Было бы нелепо считать, что Берта ведёт себя так лишь потому, что выглядит невинным мужчиной, который ничего не понимает. Раньше Берта долго работала служанкой в дорогом питейном заведении и прекрасно знала, насколько грязно могут развлекаться молодые дворяне. 

Хотя она не была проституткой, в глазах посетителей служанка и женщина лёгкого поведения, похоже, мало чем отличались. Благодаря этому она прекрасно научилась обращаться с мужчинами так, чтобы не задевать их самолюбие и при этом держать их в определённых рамках. 

Она доверяла собственной проницательности. Кто такой на самом деле этот молодой господин Лоуренс, которого называли её женихом, она могла выяснить, лишь встретившись с ним лично. Берта продолжила внимательно прислушиваться к разговору служанок. 

— Ну, в любом случае, в качестве жениха нашей госпожи он довольно неплохой вариант. Семья графа Лоуренса сейчас на подъёме, разве нет? Я как-то краем уха слышала, как господин об этом говорил. Кажется, в этот раз семья Лоуренсов тоже сделала правильный выбор и встала на нужную сторону. Говорят, он даже правая рука самого маркиза Картера! Наверное, именно поэтому господин и обручил госпожу с молодым господином Лоуренсом? 

— Неужели он действительно правая рука маркиза Картера?.. Для такого молодого человека это впечатляет. 

Ого! 

Улыбка мгновенно исчезла с лица Берты, а голубые глаза сверкнули безумным огнём. 

Так этот молодой господин Лоуренс, которого называли её женихом, оказался правой рукой того самого маркиза Картера? 

Это действительно были чрезвычайно интересные новости. 

Получив всю необходимую информацию, она стала пятиться от двери. Иначе ещё немного — и она расхохоталась бы прямо там. 

«Потрясающе, Берта! Мне безумно нравится твоя жизнь. Как всё могло повернуться настолько интересно?» 

Не в силах сдержать восторг, поднимавшийся из глубины груди, Берта закружилась по комнате, словно танцуя. 

Как она вообще могла забыть семью маркиза Картера? 

В конце концов, именно из-за него она превратилась из дочери барона Викера в Риту, служанку в питейном заведении. 

Рита — нет, теперь уже Берта — беззвучно хихикала, прикрывая рот, а затем рухнула на свою мягкую кровать. 

Она смеялась так долго, что у неё заболел живот, а из глаз потекли слёзы. 

«Ну же, что мне делать дальше?» 

Когда-то она была слабой, поэтому маркиз Картер без труда поглотил её целиком. 

Он высосал из Риты все соки, до самого костного мозга, а затем выбросил её в суровый внешний мир, словно выплюнул виноградный жмых. 

Но как всё будет теперь? 

Глаза Берты возбуждённо заблестели. Она лизнула губы, с нетерпением ожидая узнать, кто на этот раз окажется добычей. 

Прежде чем Берта стала Бертой, то есть когда она ещё была Ритой Викер, дочерью барона, произошла одна довольно жалкая история. Давайте ненадолго вспомним её начало. 

Всё началось с того, что второй сын маркиза Картера, Прауд Картер, лично посетил владения барона Викера, где жила наивная Рита вместе со своей матерью. 

Из-за скромного положения семьи барона Викера они и представить не могли, что когда-нибудь будут так близко общаться со вторым сыном маркиза Картера. 

Прауд был стройным молодым мужчиной в возрасте около двадцати с лишним лет и обладал весьма привлекательной внешностью. 

Когда он тогда посетил поместье Викеров, что же он сказал? 

Ах да! 

— Прошу прощения за неудобства, которые доставил своим внезапным визитом. Я приехал проверить состояние урожая в приграничной части наших владений, прилегающей к владениям барона Викера... Поскольку этот участок находится на самом краю территории, оттуда до поместья маркиза Картера слишком далеко. Если вы не возражаете, могу ли я остановиться у семьи Викеров всего примерно на три недели? 

Что ж, предлог звучал вполне убедительно. 

Владения маркиза Картера и владения барона Викера действительно непосредственно соприкасались друг с другом. 

Однако владения Викеров были совсем небольшими, тогда как территория Картера была как минимум в четыре раза больше. 

Поэтому от приграничного участка до резиденции семьи Картеров путь занимал целых два дня. 

Следовательно, просьба Прауда Картера позволить ему остановиться в поместье барона всего на три недели была вполне разумной и имела достаточные основания. 

Среди дворян в подобных ситуациях было принято помогать друг другу. 

Однако мать Риты, баронесса Викер Люсия, тогда отказала: 

— Прошу прощения, но, учитывая наше положение, это будет несколько затруднительно. Как это будет выглядеть в глазах окружающих, если молодой господин из другого дома будет один проживать в поместье, где находятся лишь молодая вдова и её дочь-подросток?.. 

Слова Люсии также были вполне обоснованными. 

Как бы то ни было, слуги и горничные постоянно находились в поместье, но дворяне не считали их равными себе людьми, поэтому их присутствие не могло служить оправданием. 

Прауд Картер некоторое время задумчиво молчал, а затем неожиданно предложил другой вариант. 

— Тогда как насчёт того, чтобы остановиться здесь вместе с другими людьми? У покойного барона Викера ведь были брат, сэр Чарльз Викер, и его сын? В прошлом году я случайно встретил их во время зимней охоты на серебристых лис и с тех пор поддерживаю с ними хорошие отношения. 

Чарльз Викер был старшим братом покойного отца Риты, то есть её дядей. 

Поэтому Рита и раньше время от времени встречалась не только со своим дядей Чарльзом, но и со своим двоюродным братом Чарли. 

Он был значительно старше Риты и всегда относился к ней по-доброму, словно заботливый старший брат. 

Если же они, близкие родственники мужского пола, будут вместе жить в поместье, то подобная ситуация наверняка окажется вполне приемлемой даже с точки зрения светского общества. 

Люсия некоторое время размышляла над ответом, но в конце концов беспомощно произнесла: 

— Тогда, пожалуйста, отдохните как следует, даже если наше поместье довольно скромное. 

Выйдя замуж в юном возрасте за мужчину, который был примерно на двадцать лет старше неё, и всю жизнь находясь под его защитой, она так и не смогла прямо отказать Прауду. 

В этом и заключалась проблема людей, привыкших жить, прячась за чужой спиной. 

Они боялись выступать вперёд, открыто возражать против чьего-либо мнения и самостоятельно заявлять о своих желаниях. 

Люсия, получившая от Прауда согласие почти силой, увидела на его красивом лице яркую улыбку. Он почтительно поцеловал тыльную сторону её руки. 

— Благодарю вас. Вы так же добры душой, как и прекрасны внешностью, баронесса Викер. 

Мать Риты, всё ещё не отнимая у него руки и встретившись с ним взглядом, залилась густой краской. Так началось падение глупых и наивных матери и дочери Викер. 

Ведь Прауд Картер изначально пришёл сюда, заранее договорившись со своими дальними родственниками и намереваясь прибрать это владение к рукам. 

Люсия, мать Риты, была слишком наивной для своего возраста и очень быстро влюбилась в этого молодого и красивого мужчину. 

К тому же ей было всего чуть больше тридцати. С Праудом Картером их разделяло лишь шесть лет. 

Почему жизнь с мужем, который был старше её на двадцать лет, считалась естественной, а роман с молодым человеком, который был младше её на шесть лет, — нет? 

Более того, Прауд Картер был искусным мошенником, умевшим прекрасно болтать и пускать пыль в глаза. 

Если бы он не родился вторым сыном маркиза, то к этому времени, наверное, уже стал бы главарём в мире шулеров. 

Соблазнить мать Риты для него было не сложнее, чем выпить чашку остывшего чая. 

И что же произошло? 

Мать Риты... Ну, даже сама Рита, будучи её дочерью, считала её слишком легковерной женщиной. 

Не прошло и двух недель, как она полностью попалась на крючок Прауда. 

Насколько сильно она попалась? 

Настолько, что собственноручно пригласила его в спальню благородной баронессы Викер. 

Но, к несчастью, в ту ночь в спальню баронессы Викер вошёл вовсе не Прауд. 

— Для меня... большая честь, что вы позволили мне... 

Этим мужчиной оказался слуга по имени Филипп, который прослужил в доме Викеров почти двадцать лет. 

Разумеется, потрясённая баронесса Викер закричала во весь голос и прогнала слугу. 

Но Филипп бесцеремонно приблизился к своей молодой и красивой госпоже и попытался силой подчинить её. 

— А-а-а! Отойди!! Убирайся отсюда!!! 

— Почему вы так со мной? Ха-а... Разве вы не пригласили меня потому, что вам было одиноко? 

Филипп, словно уже всё знал, лукаво улыбнулся и прижался к ней ещё теснее. 

Баронесса Викер, почувствовав опасность, побледнела. Она изо всех сил пыталась оттолкнуть набросившегося на неё Филиппа и закричала: 

— Кто-нибудь! Кто-нибудь, здесь есть?! Помогите! Спасите меня!!! 

Услышав её крики, первым, словно только этого и ждал, прибежал сэр Чарльз Викер — родной брат покойного мужа Риты. 

Удивительным образом он установил рекорд, добежав до спальни невестки всего за пять минут. 

Увидев сцену, в которой его невестку подвергали домогательствам, сэр Чарльз разыграл совершенно банальную сцену в духе дешёвой мелодрамы. 

— Какая же вы распутная женщина! Так всё это время вы обманывали моего брата и тайком спали со слугой?! 

А немного позже прибежал и сын сэра Чарльза, то есть двоюродный брат Риты. 

Он сделал вид, будто ничего не знает, и подхватил столь же банальную, типичную для дешёвой мелодрамы реплику: 

— Вот именно! Боже мой. Если бы мы с отцом случайно не стали свидетелями этого бесстыдства, всё могло бы закончиться большой бедой. И с каких это пор у вас такие отношения с этим слугой? И вообще... Рита действительно дочь барона Викера? 

Дальше всё было до смешного предсказуемо и прошло удивительно гладко. 

Мать Риты объявили распутной женщиной и изгнали из рода. Саму Риту тоже заподозрили в том, что она вовсе не дочь барона, а ребёнок слуги, после чего мать и дочь вместе были изгнаны. 

Очевидно, что в этом процессе Прауд Картер оказал им весьма мощную поддержку. 

Настолько хорошо всё было заранее подготовлено, что с момента начала событий до того, как мать и дочь выставили за дверь практически с пустыми руками, не прошло и трёх дней. 

Разумеется, Рита действительно была законной наследницей рода Викеров. 

Но какая разница? 

Ведь истина не имела никакого значения. 

В мире по-настоящему важна не правда, а то, чего хотят добиться «влиятельные люди». 

А Прауд Картер в то время хотел вдоволь воспользоваться этими двумя женщинами, а затем выбросить их прочь. 

Что они могли поделать? 

У них не было никакой власти, поэтому им оставалось лишь покорно отдать ему то, чего он хотел, и уйти. 

К тому же сэр Чарльз, дядя Риты, уже давно положил глаз на баронство Викер. 

После смерти брата, который когда-то хорошо к нему относился, у Чарльза не осталось даже капли чувства долга перед вдовой или племянницей. 

«Что? Из-за какой-то девчонки-подростка я не смогу унаследовать баронство Викер?!» 

Каждый раз, когда Чарльз смотрел на свою племянницу Риту, внутри него всё закипало. 

Рита была всего лишь обычной шестнадцатилетней девушкой, разве что немного симпатичной. 

А Чарльза приводила в бешенство сама мысль о том, что из-за такой заурядной девчонки ему придётся навсегда остаться всего лишь боковым родственником рода. 

И вот перед глазами такого Чарльза совершенно случайно появился дьявол. 

Им оказался Прауд Картер, с которым он познакомился во время зимней охоты. 

Чарльз охотно схватился за протянутую дьяволом руку и решил собственными силами завладеть тем, чего хотел. 

До этого момента Рита могла вполне догадаться, что произошло. 

Но почему Прауд Картер? 

Почему второй сын маркиза Картера — человека, который, как говорится, способен даже сбить с неба пролетающую птицу, — вообще решил вмешаться в столь ничтожный семейный конфликт рода Викеров? 

Этого Рита всё ещё не знала. 

Но ничего страшного. 

Потому что отныне она собиралась лично вмешаться в эту игру. 

Если уж человек решил подставить другого, разве не справедливо, чтобы он был готов получить в ответ вдвойне? 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе, и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,마리아 에달리나,Elena Shuvarina,Анастасии Кутявиной,Anastasia Aleksandrovna,Elena Shuvarina,Наталье Егоровой,Оксане Зиминой,Анастасии Клоповой,Жорике Аверьянове,Мике, Анастасии Абрамовой,Жорику Аверьянову, Иоанной Брайте спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!