— …Похоже, вы и правда изменили своё мнение, госпожа. Это хороший знак. Тогда позвольте ненадолго вас побеспокоить.

Что значит «побеспокоить»?

Берта не смогла понять смысл этих слов и ничего не ответила. Но, похоже, этого оказалось достаточно.

Иан неожиданно склонился и коснулся губами её шеи. Сначала его губы задержались у выступающих ключиц, затем медленно поднялись вверх по тонкой линии шеи. Их прикосновение было настолько мягким, что по коже побежали мурашки.

— Ах…

Столь неожиданное развитие событий заставило Берту широко распахнуть глаза. Она решила внимательно понаблюдать за происходящим, чтобы понять, в какой же ситуации оказалась.

В конце концов, работая официанткой в баре, она давно перестала быть наивной девушкой.

Поймав её пристальный взгляд, Иан медленно стянул с руки белую перчатку, зажав её зубами. Затем уже обнажённой ладонью нежно провёл по её щеке, осторожно поворачивая её лицо к себе.

Его губы приблизились так близко, словно он собирался её поцеловать.

Тихим шёпотом он произнёс:

— Сегодня вы почти не сопротивляетесь. Значит, всё-таки решили изменить своё мнение?

«О чём он вообще говорит?»

События развивались слишком стремительно.

Берта слегка затуманенным взглядом посмотрела на Иана.

Похоже, настоящая Берта не позволяла своему дворецкому слишком многого. А значит, этот дворецкий осмелился желать собственную госпожу.

Судя по его словам, подобные прикосновения происходили уже не впервые.

«Но как такое вообще возможно?..»

Дворецкий, позволяющий себе касаться хозяйки дома, — подобное было просто немыслимо.

Тем более в таком доме, как графский род Альберхарт.

Берта подняла голову и внимательно посмотрела на Иана, надеясь найти ответ в его лице.

Поймав её взгляд, он неожиданно утратил прежнюю невозмутимость. Быстро снял монокль и убрал его во внутренний карман жилета.

— Позвольте… лишь немного помочь вам привыкнуть. Очень скоро вам всё равно придётся к этому привыкнуть.

«Привыкнуть?.. К чему именно?..»

Прежде чем Берта успела хоть как-то возразить, Иан мягко обхватил ладонями её лицо и поцеловал.

На мгновение она задумалась, не оттолкнуть ли его. Но оказалась в этом теле совсем недавно и пока не могла действовать необдуманно.

К счастью, Иан, как и подобает дворецкому знатного дома, обладал весьма привлекательной внешностью.

«В конце концов… один поцелуй я, пожалуй, переживу.»

Берта ответила ему настолько безразлично, насколько это было возможно.

Не проявляя ни удовольствия, ни отвращения.

В такой неоднозначной ситуации лучше всего было вести себя столь же неоднозначно.

Если позже кто-нибудь заподозрит, что она вовсе не настоящая Берта, у неё хотя бы останется возможность оправдаться.

Иан целовал её с нескрываемым наслаждением.

От его горячих губ исходило ощутимое тепло.

Закрыв глаза, он полностью растворился в этом поцелуе.

Лишь спустя некоторое время, будто наконец насытившись, медленно отстранился.

На короткое мгновение в его взгляде промелькнуло почти благоговейное восхищение, но вскоре бесследно исчезло.

— Моя прекрасная госпожа…

Он рукавом аккуратно вытер собственные влажные губы, затем достал из кармана чистый носовой платок и с безупречной почтительностью осторожно промокнул её губы.

После этого вновь вынул монокль, надел его, взял Берту за руку и почтительно коснулся её кисти губами.

Лишь затем, снова напомнив ей о помолвке, которую она уже успела забыть из-за всех этих неожиданных событий, покинул спальню.

— Род графа Лоренса обладает огромным влиянием. Уверен, однажды вы обязательно будете довольны этим браком. Прошу вас и дальше смотреть на него столь же благосклонно, как сегодня.

Когда дверь за ним закрылась, Берта медленно коснулась пальцами своих всё ещё влажных после поцелуя губ.

Всё произошедшее сразу после переселения в чужое тело казалось одновременно странным, волнующим… и отвратительным.

Она холодно посмотрела на дверь, за которой исчез дворецкий.

И всё же пока Берта не знала абсолютно ничего.

Ни о теле, в котором оказалась.

Ни о мире, окружавшем эту девушку.

Именно поэтому, несмотря на столь наглое поведение дворецкого, она не могла открыто ему противостоять.

«Пока нельзя вызывать подозрения.»

Если слишком рано выяснится, что она вовсе не настоящая Берта, последствия могут оказаться крайне неприятными.

Пока она не поймёт, что здесь происходит, придётся терпеть этого дворецкого.

«Но однажды…»

Дворецкий, который осмеливается без разрешения прикасаться к своей госпоже…

Он был просто идеальной целью для уничтожения.

Не прошло и суток с тех пор, как она переселилась в это тело, а Берта уже нашла первого человека, против которого с удовольствием направит свою злобу.

На её губах расцвела ослепительная улыбка.

Впрочем, не только она.

Каждый человек в этом мире носит в себе свою собственную тьму.

Она лишь принимает разные формы — в зависимости от характера и обстоятельств человека.

Но у любой злобы есть одна общая черта.

Проявить её можно лишь тогда, когда обладаешь силой.

Злоба слабого не стоит ровным счётом ничего.

Стоит ей лишь неосторожно проявиться — и сильный мгновенно раздавит её без малейшей жалости.

Именно поэтому всю свою жизнь Берта была вынуждена скрывать собственную тьму.

Она тщательно заворачивала её в яркую обёртку улыбок, любезности и остроумия, пряча отвратительный запах своей истинной натуры под красивой внешностью.

— Но... теперь у меня появилась сила?

Берта мягко улыбнулась, глядя на своё новое красивое и здоровое тело и на герб графского дома Альбертхарт, вышитый на роскошном домашнем халате. Её голубые глаза сияли наивной злобой, словно у ребёнка, получившего в подарок первого щенка.

Берта бодро распахнула глаза и поднялась с постели. Постель оказалась такой мягкой и благоухающей, будто она проснулась прямо на облаке. Она уже и не помнила, когда в последний раз спала так крепко. Пока она была Ритой, из-за тяжёлой болезни лёгких ей редко удавалось проспать хотя бы три часа подряд. Когда лёгкие разрушались, её даже во сне мучили кашель, кровь, мокрота, и она просыпалась, хватаясь за грудь.

Поэтому Рита всегда выглядела измученной болезнью и постоянной усталостью. Но теперь...

— М-м-м-м-м...

Напевая себе под нос, Берта небрежно откинула густые волосы и подошла к огромному зеркалу, занимавшему почти всю стену комнаты. Стоило ей увидеть своё отражение, как мелодия сама сорвалась с губ.

Кожа, ещё сохранившая после сна лёгкий естественный блеск, выглядела нежной и увлажнённой, словно молоко. Голубые глаза, приоткрытые лишь наполовину, казались загадочными и чувственными. Даже растрёпанные каштановые волосы выглядели так, будто это была нарочно созданная естественная причёска. Всё-таки красота — великая вещь.

— Госпожа, вы кашляли?

Из-за двери раздался осторожный голос дворецкого. Видимо, он услышал её напев. Не отрывая взгляда от зеркала и продолжая любоваться своим новым обликом, Берта лениво ответила:

«И чего он с самого утра пристаёт?»

Дворецкий по имени Иан ужасно её раздражал. Неужели после одного поцелуя решил, что стал любовником Берты? Какая нелепость.

Однако Иан снова постучал.

— Можно войти?

— Нет.

— Тогда я вернусь позже, когда вы будете готовы.

После её твёрдого отказа Иан без возражений отступил. Долгое время служивший прежней Берте, которая при каждом удобном случае резала себе запястья, он хорошо понимал, когда нужно держать дистанцию.

«Неужели решил проверить, не попыталась ли я снова причинить себе вред?»

Берта цокнула языком, испытывая к Иану крошечную долю сочувствия за всё, через что ему пришлось пройти.

— Ах да! У меня к тебе есть одна просьба.

Как раз когда Иан уже собирался уйти, дверь спальни, которая обычно никогда не открывалась перед ним, слегка приоткрылась. В узкой щели мелькнул подол кремовой сорочки, прекрасное лицо молодой женщины и её голубые глаза.

Не моргнув, Иан подошёл ближе и почтительно спросил:

— Чем я могу вам помочь?

Берта тихо прошептала ему что-то на ухо. Её дыхание приятно коснулось его шеи, но сама просьба пришлась ему совсем не по душе. В серых глазах Иана мелькнуло лёгкое сомнение.

Он никак не мог понять, почему госпожа вдруг попросила его именно об этом. Ему казалось, что за долгие годы службы он неплохо изучил Берту, но сейчас снова понял, насколько плохо её понимает.

— Запомнил? Если такой человек придёт, сразу приведи его ко мне. Если посмеешь сам его прогнать, очень пожалеешь.

Берта посмотрела ему прямо в глаза и улыбнулась. Улыбка была прекрасной, но оба прекрасно понимали: это было предупреждение.

— Я запомню, госпожа.

Иан медленно склонил голову, принимая её приказ. Его светло-серые волосы были аккуратно собраны, а чёрная форма дворецкого сидела безупречно. Казалось, он с рождения был таким идеально правильным и собранным.

Берте всегда хотелось разрушить эту безукоризненность.

«Наверное, потому что я от природы вредная».

Но пока ещё было не время.

— Всё, иди.

Когда разговор закончился, Берта без сожалений закрыла дверь. К счастью, сегодня Иан больше не пытался самовольно к ней приблизиться. Похоже, он решил держаться осторожнее, чтобы она снова не навредила себе.

Жить рядом с таким волком, который только и ждёт случая подобраться к своей хозяйке, было по-своему даже захватывающе. Несмотря на его внешнюю кротость и безупречные манеры, это придавало жизни особую остроту. С самого утра она чувствовала себя по-настоящему живой.

Продолжая напевать и любуясь своей свежей красотой, уже не Рита, а Берта накинула на стройное тело мягкий, словно шёлковый, халат.

Впереди её ждало множество дел.

И первым из них было проверить всё имущество новой Берты.