— Здравствуйте, сестрёнка, мне, пожалуйста, пудинговый молочный чай. Только без пудинга, я худею.

В прохладной, только что открывшейся чайной, ещё витал лёгкий запах краски от свежего ремонта.

Был полдень, учебное время, так что посетителей, естественно, не было.

Услышав голос, официантка опустила голову и увидела девочку, которая изо всех сил тянулась на цыпочках, но всё равно была видна лишь её красивая пара глаз. Девушка с трудом сдержала улыбку и мягко произнесла:

— Малышка, в твоём возрасте нужно есть побольше пудинга, чтобы вырасти.

На лице девочки появилось обиженное выражение, и она, помолчав, пробормотала:

— …Тогда половину пудинга. И ещё, мне шестнадцать лет.

Стоявшая позади Цзян Кэ-Кэ отрешённо смотрела на эту миниатюрную девочку…

Да, эта малышка и была той самой розовой девочкой-волшебницей, похожей на старого солдата.

Цзян Кэ-Кэ думала, что она будет более… серьёзной.

— Мне стакан лимонада, — сказала Цзян Кэ-Кэ, порывшись в карманах и с облегчением обнаружив, что купон на скидку всё ещё при ней.

Карманных денег у неё было немного.

Маленькая девочка, облокотившаяся на стойку, повернула к ней голову.

— Лимонад невкусный.

— Зато дешёвый.

Официантка с улыбкой вмешалась:

— Старшая сестра должна заботиться о младшей.

— Мы не сёстры, — возразила Цзян Кэ-Кэ. — И она старше меня.

— А-ха-ха, вот как… — смущённо усмехнулась официантка. — Сейчас всё будет готово, подождите немного.

Это была новая чайная, расположенная рядом со школой. Конкуренция на этой улице была очень жёсткой, и чтобы привлечь клиентов, новые заведения обычно предлагали большие скидки.

Лимонад с учётом скидочного купона стоил всего восемьдесят фэней — самая низкая цена на всей улице.

Ждать пришлось недолго. Пудинговый молочный чай и лимонад принесли быстро. Видя, как её миниатюрная сэмпай тянется на цыпочках, чтобы взять свой напиток, Цзян Кэ-Кэ машинально помогла ей.

' В шестнадцать лет быть такого роста — это, наверное, уже безнадёжно…' — невежливо подумала она, поражаясь тому, что превращение в девочку-волшебницу, оказывается, может увеличивать рост.

Хотя она кое-что знала о девочках-волшебницах, таких деталей она, конечно, не знала.

Они нашли уединённый столик у окна. Цзян Кэ-Кэ, поставив свой рюкзак, не спешила пить лимонад, а смотрела на сидевшую напротив сэмпай.

Сидя на стуле, она даже не доставала ногами до пола…

Одета она была довольно по-взрослому: чёрный гольф, заправленный в чёрную короткую юбку с очень высокой талией, что подчёркивало её стройность и визуально удлиняло ноги.

Хотя это была капля в море.

Юбка заканчивалась выше колен, а на ногах были массивные ботинки на шнуровке и толстой подошве, которые, сохраняя строгий и стильный образ, добавляли ей роста…

Жаль только, что её счастливое лицо, когда она, прищурившись, пила чай через соломинку, выглядело слишком по-детски, сводя на нет весь эффект от её наряда.

Заметив, что на неё смотрят, Ин Лянь спокойно заговорила первой:

— Цзян Кэ-Кэ, поздравляю с тем, что ты стала девочкой-волшебницей.

Цзян Кэ-Кэ горько усмехнулась.

— Спасибо, но я не думаю, что это повод для поздравлений…

— Что ж, хорошо, — лениво-расслабленное выражение лица Ин Лянь наконец стало немного серьёзнее. — Раз так, скажу прямо. Цзян Кэ-Кэ, ты хочешь присоединиться к нашему Бюро по противодействию бедствиям?

Цзян Кэ-Кэ, подумав, спросила:

— А можно не присоединяться?

— Конечно, можно, но всё равно придётся подчиняться контролю Бюро. После каждого превращения нужно будет писать отчёт, а для выезда из города БХ потребуются более сложные процедуры…

Хотя она чего-то подобного и ожидала, Цзян Кэ-Кэ всё же была разочарована.

И с досадой спросила:

— Свободных девочек-волшебниц тоже контролируют?..

Ин Лянь очень серьёзно кивнула:

— Конечно. У одиночек нет будущего, за победу над Зверями Бедствия не платят, к тому же, некоторые преступники охотятся за силой девочек-волшебниц. Без превращения девочка-волшебница очень уязвима, на неё легко напасть из-за угла. Это очень опасно, так что тебе стоит хорошо подумать.

— Но ведь есть же организации свободных девочек-волшебниц…

— Слушай сюда, — голос Ин Лянь внезапно стал строгим. — Это незаконные организации! Если тебя поймают, тебе грозит суд и тюремное заключение. Не сходи с верного пути!

Цзян Кэ-Кэ испуганно вздрогнула.

Она знала, что Бюро очень осторожно относится к силе девочек-волшебниц и строго её контролирует, но такая враждебность была для неё неожиданной.

— Ты совершенно ничего о них не знаешь. Единственная незаконная организация девочек-волшебниц в городе БХ, Школа Лазурного Облака! Ты знаешь, насколько это ужасная организация?

Цзян Кэ-Кэ втянула голову в плечи. Хоть Ин Лянь и была маленького роста, но когда она становилась серьёзной, её авторитет напоминал учительский. Кэ-Кэ лишь тихо возразила:

— Но ведь Школа Лазурного Облака не причиняет вреда людям, они тоже сражаются со Зверями Бедствия…

— Сражаются? — усмехнулась Ин Лянь. — Они не сражаются, они охотятся! Они считают зверей своей добычей, повсюду отбирают их у официальных девочек-волшебниц и даже нападают на них ради этого!

— Здоровая рыночная конкуренция…

Ин Лянь метнула на неё гневный взгляд, и Цзян Кэ-Кэ замолчала.

Сделав большой глоток молочного чая, официальная девочка-волшебница продолжила:

— Самое страшное в Школе Лазурного Облака не то, что они охотятся на зверей, а то, что они их разводят. Их члены утверждают, что зверей можно приручить и сделать из них духовных стражей школы. Это же просто абсурд! Скопление большого количества зверей, если они выйдут из-под контроля, последствия будут невообразимыми.

— А что такое духовные стражи школы?

— Откуда мне знать? — фыркнула Ин Лянь. — В общем, это кучка сумасшедших, и Бюро рано или поздно с ними разберётся. Я тебя не пугаю, просто появилась новая девочка-волшебница, и я не могу позволить тебе сбиться с пути. Они не только отбирают зверей, но и крадут Семена Чуда у девочек-волшебниц, превращая их в свои инструменты.

— О-о, — ошеломлённо пробормотала Цзян Кэ-Кэ, теребя в руках холодный стакан с лимонадом. — Бюро до сих пор не нашло следов Школы… Школы Лазурного Облака?

Поняв, что она немного перегнула палку и атмосфера стала напряжённой, Ин Лянь смягчила тон.

— Пока нет. Школа Лазурного Облака очень хорошо скрывается.

— Но ведь Повелительница Зимы действует открыто? Её так трудно найти?

— Повелительница Зимы — не главная цель, — покачала головой Ин Лянь. — Глава Школы Лазурного Облака, или, как они его называют, Магистр, — это фиолетовая девочка-волшебница, единственная в их школе на уровне Цветения. Именно её Бюро опасается больше всего. Она не только сильна, но и очень скрытна…

— Фиолетовая… девочка-волшебница?

Пробормотала Цзян Кэ-Кэ, тут же вспомнив ту, что сегодня научила её превращаться.

'Так она — глава организации свободных девочек-волшебниц?'

'Как круто'.

В её сердце зародилась гордость, словно это была её собственная заслуга.

— Фиолетовая девочка-волшебница очень опасна, — лицо Ин Лянь помрачнело. — Она действительно убивала девочек-волшебниц.

Движения Цзян Кэ-Кэ замерли, и она, запинаясь, произнесла:

— Это… это же невозможно, убивать девочек-волшебниц…

— В Бюро есть записи. Если увидишь фиолетовую девочку-волшебницу, лучше держись от неё подальше. Но не волнуйся, она редко появляется, так что вряд ли ты её встретишь.

'Но я ведь её встретила…' — подумала Цзян Кэ-Кэ, но вслух ничего не сказала.

Она больше доверяла спасшей её Сион, чем этой девушке, которую видела впервые.

'Она точно не плохая'.

…

Семя Скорби.

Подняв чёрное семя, Цзян Сы, всё ещё не отменивший превращение, смотрел, как в нём под лучами солнца клубится тёмная энергия.

Когда магическая сила проходила сквозь Семя Скорби, тёмная энергия таяла, распадаясь на разноцветные огни.

Цзян Сы называл это «магическим кристаллом».

Хотя сначала он думал о «демонической пилюле», но Звери Бедствия больше походили на магических зверей, чем на демонических.

Поэтому в итоге он решил, что Семя Скорби больше похоже на магический кристалл.

По опыту, магические кристаллы можно было использовать для совершенствования, а также в качестве валюты.

Жаль, что в городе БХ не было гильдии наёмников, которая бы назначала награды в магических кристаллах, чего-то не хватало.

Методы совершенствования в магическом мире на ранних этапах отличались от самосовершенствования, но в конечном итоге они были схожи — постижение законов, открытие великого пути.

Это и называется «все пути ведут к одной цели».

Цзян Сы пробовал много методов совершенствования. Обычные физические тренировки почти не повышали силу девочки-волшебницы, ведь она и так была ужасающей.

Медитация и постижение Дао были слишком продвинутыми для его нынешнего уровня.

Поглощение духовной энергии — в этом мире её было трудно почувствовать, зато загрязнения хватало. Девочки-волшебницы, скорее всего, не могли поглощать духовную энергию.

К тому же, те, кто мог чувствовать и поглощать духовную энергию, уже обладали большим талантом к самосовершенствованию. У Цзян Сы его, очевидно, не было, и у девочки-волшебницы тоже. Хотя после превращения, можно сказать, у него появились духовные корни.

Поскольку его магия была похожа на огонь, он предположил, что это огненные духовные корни.

Что до других методов совершенствования, вроде боевой ци, плодов, последовательностей, ролевого отыгрыша, магических зелий и прочего, то они были ещё менее вероятны.

В этом мире, кроме девочек-волшебниц, не было ничего такого странного. Конечно, возможно, он просто ещё не столкнулся с этим, как когда-то не знал о девочках-волшебницах.

В итоге он нашёл способ совершенствования — поглощение магических кристаллов для накопления магической силы.

Очень примитивный, но распространённый метод, который использовался как в магии, так и в самосовершенствовании.

И факты подтвердили, что мудрость предков была верна. Веб-новеллы писались не на пустом месте, у них была своя основа и теория.

Сила Зверей Бедствия в магических кристаллах была практически такой же, как у девочек-волшебниц, возможно, с небольшими отличиями в свойствах.

Но для Цзян Сы это не имело значения, он поглощал её так же.

Когда он полностью впитал энергию, магический кристалл — так называемое Семя Скорби — рассыпался, как стекло.

Цзян Сы щёлкнул пальцами, и фиолетовое пламя, упав на осколки, превратило их в пепел, который развеял ветер.

Прирост силы был не очень большим.

Примерно полгода назад, когда он, поглощая силу магических кристаллов, достиг уровня Цветения, отдача от их поглощения становилась всё меньше.

Об этом тоже писали в романах: простое накопление силы имело свой предел.

Дальше, скорее всего, нужно было постигать всё самому или же надеяться на удачу, вроде находки небесных сокровищ.

Фиолетовое пламя на его теле постепенно угасло. Отменив превращение, Цзян Сы почувствовал, что стал выше.

То, что после превращения он становился ниже, немного напрягало. В бою даже малейшая разница в росте могла стать фатальным недостатком.

Чтобы не допускать промахов ни в одной из двух форм, ему пришлось потратить немало времени на адаптацию.

Фиолетовое Семя Чуда упало ему в руку, и Цзян Сы протёр его.

Чистое фиолетовое пламя, клубившееся внутри, было покрыто лёгким налётом грязи.

Чёрные пятна покрывали поверхность Семени Чуда.

'Поглощение магических кристаллов загрязняет магическую силу, я думал, от такого устаревшего сеттинга давно отказались…'

Можно сказать, что этот мир немного отстал от времени.

Цзян Сы не придал этому значения и убрал семя.

Так называемое загрязнение можно было очистить при следующем повышении уровня, так что беспокоиться не о чем.

Всего лишь небольшие трудности.

Когда он вернулся на завод, Бин Тан уже ушла. Она была прилежной ученицей и прогуливала только половину дня.

Цзян Сы же продолжил тренироваться.

Только что поглотив магическую энергию из кристалла, он хотел попробовать, сможет ли он перенести её эффект на своё тело.

С тех пор как три года назад он стал девочкой-волшебницей, он обнаружил, что предел его физического тела был снят.

Раньше, достигнув предела, он не мог увеличить свою силу ни на йоту.

А получив силу девочки-волшебницы, он больше не сталкивался с таким застоем.

Очевидно, это было влияние силы девочки-волшебницы.

Поэтому, если бы он смог перенести магическую энергию из кристалла в своё тело, возможно, он бы совершил ещё больший прорыв.

Он попробовал поднять штангу и подтянуться.

Результат был не очень.

Магическая энергия была невыносима для обычного человека, и большое её количество привело бы к смерти.

Одной из опасностей Зверей Бедствия было то, что они бессознательно распространяли магическую энергию. Если обычный человек находился рядом со зверем слишком долго, его тело загрязнялось магией, что приводило к ухудшению здоровья.

Но небольшое количество магии не могло даже сконденсироваться в человеческом теле и быстро рассеивалось.

Нужно было искать другой способ.

Говорили, что в Бюро по противодействию бедствиям существует способ передачи силы через Семена Чуда.

Однако, если использовать этот способ, первоначальный владелец Семени Чуда не только терял способность превращаться, но и все воспоминания, связанные с девочками-волшебницами, что было довольно жестоко.

К тому же, отбирать Семена Чуда у девочек-волшебниц было хлопотно и не соответствовало стилю Школы Лазурного Облака. Герои веб-новелл в основном должны были быть на стороне добра. Хотя иногда у них и стояли три гроба в ряд, Цзян Сы не был из тех, кто убивает невинных.

В любом случае, украсть пустые Семена Чуда из Бюро было намного проще, чем отбирать их у девочек-волшебниц.

Бин Тан уже давно готовила этот план, и результаты должны были появиться в ближайшее время…

Закончив тренировку, он спрыгнул с турника, вытер пот и, взглянув на время, решил, что пора возвращаться.

Откуда-то влетела птичка.

Присмотревшись, он увидел, что она была сплетена из нитей. Потоки магической энергии образовывали живую птичку, которая в итоге села Цзян Сы на плечо.

— Магистр.

Голос был пронзительным, как птичий щебет, но разобрать слова было можно.

— Люди из Бюро по противодействию бедствиям связались с вашей сестрой. Остановить их?

Цзян Сы ополоснулся под водяной завесой в Пещере Иллюзорной Луны и, встряхнув головой, ответил:

— Не трогайте её.

Если она присоединится к Бюро, это будет им только на руку.