— Привет, земляки! Я из Цингана, ищу ночлег на одну ночь, завтра уеду, — дружелюбно объяснил Лу Синь, обращаясь к жителям деревни.

В пути вежливость никогда не помешает. Хотя люди в этой деревне выглядели несколько странно: сутулые, сгорбленные, опирающиеся на одну ногу и волочащие другую, они даже смотрели на Лу Синя, наклонив голову и слегка откинув лицо назад. Но Лу Синь не стал показывать своего удивления из-за их внешности. Возможно, жизнь в дикой местности сказалась на их питании.

Говоря это, он уловил аромат мяса, доносившийся откуда-то из глубины деревни, и его улыбка стала еще искреннее. Разница между тушеным мясом и консервами была очевидна.

В ответ на добродушную улыбку Лу Синя жители деревни молча смотрели на него. Лу Синь продолжал улыбаться, не меняя выражения лица. Однако молчаливые и несколько неотесанные жители деревни начали чувствовать себя неловко. Многие из них инстинктивно отвернулись.

— Ты один? — из толпы вышел старик в потрепанной пуховой куртке, с глубокими, черными морщинами на лице.

— Да, — искренне ответил Лу Синь.

— Не волнуйтесь, я просто ищу ночлег.

При этом он чувствовал, как аромат мяса, доносившийся неподалеку, становился все сильнее, и его желудок явно заурчал. Он добавил:

— Было бы здорово, если бы вы смогли приготовить ужин. Я заплачу.

Старик молча оглядел Лу Синя с ног до головы, а затем медленно покачал головой:

— Тогда пойдем за мной.

«Согласились так быстро?» — Лу Синь расслабился.

Неудивительно, что после исследования караванами и разведывательными группами это место было определено как скопление с наименьшим уровнем опасности. Подобные места обычно очень приветствуются караванами и первопроходцами.

Хотя они чаще всего разбивали лагерь в дикой местности, они также часто обменивались едой и солью в этих обычных поселениях, и со временем они хорошо изучили привычки этих разбросанных по дикой местности скоплений. Именно на основе такого большого объема информации и была составлена эта подробная военная карта.

Когда Лу Синь, толкая свой мотоцикл, шел за стариком, люди по обеим сторонам дороги медленно расступались, образуя проход. Однако их взгляды оставались неподвижными и тусклыми, они неотрывно смотрели на него, в их глазах не было никаких эмоций.

Лу Синю стало немного не по себе от их пристального внимания, и он дружелюбно посмотрел им в ответ.

Если они не моргали, то и он не моргал.

Обычно под таким его старательным выражением доброжелательности люди сами отводили взгляд.

...

— Ты будешь жить у старой госпожи Мэн, у нее есть свободная комната, — сказал старик, приведя Лу Синя в центр деревни.

Он указал на темный дом у дороги и хриплым голосом добавил:

— Люди в деревне рано ложатся спать. Если у гостя нет дел, лучше пораньше отдохнуть и не выходить без надобности…

— Хорошо, — быстро согласился Лу Синь и добавил:

— Насчет ужина…

Но не успел он договорить, как старик махнул рукой и хриплым голосом сказал:

— Всем разойтись!

Люди, которые шли за Лу Синем, те, кто наблюдал издалека, и те, кто подглядывал из-за темных окон, услышав слова старика, внезапно рассеялись.

Кто-то скрылся в соседних домах, кто-то резко закрыл ставни, а кто-то присел в тени у дороги, некоторое время пристально глядя на Лу Синя, затем на его лице появилась тупая и жуткая улыбка, после чего он, пятясь, медленно вполз в переулок.

…Он действительно вполз в переулок на четвереньках.

…

«Возможно, он получил травму, а в деревне нет хороших условий для лечения…» — с сожалением вздохнул Лу Синь, толкая мотоцикл к назначенному дому.

Затем он тщательно запер его.

Скрип…

Он толкнул приоткрытую дверь, и его окутала непроглядная тьма. В комнате пахло плесенью — смесью старой мебели, сырости, старой одежды и чего-то затхлого.

Лу Синь постоял у двери, давая глазам привыкнуть к темноте, а затем осмотрелся. Сквозь слабый свет, проникающий снаружи, он увидел, что у окна, кажется, стояла большая лежанка. На ней были навалены темные комковатые вещи — основной источник запаха плесени в комнате. У изголовья кровати, казалось, сидела старуха, которая молча смотрела на него, ее взгляд в темноте казался мрачным.

Если бы не увидел её, Лу Синь даже не догадался бы, что кто-то наблюдает за ним.

Ещё более странным было то, что ему казалось, будто в комнате на него смотрит не только эта старуха.

— Здравствуйте, тётушка...

Лу Синь помолчал, затем добавил с некоторой теплотой:

— У вас есть свет в комнате?

Старуха у изголовья кровати молча смотрела на Лу Синя, не произнося ни слова.

Лу Синь улыбнулся:

— Ничего страшного, к счастью, у меня есть.

Сказав это, он повернулся и закрыл дверь, затем присел на пол и достал из сумки чёрный цилиндр длиной около десяти сантиметров. Он осторожно повернул кольцо наверху, и из его конца вырвался ослепительный свет, осветив комнату яркой точкой.

Хлоп...

Лу Синь услышал, как в комнате что-то испуганно зашуршало.

— Не бойтесь, я сейчас настрою, — с улыбкой пояснил Лу Синь, поворачивая другое кольцо под первым.

Яркий, слепящий свет постепенно стал мягче, а затем превратился в тёплый бледно-жёлтый.

Затем Лу Синь медленно потянул вниз кнопку на цилиндре, и свет перестал концентрироваться в одной точке, равномерно рассеявшись. Поставив фонарь на пол, он стал похож на настольную лампу без абажура.

Это был один из припасов, подготовленных Хань Бин, многофункциональный фонарь, разработанный особым отделом. Он имел батарею и кольцо для солнечной зарядки, и при полной зарядке мог работать на высокой мощности более трёх часов. На головной части был слот: при поднятии свет преломлялся и концентрировался, превращаясь в фонарь. При опускании свет рассеивался, превращаясь в настольную лампу.

...

Комната наполнилась мягким светом, который сразу же чётко осветил всё убранство.

Лу Синь увидел, что справа от входа, у окна, действительно находился большой топчан. На топчане лежали какие-то одеяла, которые либо изначально были чёрными, либо стали такими от времени, толстые и влажные. У окна, прислонившись, сидела старуха с растрёпанными волосами, одетая в толстую ватную куртку, и холодно смотрела на него.

Взглянув на неё, Лу Синь невольно удивился. Только теперь он понял, откуда исходило другое ощущение взгляда, которое он почувствовал ранее. В руках у старухи сидел маленький ребёнок.

Ребенок, прижавшийся к старухе, был настолько мал, что невозможно было определить его возраст.

Судя по его торчащей голове, лицо его было явно искажено.

Левая щека и лоб были неестественно вздуты, глаза, словно от яркого света, сузились до крошечных точек, взгляд был странно сосредоточен, губы искривились вверх, обнажая ряд черных, неровных зубов.

Одна его рука тоже была видна из-под одеяла, неестественно скрюченная.

Лу Синь припомнил, что это напоминало ему синдром Дауна, о котором он читал в библиотеке.

Когда-то он изучал психиатрию и редкие заболевания, чтобы понять, не страдает ли он сам раздвоением личности.

...

Под пристальными взглядами старухи и странного ребенка Лу Синь дружелюбно им улыбнулся.

В ответ на его улыбку старуха отвернулась и закрыла глаза, а ребенок продолжал смотреть на него не отрываясь.

Лу Синь притащил из-под стола табурет, сел и спросил:

— У вас есть что-нибудь поесть?

Старуха молчала, словно не слышала его.

Странный ребенок по-прежнему смотрел на него немигающим взглядом.

Лу Синь улыбнулся и сказал:

— Ничего страшного, к счастью, у меня есть.

С этими словами он вышел за дверь комнаты, достал из коробки большую пачку лапши быстрого приготовления и наполовину съеденную банку тушенки.

Банка была уже открыта, и запах из нее распространился.

Тот, странный ребенок, прижавшийся к старухе, дернул носом и вдруг с шумом спрыгнул

Его скорость была удивительно велика. Табурет, на котором сидел Лу Синь, находился более чем в двух метрах от кровати, и между ними были такие действия, как откинуть одеяло и встать с кровати. Но он мгновенно оказался перед Лу Синем и выхватил банку.

Шлеп!

Лу Синь протянул руку и схватил воздух.

Когда он протянул руку, странный ребенок уже убежал с банкой обратно.

— Все в порядке.

Лу Синь продолжал держать руку в воздухе, сжав ладонь, словно что-то держал, и, слегка покачав головой, произнес.

Он говорил со своей сестрой.

Увидев, что странный ребенок украл его вещи, сестра уже собиралась броситься вперед, но Лу Синь ее остановил.

...

Послышался звук жадного поглощения пищи.

Лу Синь сидел на табурете и наблюдал. Он увидел странного ребенка, который отломил только половину жестяной крышки консервной банки, отбросил ее в сторону и начал есть говядину руками. Сок стекал по его вывернутым губам, пачкая подбородок.

Небольшая порция в банке быстро уменьшилась, и когда остался лишь маленький кусочек, ребенок остановился.

Он взял последний кусочек и поднес его к губам старушки.

Лу Синь отвел взгляд, мягко улыбнулся и сказал:

— Ничего страшного, у меня еще есть. К тому же, эта говядина немного соленая, ее лучше варить с лапшой. Я принес несколько пачек лапши, в каждой по пять брикетов.

Сказав это, он огляделся и спросил:

— Есть вода?

На этот раз старушка не проигнорировала. Жуя говядину, она рассеянно смотрела на Лу Синя.

Словно тронутая его теплой улыбкой, она медленно подняла руку и указала за дверь.

Тот обрадовался:

— Отлично!