— Колите в щели, не рубите! — заорал Лян Цюй, сжимая Горного Демона.

Эта броня, твёрдая как кора, защищала чудовище, но её же трещины – слабое место. Судьба противника зависела от точного удара.

Услышав команду, Ли Либо и Чэнь Цзечан изменили приём. Узкие ножи для забоя скота легко вошли в складку плоти – почти до середины!

Яд Небесной Водяной Сороконожки подействовал, усилив боль Демона. Он взвыл и отбросил Лян Цюя. Кожа его рук рвалась, ладони залило кровью.

Ли Либо кинулся помочь, но Демон взмахнул рукой – парень отлетел на несколько метров, ударился, перекатился. Толпа завизжала, запах крови щекотал ноздри, люди теснились всё дальше друг к другу, лишь бы не выделяться среди массы, как жертвы.

Кашляя кровью, Ли Либо всё же поднял голову: Лян Цюй в одиночку держит чудовище! Один и тот же ученик школы, но какая разница между ними!

Чэнь Цзечан, увидев, как Демон отшвырнул друга, сжался. Резать бесполезно – он отпустил нож, отступил и изо всех сил врезал ногой по рукояти. Клинок углубился – прошёл насквозь, кончик выступил из груди Демона.

— Отлично! — Лян Цюй бросился дожимать, но Демон взревел, когтями рассёк его плечо, зубами вцепился в шею. Сквозь плащ и медвежью шкуру челюсти прорезали плоть, до кости. Лян Цюй застонал, но не отпустил – если чудище коснётся земли, оно убьёт его одним рывком.

Он втянул воздух, глаза горели безумием. Рванул головой вперёд и впился зубами в горло Демона. Две твари – человек и чудовище – сцепились, как змеи над добычей.

Густая, вонючая кровь потекла по губам. Безумный хохот сорвался из его горла. Мускулы ног напряглись, как стальные тросы, и он изо всей силы ударил коленом в живот Демона, потом рванул вниз, впечатав его в мостовую.

Клинок внутри тела чудища отозвался тупым треском. Каменные плиты разлетелись. Лезвие пробило грудь Демона насквозь и даже укололо грудь Лян Цюя, оставив кровавое пятно на его одежде.

Чудовище обмякло. Лян Цюй отступил, не тронул плечо – боялся нащупать осколки костей. Боль исчезла, уступив место пустоте – гормоны заморозили всё.

Люди стояли, как окаменевшие. Даже старосты забыли двигаться. Демон катался по земле, воя, хлестал локтями, дробя камни. Из ран хлынула чёрная вязкая кровь. Лян Цюй пытался заставить кровь вытечь сильнее – но не мог. Мастера вроде старшего брата Ху умели управлять телом до мельчайшей жилки, но ему пока не хватало силы для вторжения в чужое поле.

Демон, обезумевший от боли, вскочил; Лян Цюй понял: сейчас он прыгнет. Тень заслонила свет – и удар! Но на землю упал не человек – плащ. Лишь плащ.

В миг смертельной атаки Лян Цюй присел, позволил плащу соскользнуть. Схватил край в тот момент, когда Демон пролетал мимо, крутанулся и сбросил чудовище назад, вновь на землю.

От удара клинок ещё глубже провернулся в ране. Яд распространился – конечности Горного Демона задрожали, обратные колени скользнули, будто по льду.

Чэнь Цзечан подбежал к упавшему Ли Либо, поднял его, затем помог держаться и Лян Цюю. Они втроём опёрлись друг на друга, глядя, как Демон замирает на камнях и, наконец, обессилено оседает.

— Мёртв? — прошептал Ли Либо.

— Подожди, — тяжело выдохнул Лян Цюй.

Мгновения тянулись. Казалось, всё кончено, но Демон вдруг поднял голову, издав глухой стон, и пополз к ним, оставляя за собой чёрный след. Толпа отпрянула, словно волна. Достигнув ног Лян Цюя, чудовище сползло на землю без дыхания.

Ли Либо вытер пот:

— Теперь уж точно мёртв?

Он не верил: Горный Демон, способный убить бойца, повержен ими? Пусть и слабее слухов – всё равно, это Горный Демон!

Толпа смотрела на них с благоговением. Из переулка выглянули братья клана Ван – и сразу прижались к стене под его сияющим взглядом.

Лян Цюй, стоя над телом, вскинул глаза к пустующему жертвеннику. Опустился на колено, надавил на шею зверя, взял нож и, проведя по трещинам кожи, отделил голову. Кровь залила плиты.

Он поднял трофей высоко.

— Горный Демон! Лучшая жертва для Речного Бога!

(конец главы)