В городе Исине ещё обсуждали благородный поступок Лян Цюя, а сам он заперся дома и начал закрытую тренировку.

Перед тем как отправиться на рыбалку с дядюшкой Чэном, он уже чувствовал, что кожа достигла предела: не натягивалась, как прежде, а будто распухла изнутри – словно от холода зимой, когда пальцы наливаются кровью и пульсируют.

Ху Ци когда-то говорил, что от чувства стянутости до распухания – один шаг до прорыва Предела Кожи. Это явный знак, что осталось совсем немного.

К полудню он вернулся с реки, восстановил жизненную энергию, поставил посредине комнаты цистерну с водой и разбил на ней лёд. Раньше это был рисовый чан, но с тех пор как рис закончился после уплаты налога, посудина так и служила ему водой.

Лян Цюй разогрел тело, дыханием направил Ци крови к коже. Внутри поднялось пламя; обнажённый он нырнул в ледяную воду. Хлынувшая вода размокила землю под ногами, образовав грязь. Он знал: последняя стадия всегда самая опасная – перегреть кровь можно и мозги вскипятить, поэтому охлаждение нужно постоянное.

Тело полыхало, вода закипала белым паром, заволакивая комнату. Сквозь пар не видно было ничего, но если бы кто глянул, то заметил бы, как кожа Лян Цюя вздулась, словно пузырь, толщиной с палец. Однако больно не было – напротив, ощущение тепла и мощи росло.

Минуты тянулись; пот и жир выходили из пор и смывались водой. И вот, словно лопнувший пузырь, кожа снова осела, стала плотной и гладкой, будто заново родилась.

«Получилось!» – вздохнул он. Выпрыгнув из цистерны, он стоял на полу – стройный, крепкий, кожа сияла, мышцы наливались силой, ни следа от прежней худобы.

Увидев на поверхности воды плавающие маслянистые пятна, он слегка поднял руку – струя воды вместе с мылом покрыла тело пеной, и ещё один поток смыл остатки. После лёг чесаться от удовольствия: новая кожа чувствовала прикосновение ткани до щекотки.

— Не думал, что разница между «до» и «после» окажется такой огромной, — пробормотал он, сжимая кулак. Кожа теперь крепкая, словно несколько слоёв бычьей шкуры; обычный нож не возьмёт.

Жизненная энергия кипела – тело стало лёгким, будто снял с себя кольчугу. Даже сапоги Шагающего по Облакам, подаренные старшей сестрой, не давали такого ощущения парения.

Он мысленно дернул – вода в цистерне поднялась целиком и зависла в воздухе.

— Полпуда, не меньше… — улыбнулся А‑Шуй. Его контроль воды вырос почти вдвое. Значит, даже при том же уровне связи с Болотным Духом сила растёт вместе с телом.

А значит, раньше слаб был не дух, а он сам! Когда пройдёт все Четыре Предела да доведёт слияние до конца – возможно, управлят он сможет уже тоннами воды.

Кроме того, появилось и место в разуме – целый «размер Неподвижного», как он пошутил про крокодила, которого держал. Теперь можно приручить ещё одно существо!

Вот уж двойная радость! Умения дополняют друг друга, и за один шаг получил двойную выгоду.

Он собрал волосы, открыл дверь, собираясь вылить воду, но створка упёрлась во что-то мягкое.

— Ай-йо! — раздалось снаружи.

Лян Гуантянь, держась за нос, осел на землю, расплескав мешок с рисом.

— О, да это же мой дорогой дядюшка, — с усмешкой произнёс Лян Цюй. — Какими судьбами?

Тот, утирая слёзы от боли, наконец разглядел племянника – и опешил.

— Это что, он? За несколько дней так переменился?

Пошёл по двору, проверяя глазами: нет, та же хибара. Подошёл ближе – и понял, что да, это он. Только теперь высокий, кожа смугло‑золотистая, здоровая, взгляд уверенный.

— Чего разглядываете? — приподнял бровь Лян Цюй.

— А‑Шуй… тот, я вот, насчёт риса. Тогда, когда ты приходил просить, у нас и крошки не было, так уж вышло. Я потом сам не ел, все думал, как ты там один живёшь… Вот руку и протянул, приносил, как только смог, — скорчил виноватое лицо Лян Гуантянь.

Лицемерие было очевидным. Ещё недавно он стоял в толпе и видел всё своими глазами, а теперь делает вид, будто ничего не знает. Когда‑то же именно он, отказавши в зерне, называл Ляна «несчастливым», «принёсшим беду своему дому» и буквально выгнал.

— Возьми рис и ешь сам. Мне теперь не кстати, — ровно сказал Лян Цюй.

— Ну… раз не хочешь, — начал было тот, но юноша уже закрывал дверь.

— Эй-эй, не захлопывай! — Лян Гуантянь сунул руку меж створок. Дверь старая, поломать легко, поэтому А‑Шуй не стал спорить, а просто глянул на него холодно.

— Слушай, у меня к тебе просьба, — замялся тот. — Сын-то мой, Шестой, уж пятнадцать почти, ты теперь – великий ученик мастера… Может, пристроишь его? Он мальчик умный, целеустремлённый, поможет тебе, вырастет толковый человек…

*(Конец главы)*