— Даже если мы не сумеем полностью пробудить Копьё Богоубийцы, его силы должно хватить для победы над обычным Святым, — закончил Чу Даосюань.
Одного он не стал произносить вслух: эссенция крови была чрезвычайно ценна. Потеряв её, практик не мог быстро восстановиться, и последствия жертвоприношения могли сохраняться очень долго.
Другие мастера Палаты почётных мастеров также понимали цену предложенного способа. На их лицах появились сложные выражения, но никто не возразил.
Они уже получили от императорского двора богатые награды. Теперь наступило время отплатить за оказанные благодеяния. Кроме того, помощь в завоевании целой династии наверняка принесёт им ещё больше ресурсов.
Если награда окажется достаточно щедрой, даже потерянную эссенцию крови со временем удастся восстановить.
Глаза Ши Чжэня вспыхнули.
— Раз распорядитель Чу готов пойти на подобную жертву, мы должны попытаться!
Он не ожидал, что представители недавно созданной Палаты проявят такую решимость. Их было немного, зато каждый обладал высоким развитием. Особенно ценна была эссенция крови Полусвятого Чу Даосюаня: одна её капля превосходила жертвенную силу десятков или даже сотен тысяч обычных солдат.
Если все прибывшие мастера пожертвуют частью своей основы, они действительно смогут пробудить Копьё Богоубийцы.
Пока династия Божественного Воинства продолжала завоевательную войну, Гу Цинфэн полностью восстановился после недавнего сражения.
Он медленно выдохнул, и в его глазах вспыхнул острый свет, напоминавший сияние клинка.
— Наконец-то восстановился!
Почувствовав вновь наполнившую тело бурлящую Ци и кровь, Гу Цинфэн улыбнулся. На его нынешнем уровне мелкие раны затягивались мгновенно, словно их никогда и не существовало. Но повреждение самой основы потребовало бы намного больше времени.
К счастью, битва в горном хребте Древних Зверей не причинила ему тяжёлого вреда. Противостояние со Звёздным Императорским Колоколом позволило Гу Цинфэну лучше понять пределы собственной силы.
Полностью пробудив три Небесные Жилы, он действительно мог сравниться со Святым Королём. Кроме того, тяжёлая битва научила его лучше управлять накопленным могуществом.
Хотя уровень совершенствования не изменился, боевая сила Гу Цинфэна немного возросла.
— Похоже, уединённое совершенствование имеет свои пределы. Только в настоящем сражении практик может полностью овладеть собственной силой. Моя основа достаточно прочна, но мне недостаёт боевого опыта, поэтому я всё ещё не раскрыл весь потенциал.
Он задумчиво посмотрел вдаль.
— Значит, даже на девятом небесном слое сферы Святого мне ещё есть куда расти.
С тех пор как его развитие поднялось до нынешнего уровня, Гу Цинфэн почти не встречал равных противников. Большинство практиков Эпохи Конца Дхармы он мог убить одним небрежным ударом. Разделявшая их пропасть была слишком велика.
Именно поэтому в сражении со Звёздным Императорским Колоколом он не стал сразу призывать императорское оружие. Гу Цинфэн хотел испытать собственное тело в столкновении с квазиимператорским сокровищем.
Подобное противостояние ничем не уступало битве с могущественным мастером. Польза от него могла превзойти результаты многолетнего уединения.
Так и произошло. Сражение в горном хребте принесло Гу Цинфэну небывалые плоды.
Его взгляд обратился к разбросанным по миру запретным землям.
— В Эпоху Конца Дхармы многие древние существа погружены в сон. Настоящую угрозу для меня могут представлять лишь древние руины внутри запретных земель.
Каждая запретная земля таила бесчисленные опасности. Некоторые из них могли заставить пролить кровь даже Великого Императора.
У Гу Цинфэна возникло желание отправиться туда и найти достойных противников. Однако, оценив своё нынешнее развитие, он решил не торопиться.
— Я нахожусь на девятом небесном слое сферы Святого и накопил больше двух тысяч очков улучшения. Когда их станет пять тысяч, я смогу разрушить преграду и войти в сферу Великого Святого. Тогда путешествие по запретным землям станет намного безопаснее.
Между девятым небесным слоем Святого и первым небесным слоем Великого Святого был всего один шаг, но этот шаг разделял небо и землю.
Достигнув новой сферы, Гу Цинфэн сможет подавить Звёздный Императорский Колокол одной лишь силой совершенствования, даже не прибегая к собственному императорскому оружию.
Судя по нынешней скорости накопления очков, ждать оставалось недолго.
После поражения Звёздной династии в Девяти областях вновь воцарился мир. Однако далеко за их пределами война двух держав продолжалась.
Через год после битвы в горном хребте мастера Палаты почётных мастеров вступили в сражение. Объединив силы, они пробудили Копьё Богоубийцы и тяжело ранили императора Ханя. Оборона области Юэгуан была прорвана, и дальнейшему наступлению династии Божественного Воинства открылся путь.
На протяжении следующих трёх лет Гуйюань терпела одно поражение за другим. В конце концов от некогда великой династии осталась лишь одна область. Её падение стало неизбежным.
В области Тяньюань находилась древняя столица Гуйюань. Император Хань за несколько лет сильно постарел. В его волосах появилась седина, а сам он напоминал дряхлого старика, приближавшегося к смерти.
Теперь столица была окружена миллионной армией. Стоя на городской стене, император Хань горько улыбнулся.
— Никогда не думал, что стотысячелетнее наследие рода Хань будет уничтожено моими руками.
Сожалел ли он о своих решениях?
Раньше император без колебаний ответил бы отрицательно. Теперь же раскаяние терзало его сердце.
Знай он заранее, насколько могущественной станет династия Божественного Воинства, никогда не стал бы её провоцировать. А если столкновения уже нельзя было избежать, следовало с самого начала обрушить на молодую державу всю мощь Гуйюань и уничтожить её прежде, чем она успеет вырасти.
Любое из этих решений могло предотвратить нынешнюю катастрофу. Но теперь размышлять об упущенных возможностях было поздно.
За годы войны армия Гуйюань развалилась, словно обрушившаяся гора. Из трёхсот семидесяти трёх областей у императорского двора осталась лишь Тяньюань. Даже бо́льшая часть её земель уже сменила знамёна, и только столица продолжала сопротивляться.
Миллионы неприятельских солдат окружили город. Стоило главнокомандующему отдать приказ, как древняя столица падёт, а её защитники погибнут.
В рядах осаждавшей армии возникло движение. Из лагеря поднялся практик и встретился взглядом с императором Ханем.
— Величие Гуйюань угасло, император Хань. Если вы сейчас откроете ворота и покоритесь, нам удастся избежать новых смертей.
— Ши Чжэнь… Я действительно недооценил вашу династию.
Император Хань смотрел на противника без гнева и убийственного намерения, словно разговаривал со старым знакомым.
— Ты прав. Величие Гуйюань угасло.
Лица стоявших рядом генералов изменились. Несколько человек попытались заговорить, но император остановил их поднятой рукой.
— Ответь мне, Ши Чжэнь. Если я соглашусь сдаться, как династия Божественного Воинства поступит с моими чиновниками?
— Желающим покориться предоставят возможность сохранить жизнь. Те же, кто продолжит сопротивление императорскому двору, непременно умрут.
Император Хань медленно кивнул.
— У меня осталось ещё одно условие.
— Говорите.
— Род Хань должен сохраниться. Я согласен даже на то, чтобы мои потомки стали простолюдинами.
Ши Чжэнь некоторое время молчал.
— Я не могу решить это самостоятельно. Мне необходимо получить дозволение Его Величества.
— Хорошо.
Ши Чжэнь немедленно передал просьбу в Девять областей. Вскоре нефритовая пластина связи задрожала, доставив ответ Гу Яна.
— Его Величество согласен сохранить род Хань, если Гуйюань добровольно покорится. Однако все его представители должны постоянно жить в столице династии Божественного Воинства. Без императорского указа им запрещено покидать отведённую резиденцию даже на один шаг.
Ши Чжэнь немного помолчал и добавил:
— Через две тысячи лет запрет будет снят, и потомки рода Хань вновь получат свободу.
Император Хань сразу понял замысел Гу Яна. За две тысячи лет успеет смениться множество поколений, а прежнее влияние павшей династии окончательно исчезнет.
Такой ответ его удовлетворил.
— Хорошо. Завтра городские ворота будут открыты.