохожие.

— Да Лян Цюй, Лян А‑Шуй же! — кричали дети в ответ.

*(Конец главы)*