Жанна как раз вытирала пыль с подоконника в коридоре, когда вдруг обернулась.

Она служила горничной в доме графа Амберхарта уже почти восемь лет. Поэтому лучше всех умела чувствовать малейшие признаки того, что госпожа Берта вот-вот её позовёт.

И действительно.

Дверь слегка приоткрылась, и первым из-за неё показалась изящная рука, будто высеченная из белого мрамора.

Затем в дверном проёме появились голубые глаза Берты — с чуть опущенными уголками, отчего её взгляд казался ещё более печальным.

— Госпожа, вы уже проснулись? Я сейчас же принесу воду для умывания.

— М-м… Нет, это потом. Ты сейчас одна?

— Нет. Сегодня мы работаем вместе с Соной. Сейчас она спустилась вниз за хозяйственными принадлежностями. Чем я могу вам помочь?

Как и подобало горничной с восьмилетним стажем, Жанна идеально склонила голову, готовая исполнить любой приказ своей госпожи.

Но Берта неожиданно сказала совсем другое:

— Одной тебя недостаточно. Когда Сона вернётся, заходите обе.

— Слушаюсь, госпожа.

Жанна немного удивилась, но покорно согласилась.

«Наверное, раз скоро весна, госпожа решила поменять убранство комнат».

К счастью, Сона вскоре вернулась, и Жанна вместе с ней осторожно постучала в дверь гостиной Берты.

— Госпожа, я привела Сону, как вы велели.

— Входите.

Когда они вошли, перед ними открылась роскошная личная гостиная Берты.

Сама хозяйка уже вышла из спальни и теперь смотрела на своих служанок.

Их почтительные поклоны явно доставили ей удовольствие.

Но времени наслаждаться этим не было.

Новая жизнь должна начинаться с новых платьев.

— Скоро ведь наступит весна. Мы полностью разберём мой гардероб. Несите сюда все мои выходные платья. Если вас двоих окажется мало — позовите ещё нескольких горничных.

— Слушаемся, госпожа.

Берта устроилась полулёжа на мягком бархатном диване и откусила кусочек клюквенного печенья, которое подали служанки.

Во рту сразу лопнули кисло-сладкие ягоды.

Вкус оказался просто великолепным.

«Наверное, мужчины испытывают нечто подобное, когда смотрят на идеальную фигуру Берты».

Пока Берта безмятежно отдыхала, служанки без конца бегали между гардеробной и гостиной.

Платья знатной дамы были вовсе не простыми нарядами.

Каждое отличалось пышностью, украшалось драгоценностями, лентами и всевозможными декоративными элементами, поэтому обращаться с ними было непросто.

Но Берту совершенно не интересовало, насколько тяжело приходилось служанкам.

«Недовольны? Тогда тоже поменяйтесь телами!»

Как и подобало единственной дочери богатого графского рода Амберхарт, платьев у Берты было столько, что им не было видно конца.

В итоге ими оказалась заполнена не только просторная личная гостиная, но и весь коридор.

Лишь тогда удалось разложить все наряды.

— Вкус, конечно…

Берта медленно осмотрела длинный ряд платьев и демонстративно зевнула.

Впрочем, ничего неожиданного.

Большинство платьев были нежно-розового, кремового или абрикосово-персикового цвета.

В этом не было ничего странного.

В конце концов, вкус человека обычно довольно постоянен.

Однако одного взгляда на этот гардероб оказалось достаточно, чтобы понять, насколько прежняя хозяйка тела стремилась подчеркнуть свою чистую и нежную красоту.

Вспомнив ту Берту, которую она знала ещё во времена, когда сама была Ритой, она без труда поняла, какой женщиной та мечтала стать.

Милой.

Скромной.

Хрупкой.

Тихой.

Такой, которую любой мужчина захочет защищать.

«Какая скука… Даже зевать хочется».

Алые губы Берты искривились в насмешливой улыбке.

«Во всём нужна мера. Даже в создании собственного образа».

К сожалению, прежняя Берта этого так и не поняла.

— Кто из вас быстрее всего пишет?

— Я… я, госпожа.

Сона осторожно подняла руку.

— Отлично. Тогда возьми бумагу и следуй за мной. Будешь записывать всё, что я скажу.

Именно Сона недавно ходила вниз за вещами.

Она была невысокого роста, зато ловкая и очень расторопная, поэтому считалась весьма полезной горничной.

Лениво потянувшись, Берта поднялась с дивана.

Почему-то в этот момент Соне показалось, будто это вовсе не юная благородная госпожа, а огромная чёрная пантера, проснувшаяся после дневного сна и грациозно разминающая сильное тело.

«Что за мысли?.. Как можно сравнивать нашу прекрасную госпожу с пантерой?»

Поспешно прогнав эту нелепую фантазию, Сона быстро последовала за своей госпожой.

— Вот это, это, ещё вот это. И вот то тоже. Видите? Всё выбросить.

— Д-да?.. Всё?.. Хорошо, госпожа.

Берта скучающим тоном указала сразу на шестнадцать платьев.

Сона была поражена столь решительным приказом, но горничной не пристало спорить с хозяйкой.

Получив распоряжение, служанки с сожалением посмотрели на несчастные платья и, скрепя сердце, сложили их в одну кучу.

Берта раздражённо смотрела на платья, сплошь украшенные рюшами и с узкими вырезами.

Прежняя Берта наверняка покупала их, чтобы подчеркнуть образ благопристойной благородной девушки.

Но при такой пышной груди, как у неё, подобные узкие вырезы лишь утяжеляли верхнюю часть фигуры и делали её полной.

«И ещё столько рюшей? Она совсем с ума сошла? Собственными руками превращала свои достоинства в недостатки».

Без всякого сожаления Берта приказала выбросить все платья со слишком закрытым вырезом или чрезмерным количеством украшений на лифе.

— А эти можно будет перешить. Вырез должен быть вот до сюда. Спину открыть вот до сюда. Все украшения сверху полностью снять.

Берта выхватила у Соны лист с записями и сама быстро набросала несколько эскизов.

Увидев рисунки, Сона широко раскрыла глаза.

На эскизе вырез был настолько глубоким, что уже начиналось декольте.

Это ещё не выходило за рамки допустимого для светского общества, но настолько отличалось от привычного скромного стиля Берты, что девушка не смогла скрыть своего удивления.

— С гардеробом пока всё. Если чего-то не хватит — закажу отдельно. До конца этой недели объездите все модные ателье столицы и принесите мне абсолютно все каталоги новой весенней коллекции.

Когда она ещё была Ритой, дочерью барона Викера, ей приходилось лично ходить в ателье и заказывать платья.

Но дочери графа Амберхарта подобное было бы попросту несолидно.

Теперь, став Бертой, она собиралась спокойно сидеть дома, просматривать каталоги, а понравившиеся модные дома приглашать к себе.

Сона, всё ещё пребывая в полном недоумении, всё же покорно кивнула.

Прежняя Берта заказывала одежду исключительно в ателье «Де Птити Муазель», славившемся своими милыми романтичными нарядами.

Она была настолько важной постоянной клиенткой, что в главном салоне даже существовал отдельный раздел под названием «Коллекция Амберхарт», посвящённый ей.

Поэтому столь резкая перемена вкусов вызывала лишь недоумение.

— Ах да… Жанна, Сона. У меня есть для вас ещё одно поручение. Хм… Подождите здесь немного.

Постукивая пальцем по своей пухлой нижней губе, Берта подозвала обеих служанок к двери спальни.

Жанна, сама того не замечая, всё время смотрела именно на её губы.

Хотя госпожа разговаривала так же, как обычно, сегодня в ней почему-то ощущалось что-то необыкновенно соблазнительное.

«Наверное… мне просто показалось?»

— Конечно, госпожа.

— Спасибо.

Слегка кивнув им, Берта развернулась и скрылась в глубине спальни.

По мраморному полу ещё некоторое время раздавался размеренный стук её каблуков.

Тук… тук… тук…

Постепенно он стих.

Жанна и Сона остались вдвоём перед дверью.

Они молча переглянулись.

Работая вместе уже много лет, девушки прекрасно понимали друг друга.

И, конечно же, прекрасно знали всё о единственной дочери этого дома.

Тем временем Берта специально продолжала громко стучать каблуками, пока не отошла подальше от двери.

Затем мгновенно сняла туфли и босиком бесшумно побежала обратно.

Сейчас она скорее походила на кошку, которая тайком пробирается на кухню.

Зрелище было не слишком изящным, но саму Берту это совершенно не смущало.

Подкравшись к двери, она буквально прилипла к ней и приложила ухо к щели.

Пока за дверью стояла тишина.

Но терпения ей было не занимать.

Работая в трактире, она столько лет училась ждать удобного момента, что теперь могла стоять так хоть целый день.

И наконец первой не выдержала Сона.

— Госпожа что-то задерживается. Ты не знаешь, зачем она ушла?

— Кто знает… Может, решила переставить мебель в спальне? На следующей неделе ведь снова приедет молодой господин Лоренс, сын графа.

«Есть!»

Берта довольно улыбнулась.

Она прекрасно понимала человеческую природу.

Когда приходится долго ждать, рядом находится знакомый человек, а заняться совершенно нечем, люди неизбежно начинают разговаривать.

Именно ради этого она всё и устроила.

Подслушивая разговор, она спокойно собирала нужную ей информацию.

«Значит, Берта ненавидит своего жениха…»

Это оказалось весьма любопытно.

«Почему эта лицемерка так его ненавидит?»

Насколько она помнила, семья графа Лоренса была ничуть не слабее Амберхартов.

Для такой тщеславной девушки, как прежняя Берта, это должна была быть идеальная партия.

«Только не говорите, что жених страшный или толстый…»

От нехорошего предчувствия Берта невольно нахмурилась.

Во всей этой помолвке ощущалось что-то подозрительное.

— Да нет. По-моему, всё понятно. Этот молодой господин тоже, кажется, не особенно любит нашу госпожу. Каждый раз приходит к ней вместе со своим другом. Кто вообще таскает друзей на встречу с собственной невестой?

— И правда… Может, он просто слишком наивный? У него ведь лицо настоящего книжного червя. Наверное, всё время только учился, вот в любви совсем ничего и не понимает.

— Да и тот его друг тоже странный. Наверное, потому что рыцарь. Телосложение у него хорошее, но лицо такое безэмоциональное… Когда он стоит рядом с ними с этой своей суровой физиономией, становится не по себе. Зачем он вообще постоянно ходит с другом на встречи с его невестой? Хоть бы немного понимал, что такое чувство такта. Нормальный человек давно бы исчез.

Подслушивая этот разговор, Берта не могла поверить своим ушам.

Она даже засомневалась, правильно ли расслышала.

— Что?! Он каждый раз приходит к своей невесте вместе с другом?! Да что это вообще за идиоты?!