— «Ванпанчмен» — это просто непобедимый уровень, кто вообще выдержит его удар?

— А Какаротто его с одного укуса сожрёт.

— Ультрамен — сильнейший! Одним выстрелом может уничтожить планету и путешествовать по космосу.

— Нет, Супермен из DC! Одним выдохом может потушить звезду, запросто таскает за собой десяток планет. Ты вообще в курсе, что такое мультивселенная?

Летний ветерок задувал в класс снаружи. После скучного урока математики парни, долго сдерживавшие себя, с жаром принялись обсуждать вечную тему — кто сильнее.

Сравнивали силы персонажей как внутри одной вселенной, так и из разных.

Споры велись не на жизнь, а на смерть, с цитатами и отсылками, поисками подтверждений в каноне и отдельных кадрах. Даже капля пота во время битвы могла стать аргументом в пользу силы или слабости, и они с упоением предавались этим дебатам.

— Дети.

Проходивший мимо Цзян Сы холодно усмехнулся.

— Вы уже старшеклассники, а всё ещё смотрите подобное.

Один из парней, очкарик, который докрасна спорил с одноклассником, тут же хлопнул по парте, сбросив на пол книги.

— А ты, значит, смотришь что-то недетское?

Цзян Сы ничего не ответил, просто сел на своё место и достал толстую книгу, название на которой бросалось в глаза.

«Затмить Небеса»!

— Е Фань, Великий император Е — вот кто сильнейший.

Раздался дружный хохот.

Конечно, не обошлось и без насмешек.

Но Цзян Сы не стал спорить с этими лягушками на дне колодца.

Какие там Ультрамены, какие Супермены… Разве светлячок может тягаться с сиянием луны?

Пока они спорили о том, кто сильнее, герои веб-новелл уже давно правили миром единолично.

Какие мультивселенные, какие параллельные миры… Герои веб-новелл уже давно достигли вечного просветления, обращали причину в следствие и замыкали время в кольцо.

Разница в силе была как между трисолярианами и первобытными людьми (прим.: отсылка к научно-фантастическому роману Лю Цысиня «Задача трёх тел»), но разрыв в уровне их бытия был и того ужаснее.

Сколько ни говори, этим детям всё равно не понять.

Скучная школа, скучные одноклассники и ничего не понимающие учителя.

Цзян Сы давно пресытился всем этим.

'Если бы я мог стать таким же, как герои веб-новелл, я бы, наверное, смог бы сбежать от всего этого'.

Он постоянно искал в этом мире сверхъестественные силы.

Цигун, магия, сверхспособности — что угодно.

Любую сверхъестественную способность, которую можно найти в городе, в конечном итоге всё равно можно было бы обратить в путь самосовершенствования.

А если сможешь совершенствоваться, то сможешь встать на великий путь, обрести вечную жизнь и править миром единолично!

Однако ничего не было.

Этот мир был до безобразия обычным, без каких-либо сверхъестественных сил. Поиски, основанные на слухах о них, раз за разом приводили лишь к разочарованию и обману.

Раз так, Цзян Сы решил больше не зацикливаться на этом.

Все пути ведут к одной цели. Раз нет сверхъестественных сил, он пойдёт трудным путём — докажет свою состоятельность силой. Если закалять тело до предела, однажды можно будет прорваться сквозь границы и узреть великий путь.

Поэтому Цзян Сы постоянно тренировал себя. Даже на уроках он без остановки сжимал под партой ручной эспандер.

В обеденный перерыв — бег, отжимания, подтягивания.

И так больше пяти лет, без единого дня отдыха.

Но одних тренировок, конечно, было недостаточно. Какой герой веб-новелл добился всего, заперевшись в четырёх стенах? Все они преображались в настоящих битвах!

Поэтому, чтобы отточить боевые навыки, он часто бросал вызов местным хулиганам.

Поначалу его избивали до синяков даже в драке один на один, но теперь он уже мог умело противостоять окружившим его двум-трём хулиганам, не уступая им.

Он отчётливо чувствовал, как меняется.

Истории могли быть выдумкой, но принципы в них были верными.

При этом Цзян Сы не забрасывал и учёбу. Какой герой веб-новелл не разбирался в физике и химии? Или не мог в решающий момент процитировать наизусть древние стихи?

Всё это были базовые навыки. Правда, силы его были не безграничны, поэтому он изучал лишь то, что считал полезным. А вот в таких ненужных предметах, как английский, он был полный профан.

Несмотря на такую избирательность, в классе он считался середнячком. Не настолько хорошим, чтобы учителя обращали на него внимание, но и не настолько плохим, чтобы его упрекали в том, что чтение веб-новелл мешает учёбе.

Уроки во второй половине дня пролетели быстро, и вскоре занятия подошли к концу.

Когда Цзян Сы встал, чтобы уйти, и прошёл мимо группы одноклассников, только что споривших о силе персонажей, те, до этого тихо переговаривавшиеся, тут же замолчали.

Хотя многих в классе раздражал Цзян Сы, который был одержим веб-новеллами и не любил общаться, связываться с ним никто не решался.

Всё-таки он и впрямь хорошо дрался.

Все говорили, что хотят стать Суперменом или Ультраменом, но это были лишь пустые слова, фантазии.

И только этот чудак Цзян Сы всерьёз говорил, что хочет стать героем веб-новелл и заняться самосовершенствованием. В конце концов, все видели, как отчаянно он тренируется каждый день.

К такому странному человеку никто не хотел приближаться.

Конечно, были и исключения.

Например, Лу Я, девушка из параллельного класса.

Эта девушка из обеспеченной семьи, отличница и признанная красавица, почему-то сблизилась с непопулярным Цзян Сы.

Каждый раз после уроков она подходила к нему и, не обращая внимания на удивлённые взгляды окружающих, шла за ним следом домой.

Иногда она даже доставала из рюкзака новые романы и протягивала Цзян Сы.

Они не ходили по главным улицам. Выйдя из школы, они сворачивали на пустынные улочки и быстро скрывались из виду.

Если бы не популярность Лу Я в школе и благосклонность учителей, слухи, вероятно, уже разлетелись бы повсюду.

Однако на самом деле между ними не было никаких предосудительных отношений.

Цзян Сы просто однажды случайно помог ей, когда бросил вызов хулиганам, а позже попросил её брать для него в библиотеке книги.

Что до Лу Я, то ей было трудно видеть в этом вечно что-то бормочущем себе под нос, одержимом до безумия однокласснике объект для романтических чувств.

— Даже если ты прочтёшь все веб-новеллы, ты всё равно не станешь главным героем.

Она каждый раз пыталась напомнить ему об этом, в надежде, что он перестанет быть таким одержимым.

На это Цзян Сы, не поднимая головы, отвечал:

— Не смей колебать мою решимость на пути Дао.

Лу Я, уже привыкшая к этому, просто обнимала свой рюкзак и продолжала ворчать:

— Скоро вступительные экзамены. Тётя тоже говорила, чтобы ты на время отложил свои веб-новеллы и как следует занялся подготовкой. Если ты немного постараешься, то без труда поступишь в хороший университет. Поступим в один университет, и я смогу и дальше помогать тебе с книгами.

— У меня свои планы.

— Твои планы — это ничего не менять до самого университета, а потом и дальше? — Лу Я серьёзно посмотрела на него. — Ты же не можешь так всю жизнь?

— А почему нет?

— Ты пожалеешь.

Цзян Сы вернул ей книгу, которую она ему дала, и, развернувшись, пошёл прочь.

— Судьба предрешена, поражение предначертано.

Лу Я, чтобы понимать, о чём он вечно бормочет, тоже прочитала немало романов и, естественно, знала, какая строчка идёт дальше.

Бессмертный Владыка сожалел, но я не сожалею!

Она обняла свой рюкзак и топнула ногой.

— Ну почему ты такой упрямый!

Как только она собралась догнать его, небольшой грузовик с грохотом проломил стену соседнего дома!

Переулок и так был узким, а внезапно втиснувшийся грузовик полностью перегородил дорогу!

Не сбавляя скорости, он понёсся прямо на них, не оставляя пути к отступлению.

— Цзян Сы!

Юноша поднял голову и, посмотрев на засыпающего водителя, пошёл прямо навстречу машине, не собираясь уступать!

Он пнул большой камень, лежавший у обочины, под колёса грузовика. Машину тряхнуло, она слегка замедлилась. Цзян Сы нанёс встречный прямой удар ногой, и его бедренная кость тут же сломалась.

Но это действительно заставило грузовик на мгновение замереть.

Затем он всем телом врезался в машину, сбив её капот в сторону, но и сам попал под удар.

Его зажало между капотом и стеной и поволокло вперёд.

Наконец, грузовик с трудом остановился прямо перед Лу Я.

Ошеломлённая девушка плюхнулась на землю, затем снова вскочила и беспомощно смотрела на юношу, чья одежда была разорвана в клочья, а половина тела залита кровью. Он пошатывался, но всё ещё из последних сил пытался встать.

Водитель, тоже с окровавленным лицом, выбрался из машины и в панике начал кому-то звонить. Глаза Лу Я мгновенно покраснели.

— Ты… ты дурак, почему ты не убежал…

Тихий переулок начал наполняться шумом, зрение постепенно затуманивалось, пока он не перестал что-либо видеть. Но даже падая, Цзян Сы успел изобразить презрительную усмешку:

— Чтобы я уклонился от его удара?