— Что это за чертовщина?!

После короткой, гнетущей тишины в кабине грузовика внезапно поднялся шум.

Это был гневный мат, подавленные крики, суетливые попытки завести машину и другие звуки.

В кабине, дядя и племянник, старый и молодой, явно были напуганы до смерти.

Любой, кто в такую странную и напряженную темно-красную ночь внезапно окажется в таком месте, увидит такое большое дерево и висящие на нем «штуки»… вероятно, испугается до такой степени.

К несчастью, машина почему-то заглохла, и слышались только звуки попыток завести ее, а фары то загорались, то гасли.

Дыхание дяди и племянника достигло предела…

Ууу…

Словно прохладный ночной ветерок пронесся, колыхая окружающую траву по пояс, словно человеческий вздох.

Тела повешенных на дереве людей одновременно начали медленно раскачиваться.

В месте, где веревки были привязаны к стволу, раздался скрип, от которого сводило зубы, и они медленно повернули головы.

Лица были багрово-фиолетовыми, языки высунуты из-за удушья, выражения искажены и мучительны, но при этом эти выражения, казалось, были слегка скорректированы, так что уголки их ртов были слегка растянуты в стороны, и казалось, что каждый повешенный человек улыбался.

Казалось, что в момент повешения на них одновременно присутствовали боль и удовольствие.

Встретившись с взглядами этих мертвецов, двое, старый и молодой, в панике сидевшие в кабине, медленно замолчали.

Испуганные крики и ругательства, звуки попыток завести машину — все это медленно исчезло.

Посидев некоторое время в кабине, они одновременно открыли двери с обеих сторон и вышли из машины.

Было видно, что их выражения лиц в этот момент были очень тупыми.

Глаза странно закатились вверх, и можно было разглядеть лишь самую верхнюю часть черных зрачков.

Но их движения и зрение, казалось, не пострадали, их шаги, словно под влиянием какого-то ритма, вместе направились к большому дереву. И движения, и частота шагов, и даже расстояние каждого шага были абсолютно одинаковыми.

Они одновременно подошли к подножию большого дерева, подняли головы, словно ища подходящее для себя место.

Дядя нашел первым, и на его лице появилось счастливое выражение.

Молодой человек тоже нашел, и уголки его рта растянулись в стороны.

Затем они молча сняли свои пояса...

...

...

«Как страшно...»

Лу Синь сидел на мотоцикле, спокойно наблюдая за дядей и племянником, которые начали вешать свои пояса на ветки деревьев, и тихо вздохнул.

В то же время он мысленно проанализировал конкретную логику.

«Значит, это дерево само по себе является источником заражения?»

«Или, возможно, не само дерево, а что-то неизвестное внутри него».

«И его логика заражения заключается в том, что люди, приблизившиеся к нему на определенное расстояние, подвергаются некоторому таинственному влиянию и начинают кружить в этой области, а когда они устают до изнеможения или начинают метаться, их притягивает сюда?»

«Попав сюда, они переходят ко второй, или, возможно, самой важной стадии заражения?»

— ...

Когда он сам решил найти этого призрака, он уже догадался о такой возможности.

Однако, проехав на своем мотоцикле полдня, сделав несколько кругов и потратив немало бензина, он так и не смог найти этого призрака, или, скорее, источник заражения.

Он также провел некоторый анализ причин этого, понимая, что сам находится под влиянием заражения.

Но он знал только, что источник заражения находится недалеко от него, но не мог определить его местоположение.

Только найдя цепочку логики, можно было найти источник заражения, проанализировав его.

Это похоже на то, как найти извращенного убийцу, спрятавшегося под кроватью, по пятнам крови, разбросанным по полу...

...Ладно, это сравнение не совсем уместно.

В общем, когда Лу Синь уже начал жалеть свой бензин, он встретил эту пару дяди и племянника.

Это само по себе было странно.

Если он все время кружил по одному месту, то почему он встретил людей, которых изначально не было в этом круге?

Причина легко анализировалась:

Казалось, что он кружил по одному месту, но его маршрут все же изменился.

Два круга пересеклись, и только тогда он встретил дядю и племянника.

Поэтому, когда он встретил их во второй раз, Лу Синь уже придумал возможный способ.

Заражение всегда имеет цель.

Будь то ассимиляция или какое-то поглощение.

Если есть логика, то у неё есть и конечная точка, и эта точка — цель.

Лу Синь никак не мог найти источник заражения, возможно, потому, что он ещё не соответствовал требованиям этой логики заражения.

Например, возможно, нужно было просто кружить вокруг, пока не выбьешься из сил и не начнёшь бредить, и только тогда можно будет добраться до самого источника. Но Лу Синь был молод, полон сил и энергии, поэтому он всё кружил и кружил, но так и не достигал нужного состояния.

Теоретически, если бы он продолжал кружить, он, возможно, нашёл бы его.

Но Лу Синь не хотел тратить время впустую, ведь мотоцикл расходовал бензин.

Поэтому он решил попросить помощи у этих дяди и племянника, ведь по их виду было понятно, что они уже давно кружат.

Они уже надели это на головы…

Эти двое, должно быть, уже близки к стандарту, так что, следуя за ними, он сможет найти этот источник заражения, верно?

Конечно, Лу Синь не ожидал, что они найдут его так быстро.

Казалось, после встречи с ним они стали ещё более напряжёнными и быстрее соответствовали условиям?

…

…

«Действительно, научный метод анализа лучше всего подходит для решения проблем…»

Пока он приводил мысли в порядок, дядя и племянник уже на цыпочках натягивали себе на головы то, что было похоже на пояса.

Дядя был низкого роста, и племянник любезно придерживал его за талию, помогая ему подпрыгнуть.

Лу Синь прекратил свой анализ, взглянул на постоянно мигающую красную точку на своём мотоцикле, понял, что к чему, и серьёзно поднял голову, глядя на большое дерево. Линза на его левом глазу начала мигать и меняться, цифры постоянно прыгали.

В конце концов, значение остановилось на «120», а рядом красными цифрами было: источник заражения второго уровня.

Очки измеряли только его излучение.

По излучению определялся уровень угрозы источника заражения.

Обычно, чем ниже число, тем выше уровень заражения. Однако, когда в Цингане, или, точнее, в Институте исследований лунного затмения, устанавливали систему стандартов оценки этих источников заражения, они уже учли, что могут быть обнаружены и другие неизвестные источники заражения. Поэтому они поступили наоборот: низкую угрозу оценивали как первый уровень, и за каждое превышение определённого порога повышали уровень угрозы на единицу.

Таким образом, оставалось достаточно места для оценки других, более мощных источников заражения.

Находясь так близко к нему, если излучение составляет всего 120, то можно примерно предположить, что его истинный психический уровень должен быть около тысячи.

Сила психического излучения, при отсутствии намеренного контроля, обычно составляет одну десятую от собственной величины.

...

«Найден источник заражения, проблема будет решена...»

В общих чертах поняв логику заражения и его психическую величину, Лу Синь облегченно вздохнул.

Что касается решения...

Немного подумав, он достал из сумки револьвер, откинул барабан и вынул обычную пулю. Затем он зарядил черную, гладкую пулю, похожую на чернильную.

Это были десять специальных пуль, которые он запросил перед выездом из города.

Закрыв барабан, Лу Синь прицелился в большое дерево и нажал на курок.

Бах!

Специальная пуля вылетела и попала точно в ствол дерева, ослепительная электрическая вспышка тут же распространилась по стволу.

Дерево затряслось, словно от невыносимой боли, и висевшие на нем трупы начали падать.

Шшшш...

Половина ствола дерева мгновенно обуглилась.

Но другая половина ветвей и листьев внезапно начала бурно расти.

Словно это тихое дерево вдруг ожило, под красной луной оно непрерывно раскачивало ветвями, а на листьях появились рты, словно бесчисленные щупальца, протянувшиеся к Лу Синю.

«Ой, беда...»

Лу Синь вдруг осознал очень серьезную проблему.

Ему следовало бы припарковать машину подальше, не поцарапает ли бампер в такой схватке?

К счастью, пока он размышлял над этим, в воздухе раздался радостный смешок.

Лу Синь обернулся и увидел, как его сестра появилась на соседнем пустыре, ее глаза были круглыми и блестящими, она смотрела вперед.

«Больше всего люблю сестренку...»

Лу Синь почувствовал облегчение и поторопил:

— Давай, вперед...

Отец и мать были слишком сдержанны, чтобы появляться по такому пустяку, поэтому оставалось только подгонять сестренку.

Сестренка никуда не двигалась, скрестив руки на груди, она гордо взглянула на него.

Затем она протянула руку и властно указала вперед:

— Собачка, вперед.

— Гав-гав...

Лу Синь почувствовал, как его очки слегка похолодели.

За спиной сестры раздался яростный собачий лай. Выскочил бескожий щенок, оставляя за собой кровавые следы. Он подбежал к наполовину сгоревшему дереву, оскалил пасть и яростно впился в него зубами.

Чи-чи-чи!

Лу Синь и представить себе не мог, что это милое создание может быть таким свирепым.

Щенок подбежал к дереву, вцепился в его несгоревшую половину, и его зубы глубоко вонзились в ствол.

В тот же миг неповрежденная половина дерева задрожала, словно в конвульсиях.

Ветви, тянувшиеся к Лу Синю, тут же отдернулись. Они, словно тонкие змеи, обвились вокруг шеи бескожего щенка, крепко сжимая ее, глубоко врезаясь в его постоянно кровоточащую плоть. Щенок оторвался от земли, повиснув в воздухе, а все ветви одновременно впились в него и, словно живые, начали проникать в его тело...

От этого зрелища у Лу Синя мурашки по коже побежали.

А бескожий щенок, висящий в воздухе, вытянулся, оскалил пасть, и его зрачки слегка расширились.

... Он, оказывается, выражал особое наслаждение!

...

Лу Синь был немного озадачен:

— Эта собака нормальная?

Но, словно из-за его сомнений, сестра сердито крикнула:

— Собачка, не слушаешься!

Бескожий щенок тут же опомнился. Он ведь пришел не для того, чтобы наслаждаться!

Его тело вздрогнуло, и из всех мест, где его сжимали или проникали ветви, начало сочиться все больше крови. Эта кровь, словно обладая собственной жизнью, начала распространяться по ветвям, постепенно растекаясь по всей несгоревшей половине дерева.

Эта половина дерева, словно что-то осознав, яростно задрожала, пытаясь отдернуть свои ветви.

Но бескожий щенок крепко держал ее, не давая ветвям, соприкасающимся с его телом, оторваться. Все больше крови сочилось, быстро растекаясь по каждой ветке и по этой половине ствола, словно собираясь окрасить его в красный цвет.

Кха-кха-кха...

Дерево быстро потеряло всю свою жизненную силу.

Дрожащие ветви постепенно застыли, и многие из них осыпались.

...

Одна половина ствола все еще горела, а другая выглядела так, словно полностью превратилась в давно засохшее дерево.

Шух-шух-шух!

Прежде чем Лу Синь успел отреагировать, бескожий щенок уже подбежал к нему.

Его глаза были большими и невинными, язык высунут, он дружелюбно вилял хвостом, как пропеллер.

Лу Синь внимательно посмотрел на щенка, затем на дерево.

В его голове постепенно созрел ответ:

«Эта собака, конечно, не такая уж... нормальная!»