В Зерцале Озера вспыхнул тусклый голубой свет.

【Владелец: Лян Цюй】

【Поглощённый Болотный Дух: водяная обезьяна (белый) (степень слияния: 70,6%)】

【Врожденное умение: Водный прыжок】

【Эссенция Водного Пространства: отсутствует】

【Степень благоволения реки: 0.0001 (Цзянхуай)】

【Подвластные водяные звери: Крокодил Тайхуа, шестиусый сом, каменный краб-осётр, Небесная Водяная Сороконожка】

【Оценка: Болотный Дух Водяная Обезьяна произошёл от великого Владыки Хуай-во, раскрыт не полностью – хозяин ничтожен, не стоит упоминания.】

Степень благоволения – 0.0001!

Цифра вроде пустяк, но для Лян Цюя она была как награда – малая, но настоящая.

Он не знал, что именно принесло это одобрение – повышение степени слияния на двадцать пунктов или само участие в ритуале? Может, дело в том, что он был главным жрецом, принёс в жертву Горного Демона, собрал тысячу людей? Или всё вместе?

Он размышлял: если для благоволения нужна жертва, тогда, возможно, и впредь придётся проводить жертвоприношения, быть главным жрецом? Но каждый раз устраивать подобное – дело не простое.

Этот раз был в честь Речного Бога, но по сути без конкретного образа. Как говорил Линь Сунбао, каждый год одна и та же история – то чудовище на виду у людей, то другое. Люди пугаются, потом идут к реке с жертвами, вот и весь обряд.

Демонов много, Цзянхуай необъятная – повторно увидеть того же зверя почти невозможно. Потому и придумали в народных сказаниях, будто Речной Бог меняет облик – сегодня красавец, завтра чудовище.

Так что поклоняются они скорее самой реке, чем Богу в образе.

Ждут лишь одного – чтобы вода их не топила, рыба ловилась, урожай цвёл, да семьи не знали голода.

Потому благоволение, вероятно, даётся за правильный ритуал, за масштаб и роль в нём. Он, как главный жрец, повёл за собою тысячу – величие самой церемонии, возможно, и было ключом.

Ну и жертва – чем ценнее, тем лучше. Пусть не Горный Демон, так хотя бы три жертвенных животных.

Значит, три условия: масштаб, жертва и личная роль.

Если бы он вел десять тысяч человек и принёс трёх великих демонов уровня Предельного Образа, тогда, пожалуй, получил бы не ноль с четырьмя нулями, а целую единицу благоволения!

Но это всё гадания. А пока можно и простенький обряд провернуть – две курицы, немного ладана и капля крови в реку.

Главное – старые, откормленные куры, двух лет с половиной, чтоб добротнее.

Он потер подбородок, размышляя, и вышел из-под навеса. Корабль шёл по течению, омываемый ветром. Весла плескались в воде, поднимая водовороты.

Чэнь Цзечан хмурился: грёб как привык, но судно шло подозрительно легко, будто сама река толкала его вперёд. А потом вдруг стало наоборот – весла будто вязли в каше. То очень легко, то вдруг тяжело – не разобрать, а потом снова норма.

— Что за странная река сегодня… — пробормотал он. — Никогда такого течения не видывал. То ускорится, то словно густеет…

Лян Цюй стоял в носу лодки, прислушиваясь к ощущениям от воды.

Благоволение мало – улучшить умение «Водный прыжок» невозможно, но вот контроль воды стал чуть сильнее: теперь он мог удерживать поток весом не восемьсот, а тысячу цзиней. Меньше уставал, движения стали точнее.

Только вот кровь по-прежнему не слушалась – даже почувствовать движение крови в теле бойца он не мог, а простых людей – мог. Придётся перечитать старые свитки «Размышления об Истинном Пути» – возможно, там есть ответ.

Последние дни он смотрел лишь «Записки Хаому Тан» – те куда занятнее сухих трактатов. Истории, примеры, перевёртыши – читать можно хоть всю ночь.

Лодка проплыла несколько поворотов и вышла к Южному Каменному Мосту. На мосту мелькнула знакомая фигура, спешащая куда-то.

Чжэн Сян?

Лян Цюй всмотрелся внимательнее – да, точно он, управляющий из Поместья Чжао. Завернул за угол и скрылся. Когда-то он предлагал Лян Цюю стать приёмным сыном Чжао Хунъюаня – то ещё воспоминание. Странно, что не появлялся после того, как Лян стал учеником Мастера Яна, ведь для Чжао подобное событие должно быть важным.

«Молчат специально?» – мелькнула мысль. Но разве стоит тратить время на таких? Нет, не стоит.

За новым поворотом показалось поместье Ян. Лян Цюй поднялся по береговым камням, оставив Чэнь Цзечана на лодке сторожить. Постучал в ворота.

Привратник узнал его и поспешил впустить:

— Девятый молодой господин, проходите.

Во внутреннем дворике его встретила Сюй-ши – жена Мастера, полусидя в кресле, с палочкой в руке. Рядом стояла тихая Наньди, прислуживая.

Лян Цюй поклонился.

— Учительница, рад видеть вас здравой.

— Ох, Сяо Цзю, наконец-то увидела тебя, — улыбнулась Сюй-ши. — Давно ты ко мне не заглядывал. Хотела к столу позвать – днём не сыщешь. Из всех девяти учеников только ты, Сяо Сы и Сяо У на людей похожи. Но Сяо Сы характером трудный, Сяо У холодна, а ты приятный, вот и думала почаще видеть, да где там…

«Выходит, Учительница – эстет», – мелькнуло у Лян Цюя.

— Дел много, — смутился он, – учёба, тренировки, рыбалка… как освобожусь, сразу прибегу к вам, обещаю.

— Рыбалка? Неужто денег не хватает? — прищурилась Сюй-ши. — Я ж говорила старому скряге: десять лянов – смех да и только! Южди, Наньди, принеси из шкафа одну слиток серебра – пусть мальчик хоть не бедствует.

Лян Цюй едва не подскочил. Пятьдесят лянов серебра! Но ведь он пришёл не за деньгами!

Он поспешно рассказал о случившемся в Исине и зачем пришёл. Сюй-ши выслушала и подозвала его:

— Подойди ближе, Сяо Цзю.

Он послушно присел у кресла. Учительница нагнулась, втянула носом воздух и нахмурилась:

— Пахнет лекарством и кровью. Ранили тебя?

— Пустяки.

— Где уж там пустяки… — она раздвинула края рубахи и увидела свежие повязки. — Наньди, не серебро неси, а пузырёк с Целительной Плотской Пилюлей, из второго ящика.

— Учительница, не стоит… — начал было Лян Цюй, но она строго сказала:

— Открой рот.

Он послушался. Одну пилюлю она вложила в рот, две растолкла и, сняв повязку, посыпала раны. Тёплое жжение сменилось волной тепла – плоть на глазах затягивалась, будто свежий лотос прорастал сквозь стебель.

«Роскошь», – вздохнул про себя Лян Цюй. — «На такую ерунду – три штуки!»

— В бутылочке было десять, три ушли на тебя, семь оставь себе. Ранишься – не жалей, жизнь одна.

— Понял, Учительница, благодарю.

— Если уж речь о Демонах, – заговорила она, – есть кое-что, что ты, может, не знаешь. Горные Демоны оставляют «зародыши».

— Мне известно.

— Тогда слушай дальше. Эти зародыши – прекрасный материал. Если их достать до вылупления, из них можно приготовить Драгоценное Лекарство, а сведущий алхимик способен сплавить несколько в одно, получив Пилюлю Зародышевой Жемчужины.

Секта Водного Омовения когда-то добывала такие пилюли – результат ужасающий. Сто жертв – и один обычный человек превращается в Мастера уровня Скачущий Конь, а иногда и выше. Тогда они вырезали целые деревни, тысячи людей… Великий Сюй Югуан лично возглавил карательный поход, и с тех пор секта затаилась.

Исходя из этого, я думаю, Демон в Исине мог явиться не случайно – их люди затаились там давным-давно. Ваше жертвоприношение и шум обряда разбудили тварей прежде времени.

Лян Цюй нахмурился. «И это всё в деревне…»

— Не получится ли вернуть Учителя и остальных? — спросил он.

— Ты ведь сам сказал, что вырос среди топей, — мягко усмехнулась Сюй-ши. — Раз уж отошли Учителя, то кого-то ждут. Думаешь, им дадут живыми вернуться?

— Что же тогда делать?

— А я-то откуда знаю? — развела руками она. — Я лишь старая женщина без силы. Вон, спроси братьев, их пятеро осталось на месте – пусть и решают. И вообще, разве удобно бабе думать за пятерых мужиков?

— Тогда я сразу к ним, в школу боевых искусств, — решительно сказал Лян Цюй и уже поднялся, но Сюй-ши придержала его.

— А ужин? Сядь, поешь. Если это и правда хитрость Секты Водного Омовения, они не посмеют сейчас нападать – вдруг Учитель вернётся внезапно.

— Спасибо, но меня ждёт Чэнь Цзечан на берегу, не хочу заставлять его волноваться.

— Тогда позови и его, вдвоём и поедите.

— Э… неудобно же…

— Что? — вскинула бровь Сюй-ши.

— Есть, Учительница, понял, сейчас позову, — поспешил он.

— И смотри, не удумай сбежать – потом на порог не пущу.

Он едва не споткнулся о порог, выбежал и позвал Чэнь Цзечана.

Вскоре тот, держа два пузырька с пилюлями, шёл как во сне – не веря, что после ужина получил такие дары. Каждая пилюля по эффекту равнялась десятку краснокровных окуней.

Лян Цюй хлопнул его по плечу:

— Не благодарил бы ты – это всё заслуга Учительницы. И мне теперь неловко…

— Всё равно спасибо, А-Шуй. Без нас, может, и ты б не вывез.

— Истинно так. — Он кивнул. — Мужчинам слов лишних не надо.

Вернувшись в школу боевых искусств, он собрал Сян Чансуна и Ху Ци и пересказал разговор с Сюй-ши дословно.

— Секта Водного Омовения? — нахмурился Сян Чансун. — Не припомню такую, даже слухов не слышал.

— А я кое-что слышал, — сказал Ху Ци. — Тогда они создали добрых дюжину Мастеров уровня Скачущий Конь. Сила повысилась мгновенно, а с объединённой формацией их даже три Мастера Волчьего Дыма не могли пробить.

— Преувеличение, – покачал головой Сян Чансун. — Без опыта и внутреннего понимания даже сто силачей не победят одного настоящего Мастера.

— Возможно, но если пилюлю давали уже бойцам уровня Пробившей Преграды или Телесной Силы – всё логично. Усиление бешеное, но не чудо-жезл.

— Значит так, – подытожил Сян Чансун. — Выходит, нужно лишь найти зачинщиков, узнать, где их логово, и уничтожить всех. Тогда и беда минует?

— Проблема в том, что мы не знаем, где искать, — ответил Лян Цюй. — Может, стоит позвать и другие школы боевых искусств на помощь?

(Конец главы)