Голубоватый свет отражался от каменного свода, будто кто-то инкрустировал потолок разноцветными драгоценными камнями. Лян Цюй даже не догадывался, что за этой красотой скрывается смертельная угроза.

Слишком скрытно, слишком быстро.

Нападавший слился с окружающей средой и ринулся к нему, как молния. Лян Цюй только боковым зрением заметил смазанное движение света и тени.

В следующий миг он почувствовал тяжесть на плече – и почти тут же из‑за него метнулась черная тень. Она с силой ударилась о нападавшего, отбросив его прочь.

Очнувшись, Лян Цюй увидел, что с его плеча исчез Кулак. На камне остались лишь шесть крошечных следов лапок.

Он не успел ничего понять, а Кулак уже успел среагировать!

Оба упали на землю. Хитин трещал о камень, будто металл о металл.

Нападавший понял, что дело плохо, забил конечностями, пытаясь скрыться. Но Кулак, будто предугадывая это, прыгнул вперёд, и его клешня крепко схватила врага за край туловища.

Тот попытался изогнуться и укусить в ответ, но вторая клешня уже сомкнулась ему на шее.

Сила Кулака полностью подавила противника. Он развел клешни, распрямляя тело сороконожки, и та изогнулась в мучительном сопротивлении – но вырваться не смогла.

Победив врага, Кулак задвигал шестью лапами, быстро подскочил к хозяину и поднял обе клешни, будто поднося драгоценное подношение небожителю.

Очнувшийся Лян Цюй взмок от холодного пота. Тень выскочила слишком внезапно – опасность под водой действительно не угадаешь.

Он подвёл Кулака ближе к светящимся водорослям и, присев, разглядел схваченное существо. Это оказалась огромная водяная сороконожка с прозрачным, как сапфир, панцирем. Она сияла в голубых отблесках воды, источая смертельную угрозу.

Водяная сороконожка!

Лян Цюй вздрогнул. Он знал эту тварь – подводное ядовитое чудовище. Даже взрослая особь всего в три цуня длиной способна убить человека за считанные мгновения. А эта была вдвое длиннее!

— Кулак, молодец! — Лян Цюй похлопал рака-богомола по панцирю.

Кулак, получив похвалу, поднял добычу ещё выше.

— Интересно, можно ли подчинить водяную сороконожку?

Мысль засела в голове Лян Цюя. Его сила возросла, а значит, появилось место для новой водяной твари.

Для рыбалки Неподвижного и Толстого Сома хватало, так что теперь логичнее было искать существо для боя. Однако запас духовной силы позволял приручить лишь одну тварь уровня прежнего Крокодила Тайхуа. Ещё одного монстра мозг не выдержит, да и лишняя крупная рыба не дала бы пользы.

А вот ядовитая сороконожка – совсем другое дело.

Яд – самое надёжное оружие слабого против сильного.

К тому же размер удобный: всего шесть цуней, компактна и легко прячется. Можно носить с собой и выпускать внезапно.

Лян Цюй поискал поблизости и нашёл острый камень. Попробовал надрезать палец – но камень треснул, а кожа осталась почти цела.

— Тьфу, после укрепления кожи даже камни не справляются… Надо у Старшего Брата Лу купить нормальный кинжал, — пробурчал он, выдавил кровь и размазал её по пальцу.

Кулак прижал сороконожку к земле. Панцирь был узок – пришлось сложить три пальца пирамидкой и начертить на спине тонкий водяной знак.

Зерцало Озера вспыхнуло. Кроваво‑алая руна перекрыла голубое свечение пещеры и постепенно впиталась в тело твари.

Сороконожка судорожно изогнулась, свернулась кольцом, смыкая сотни суставов. Тело сжалось в идеально круглую синюю бусину, покатилась по камням в низину.

Острая, но терпимая боль пронзила разум Лян Цюя. Он стиснул голову, выдержал приступ – и почувствовал, как его духовная связь почти достигла предела.

— Что за чёрт? Почему сороконожка занимает столько сил, будто крокодил? — удивился он и мысленно открыл Зерцало Озера.

На панели засветилось: «Повелена Небесная Водяная Сороконожка. Возможна эволюция».

Небесная? Не просто водяная?

Лян Цюй изумился: раньше Зерцало всегда писало обычные названия, вроде Крокодил Тайхуа, а не вычурные.

И тут из глубины сознания вспыхнул новый текст.

«Небесная Водяная Сороконожка: водяная сороконожка, вскормленная водным грибом линчжи и плотью бойцов, претерпела мутацию. Может потратить тысячу единиц Эссенции Водного Пространства, чтобы эволюционировать в Крылатую Небесную Сороконожку».

Тысячу единиц?!

— Да это больше, чем у Кулака! — Лян Цюй рассмеялся. — Значит, тоже дух-существо, даже сильнее!

Он был в восторге. Случайно приручил новый зарождающийся дух – не зря сороконожка вызывала столько сопротивления.

Только вот непонятно, при чём здесь плоть бойцов…

Он поднял синюю бусину двумя пальцами. Та снова расправилась, превращаясь в блестящую, как металл, шестидюймовую тварь. Панцирь сиял, ни единой царапины от схватки с Кулаком.

— Раз уж такая грозная, звать тебя буду А‑Вэй, — сказал он.

Сотни лапок задрожали; А‑Вэй пробежала круг по ладони, словно приветствуя нового хозяина.

— А то существо, которым ты питалась… где оно? — спросил он мысленно.

А‑Вэй поняла и, выгнув переднюю часть тела, указала в сторону щели в камне.

Лян Цюй увидел узкий проход, по стенам которого тянулись мхи. Он послал вперёд Кулака и А‑Вэй, а когда убедился, что опасности нет, втянул живот и скользнул внутрь, пользуясь скользкостью мха.

Неподвижный попробовал пролезть следом, но застрял – слишком широк. Толстый Сом лишь высунул голову из воды и, пуская пузыри, вздохнул с сожалением.

Пролезший дальше Лян Цюй через несколько шагов оказался в небольшой пещере – не больше трёх квадратов. Там тоже свисали светящиеся лианы.

Под ними сидел скелет, весь поросший мхом. Голова опущена, челюсть треснута и свисает – будто на костях застыла ухмылка.

(Конец главы)