Лу Синь встал и подошел к двери. За ней в большом черном баке плескалась наполовину полная вода.

Он удовлетворенно улыбнулся и поставил свой портативный алюминиевый котелок прямо в этой маленькой комнатке.

Выглянув наружу, он увидел ряд ветхих деревянных заборов. Они уже совершенно не годились для защиты. Решив использовать их с пользой, он отломал от забора небольшую связку палок, переломал их по одной и отнес в комнату.

Своей зажигалкой Zippo он разжег дрова, залил в котелок большую бутылку воды и поставил ее греться.

Сделав это, он достал с мотоцикла портативный фильтр, перелил в него воду старухи и поставил под него бутылку для сбора.

Хоть он и был новичком, Лу Синь, конечно же, не стал бы готовить из чужой воды.

А вдруг она отравлена?

Он мог пить только воду, отфильтрованную его собственным фильтром, произведенным в Цингане.

Честно говоря, независимо от того, была ли вода чистой, даже если бы она была отравлена, его фильтр смог бы ее очистить.

Специальный фильтр, произведенный в Цингане, был далеко за пределами возможностей любого небольшого поселения.

Уровень технологий обеих сторон был совершенно разным.

...

Буль-буль...

Дрова тихонько горели, и вскоре на поверхности воды появились три-пять пузырьков.

Лу Синь разорвал герметичный пластиковый пакет, бросил туда один брикет лапши, взглянул на старуху и странного ребенка, а затем бросил еще один.

Эти спрессованные брикеты были очень сытными, одного брикета хватало на полкотелка.

Он помешал палочками, и брикет быстро превратился в мягкую лапшу.

Затем Лу Синь достал коробку консервов и высыпал все содержимое в котел.

Аромат варящейся лапши, смешанный с запахом подогретых говяжьих консервов, был очень насыщенным и аппетитным.

...

Странный ребенок все время сжимался в углу, его глаза не отрываясь смотрели на алюминиевый котелок.

Когда Лу Синь помешал лапшу палочками, аромат распространился еще сильнее, и он больше не мог сдерживаться.

Он внезапно снова выскочил из угла, подняв за собой плотный поток воздуха.

Словно в мгновение ока он оказался перед котелком и протянул руку, чтобы схватить что-то изнутри.

Но в этот раз ему не удалось просунуть руку в котелок, но Лу Синь схватил его за запястье и крепко держал.

Странный ребенок злобно оскалился на него.

Его зубы были неровными, зрачки сужены, пальцы скрючены и деформированы, а ногти на руках черные и острые.

На таком близком расстоянии его выражение лица было одновременно пугающим и гротескным.

— Братик, он такой противный, может, мы его…

Сестра, чьи глаза светились в темноте, прошептала.

Но Лу Синь не ответил сестре и не отпустил ребенка, лишь посмотрел ему в глаза, и его лицо медленно помрачнело.

Встретив его взгляд, странный ребенок внезапно почувствовал страх, его искаженное выражение исчезло, и он выглядел испуганным.

Тогда Лу Синь медленно заговорил:

— Принеси миску.

Сказав это, он отпустил запястье ребенка, который тут же испуганно отступил.

Только тогда стало видно, что его ноги тоже были деформированы: одна длиннее другой. Это было не врожденное, а скорее так, что короткая нога была изогнута под странным углом, а талия неестественно перекошена, как у тех людей снаружи, только в более тяжелой форме.

Под пристальным взглядом Лу Синя странный ребенок отступил к кровати, затем нащупал и достал большую миску.

Лу Синь нахмурился и сказал:

— Принеси две.

Говоря это, он взглянул на старуху.

Под его взглядом странный ребенок, казалось, потратил некоторое время, чтобы понять его.

Он снова протянул руку и достал еще одну миску со стола.

Лу Синь махнул рукой, велев ему подать миски, а затем начал палочками раскладывать лапшу и мясо по двум мискам.

— Пахнет вкусно, правда?

Раскладывая еду, он посмотрел на странного ребенка, который облизывался от голода, и улыбнулся:

— Так приготовленная лапша самая вкусная, но сейчас она еще горячая, если ты будешь есть так же, как раньше, точно не получится… Вот, эту миску сначала отнеси бабушке, если хочешь есть, ешьте вместе… Вы двое используйте миски, а я сам съем из этого маленького котелка…

— Не ешьте руками, лапшу нужно есть палочками, они ведь пара…

— …

Под улыбкой Лу Синя странный ребенок почувствовал себя неловко, его лицо утратило злобу и жестокость, осталась лишь растерянность.

Разделив лапшу, он налил им немного бульона и приготовился съесть остальное.

Именно в этот момент раздался несколько затрудненный голос:

— Уходи…

Лу Синь, подносящий лапшу ко рту, замер и поднял голову.

Старуха на кровати держала в руках миску с лапшой, но смотрела на Лу Синя. Свет был неравномерным, и её лицо казалось то мрачным, то светлым.

— Оставь лапшу и уходи.

Словно не услышав, она повторила.

— Почему?

Лу Синь поставил котел, недоумевая:

— Я угостил вас лапшой, а вы прогоняете меня?

Старуха, столкнувшись с упрёком Лу Синя, ничуть не выказала раскаяния.

— Уходи.

Она лишь мрачно смотрела, её лицо, освещённое неровным светом, казалось то мрачным, то светлым, а голос звучал странно:

— Если не уйдёшь сейчас, то уже не сможешь.

Лу Синь на мгновение замешкался, затем снова взял котел и, улыбнувшись, сказал:

— Думаю, я смогу уйти.

Сказав это, он принялся серьёзно есть. Обернувшись, он увидел свою сестру, без дела болтающуюся на балке рядом, и кивнул ей. Сестра, увидев в его котле лишь несколько жалких ниточек лапши, недовольно скривила губы. Лу Синь лишь беспомощно улыбнулся, затем достал из кармана конфету и протянул ей, висящей в воздухе:

— Может, съешь эту?

На лице сестры появилась счастливая улыбка, и она гордо взяла конфету.

В комнате наступила короткая тишина.

Старуха и странный ребёнок смотрели, как Лу Синь достал конфету, протянул её в воздух с улыбкой и что-то радостно говорил, а затем, увидев, как он убрал конфету обратно в карман, с удовлетворением поднял маленький алюминиевый котел и принялся есть лапшу.

Это действие в мягком свете тихой комнаты казалось необъяснимо странным.

Старуха на кровати внезапно замолчала, а странный ребёнок слегка вздрогнул.

— Ешьте скорее, а то остынет.

Лу Синь, уплетая лапшу, дружелюбно беседовал со старухой и странным ребёнком:

— Ваш опорный пункт — самый безопасный из всех, что я видел в последнее время, поэтому я и попросился переночевать у вас. Но я вижу, вы и поля обрабатываете, и урожай собираете, должно быть, еды хватает? Почему же вы оба выглядите так, будто голодали несколько дней?

— Если совсем не можете прожить, можете отправиться в Цинган. У нас уже много лет не было сообщений о смертях от голода.

Старуха пристально смотрела на него, пытаясь что-то разглядеть на его лице.

Но на лице Лу Синя было лишь дружелюбие, мягкость и радушие. Она не могла найти того, что искала.

Пожилая женщина медленно заговорила:

—Только нам с ним не хватает еды, а им хватит...

— Слышишь, они там мясо варят, все ждут, когда поедят.

— Сейчас я тебя отпущу, а ты не уходишь.

— Как думаешь, что они с тобой сделают, когда наедятся?

— ...

Лу Синь слушал и словно прозрел:

— Поэтому вы и просили меня уйти поскорее?

Старуха лишь холодно смотрела на Лу Синя, не отвечая.

Лу Синь усмехнулся:

— Уйти поскорее все равно бесполезно, они уже перекрыли все дороги, как тут уйдешь?

Зрачки старухи слегка сузились:

— Ты знаешь?

— Конечно знаю, я понял.

Лу Синь честно сказал:

— Но ничего страшного, я и так в командировке, заодно и к родне заехать собирался, и хотел посмотреть местные обычаи. Мои родные говорили, что людям нужно чаще путешествовать, выходить из дома, смотреть на разные места, тогда настроение улучшается.

Каждое его слово старуха понимала, но что-то казалось ей неправильным.

Она на мгновение растерялась, не зная, как ответить. Она крепко обняла странного ребенка, держащего большую миску, и попыталась отобрать у него миску.

Ей было немного не по себе от того, что ребенок ел эту еду.

Но вкус лапши с говядиной был настолько соблазнительным, что ребенок никак не хотел отпускать. Когда он попытался вырвать миску, он укусил ее за ладонь. В тот же миг на ее ладони остались следы от зубов, и лишь через некоторое время медленно проступила капелька черной крови.

...

Лу Синь уже доел лапшу, сидел на маленьком табурете и достал сигарету.

— Тетя, с вашим ребенком, кажется, что-то не так.

Он говорил так, словно искал тему для разговора, куря и болтая.

Старуха еще крепче прижала ребенка к себе, поджала губы и не хотела отвечать.

— Значит, из-за того, что с ним что-то не так, те люди его не съели?

Лу Синь с любопытством взглянул на странного ребенка:

— Боялись, что он отравлен?

— ...

Шлеп!

Услышав эти слова, старуха вздрогнула, и ее взгляд стал немного зловещим, упав на его лицо.

— Я пошутил.

Лу Синь с некоторым извинением улыбнулся ей:

— Вы все время молчите, это как-то неловко.

— Кто посмеет съесть моего внука?

Старуха на мгновение потеряла самообладание, её тело беспорядочно дрожало. Вдруг она хриплым голосом произнесла:

— У меня было четверо сыновей, четверо! Кто посмеет обижать нашу семью?

— Но все четверо сыновей умерли. Как нам жить? Еды не хватает, а ещё и люди приходят грабить. Как ты думаешь, как нам жить?

— Подождите...

Она кричала пронзительно, причитая и ругаясь:

— Сейчас я только надеюсь, что мой младший внук выздоровеет...

— Когда он выздоровеет и вырастет, он будет сильнее своего отца. Те люди все попадут в беду...

— ...

Лу Синь услышал в её голосе странное безумие.

Он взглянул на странного ребёнка, покачал головой и сказал:

— Он не выздоровеет.

Старуха внезапно повернулась к нему, её глаза наполнились ненавистью, и она скрежетала зубами.

Лу Синь посмотрел на неё и искренне сказал:

— Пожалуйста, поверьте мне, я профессионал.