В главном зале, на правом верхнем месте, сидел Лян Цюй, торс его был нагим, а страшные рваные раны на теле вызывали у всех содрогание.

Позади него лекарь растирал в ступке стебли трав, выжимая сок, чтобы предотвратить загнивание ран.

Слева, на возвышении, сидел Чэнь Чжаоань, опершись обеими руками на трость.

Старейшины, кто стоя, кто сидя, пребывали в тревоге – страшно было даже смотреть на израненное тело воина.

Кроме тихих стонов раненых сельчан, зал окутала вязкая, почти давящая тишина.

Чэнь Чжаоань окинул взглядом присутствующих и, задержавшись глазами на одном из старост, незаметно кивнул. Тот встал, обернулся к Лян Цюю и вновь задал тот же вопрос, что и прежде.

— Этот Горный Демон не тот, что в городе Пинъян, и не новорождённый, — чётко произнёс Лян Цюй, поставив окончательную точку.

Рука лекаря, мявшая лекарственные травы, заметно дрогнула.

Диалог, спокойный и сдержанный, напоминал бесстрастность хирурга, режущего кость.

— Так выходит, есть и другие Демоны?

— Один такой страшен до ужаса… а если их двое? Хорошо хоть А-Шуй был рядом. Не окажись его поблизости – всем нам бы не жить!

— Но как им удалось добраться до города Исин? До Пинъяна ведь шестнадцать ли – добрых часов ходьбы по равнине!

Старейшины переглядывались, глаза их полны страха. Они-то видели Демона воочию – мутное, желтоватое, словно гной, вертикальное зрачко, жуткое, хуже тигриной пасти. Многие, застигнутые ужасом, бросали трости и вдруг ощущали, как прошла многолетняя ломота в коленях.

Раньше все думали, что беда приключилась только в Пинъяне – город Исин, мол, в стороне и в безопасности. А вот поди ж ты – опасность дошла и до них.

Но факты говорили сами за себя, Лян Цюй не сомневался в собственных выводах.

Малый Горный Демон едва родившись размером с человеческое дитя, чтобы вырасти до роста взрослого, ему нужно не меньше трёх месяцев. А смерть Лу Шаохуя случилась всего полмесяца назад – быть тем демоном он никак не мог.

Тем более, не мог это быть и тот взрослый Горный Демон, что убил Лу Шаохуя.

Сила того была куда выше – на месте почти не было следов сражения, а с таким противником боец двух пределов не выстоял бы и мгновения.

Да даже если бы Лян Цюй поймал десяток таких, Демон всё равно разорвал бы их в клочья. И уж точно не отбросило бы того Демона простым каменным шаром из пасти льва.

Все взгляды обратились к Чэнь Чжаоаню, старейшему и главному здесь. Тот понимающе кивнул и заговорил:

— А-Шуй, как думаешь, остальные два Демона тоже в Исине? И почему он появился именно сегодня, в день жертвоприношения? Неужели это кара Речного Бога?

Лекарь, мазавший сок трав на плечо Лян Цюю, невольно навострил уши и сам не заметил, как задрожала его рука.

— Не может быть! — резко ответил Лян Цюй. — Горные Демоны – порождения земли, им хозяин горы указ. Если бы это гнев Речного Бога, тогда явился бы водяной дух или разлилась бы Цзянхуай. Разве стал бы он посылать нам горное чудовище?

И потом – мы ведь принесли голову Демона в жертву. Если бы это и правда была воля Речного Бога, разве всё осталось бы без отклика?

Старейшины одобрительно закивали: слова Лян Цюя казались им разумными.

Хорошо хоть не Речной Бог, – подумали все облегчённо. Его гнев куда страшнее Демона – тысячам пришлось бы бросить дома и искать спасения в других землях.

Лян Цюй слегка поднял плечо – сок травы обжёг рану, он тихо выдохнул:

— Думаю, тому Демону нас сюда привело запахом крови и скоплением людей. Когда все собрались и началось жертвоприношение, кровь и человеческая энергия притянули тварь как приманка.

Горные Демоны любят мясо скота и внутренности людей. Тот, с кем он дрался, был промежуточного уровня – ни детёныш, ни взрослый.

Кровь и запах – лучший нажив.

— Что же до других, не уверен. Может, где-то затаились, может, нет. Но сколько я себя помню, чтобы столько чудищ появилось разом – впервые вижу. Подозрительно это… как будто тут и правда есть какая-то «нечисть».

— Нечисть?! — при этих словах лекарь выронил бинт, поспешно поднял и, не закончив перевязки, дрожащим голосом переспросил.

— Да, да, нечисть! — подхватил кто-то из старост. — Иначе откуда тысяча чудовищ сразу? Раньше только в горах или за рекой пропадали люди, а теперь уже среди бела дня по сердцу режут!

Он схватил Лян Цюя за руку:

— А-Шуй, ты ведь наш, с Исина, не бросай нас теперь! Не будь как те выскочки – научились и уехали!

Чэнь Чжаоань кашлянул:

— Кхм! — и строго посмотрел на говорившего.

Тот замолк, не поняв, в чём провинился, но поспешил спрятаться назад.

Старейшины были не равны по положению, и остальные поспешили загладить неловкость.

— Верно, верно, если б не ты – кто знает, сколько бы людей погибло!

— А-Шуй уже достиг прорыва, стал истинным бойцом, верно?

— Вчера, – улыбнулся кто-то.

— Удивительно! Не то что мой сын – пропащий бездельник. Вот уж где таланты Исина цветут!

У входа Ли Либо и Чэнь Цзечан переглянулись, невольно восхищаясь: уж больно стремительно растёт сила у Лян Цюя. Но вместе с тем в груди защемило – сегодня он ещё рядом, а завтра, глядишь, и вовсе уйдёт далеко, куда простым рыбакам не дотянуться.

Чэнь Чжаоань поднял руку, призывая к тишине:

— Никто твою помощь даром не оставит. Мы тут, старейшины, решили – каждый внесёт по десять лянов серебра. Пусть сумма и мала, но это наше благодарное сердце.

— Да-да, верно! Так и должно быть!

— Я первый!

Все помнили, как сражался Лян Цюй с Горным Демоном, чьи когти были острее стальных клинков, а тело – покрыто панцирем, что не взять мечом. Сила нечеловеческая. Глядя на это, каждый понимал: против такого не устоять обычным людям.

Хоть Ли Либо с Чэнь Цзечаном и помогали, но все видели – победа держалась только на плечах Лян Цюя.

В Исине бойцы водились, но кто обретал славу, тот уходил в большие города. Оставались лишь те, у кого дела не пошли, да жалко было оставлять хозяйство. Потому и не стало по-настоящему сильных.

Старейшина, владелец этого дома, давно махнул рукой – потомки не удались: ни в учёбе, ни в боевых искусствах, только пировать умеют. Потому и держались теперь за Лян Цюя, как за последнюю опору.

Под взглядами, полными надежды, Лян Цюй ощутил неловкость. Восемь старост по десять лянов – почти сто. Деньги немалые, но вопрос не в серебре, а в том, что дальше.

Сегодня он сам едва жив остался – без яда А-Вэй и помощи Ли Либо с Чэнь Цзечаном исход был бы неизвестен. Но если не он, то кто-то другой мог…

— Почтенные старейшины, поверьте, мне просто повезло. Сам Демон был не слишком сильный – встреться я с тем, из Пинъяна, не устоял бы.

Лица старейшин потемнели, но Лян Цюй продолжил:

— Но мои старшие братья – настоящие мастера. Они смогут. Да и дело мутное, так что сперва я должен отправиться в Пинъян, найти Учителя. Он человек опытный, возможно, поймёт, в чём тут подвох.

Слова произвели эффект вспыхнувшего огня – настроение в зале тут же переменилось.

— Так когда выдвигаешься?

— Чем скорее, тем лучше, — Лян Цюй поднялся, обмотал плечо бинтом и начал одеваться.

— Верно, времени терять нельзя! Быстро готовьте лошадей!

— Кони не нужны, — сказал он. — Суша небезопасна. Пойду водным путём, возьму с собой Чэнь Цзечана и всё. Где моя сменная одежда?

Чэнь Чжаоань велел подать выстиранный, но ещё не высохший плащ и одежду:

— Вот, только что из стирки. Странная у тебя ткань – сколько крови на ней было, а достаточно окунуть в воду, и чиста, как новая.

— Благодарю старосту Чэня. — Лян Цюй принял одежду, не мешкая, вышел из дома и сошел с пристани на упэн, за ним спрыгнул Чэнь Цзечан, взялся за вёсла.

Лодка скользнула по воде, и вскоре они исчезли за поворотом, направляясь к городу Пинъян.

(Конец главы)