Восточный регион. Династия Гуйюань.
Армии династии Божественного Воинства неудержимо продвигались вперёд. Из трёхсот семидесяти трёх областей, некогда принадлежавших Гуйюань, почти половина уже оказалась в руках противника.
Эта война позволила всему миру увидеть истинную мощь молодой державы. Даже без личного участия Гу Цинфэна её армия демонстрировала поразительную силу. Некогда могущественная династия Гуйюань вынуждена была отступать, сдавая одну область за другой.
Теперь главные силы противников сошлись в области Юэгуан. Император Хань лично прибыл на передовую и возглавил войско, пытаясь укрепить пошатнувшийся боевой дух подданных.
В командном шатре династии Божественного Воинства собрались Ши Чжэнь и остальные военачальники.
— Император Хань лично вступил в войну, — мрачно произнёс Цзян Мо. — Хотя он всего лишь Полусвятой, с помощью всех своих козырей он способен сравниться со Святым. Если нам не удастся его подавить, исход предстоящего сражения останется неопределённым.
Область Юэгуан имела огромное стратегическое значение и являлась одним из важнейших рубежей Гуйюань. Захватив её, армия династии Божественного Воинства сможет беспрепятственно двигаться дальше. Но если городские укрепления устоят, обходной манёвр подвергнет наступавших опасности удара одновременно с фронта и тыла.
Появление императора Ханя лишь осложняло положение. Он сам достиг сферы Полусвятого, а с поддержкой государственной удачи обретал силу настоящего Святого.
У династии Божественного Воинства имелось Копьё Богоубийцы, но полностью пробудить оружие Великого Святого было чрезвычайно трудно. Для управления сокровищем подобного уровня требовалось как минимум развитие Святого. Практик более низкой сферы мог высвободить лишь малую часть его могущества, и даже кровавое жертвоприношение не позволяло полностью устранить это ограничение.
Кроме того, у династии Гуйюань тоже имелось собственное древнее наследие. Поэтому после слов Цзян Мо лица собравшихся стали особенно серьёзными. Каждый понимал, что захватить область Юэгуан будет нелегко.
Ши Чжэнь ненадолго задумался, после чего в его глазах появился холодный блеск.
— Главная опора Гуйюань — её государственная удача. Если мы не сумеем подавить императора Ханя одним сокрушительным ударом, война затянется. В таком случае следует направить людей во владения противника, чтобы они тайно возбуждали недовольство народа и ослабляли его веру в императорский двор.
Он медленно оглядел военачальников.
— Государственная удача держится на сердцах подданных. Если народ отвернётся от династии Гуйюань, сколько силы сможет получить император Хань? Когда её судьба достаточно ослабеет, наступит время нанести последний удар. После смерти императора никто больше не сумеет преградить нам путь.
Генералы обменялись взглядами. Если другого выхода не найдётся, им действительно придётся действовать подобным образом. Однако затяжная война неизбежно потребует множества жертв.
Впрочем, войн без погибших не существовало. Даже во время нынешнего победоносного наступления армия династии Божественного Воинства оставляла на каждом поле боя множество павших солдат.
В этот момент в шатёр вошёл стражник.
— Докладываю, главнокомандующий! Распорядитель Палаты Чу Даосюань и несколько почётных мастеров просят принять их!
Ши Чжэнь на мгновение удивился, но затем его лицо озарилось радостью.
— Палата почётных мастеров? Немедленно пригласите их!
Ши Чжэнь знал, что императорский двор недавно учредил новое учреждение. Ему также сообщили, что его мастера будут направлены на помощь армии. Однако главнокомандующий не ожидал, что подкрепление прибудет настолько быстро.
Вскоре в шатёр вошли Чу Даосюань и сопровождавшие его практики.
— Чу Даосюань приветствует генерала Ши!
— Распорядителю Чу незачем соблюдать подобные церемонии!
Ши Чжэнь поспешно поднялся и ответил на приветствие. Палата почётных мастеров занимала особое положение и не входила в обычную систему чиновничьих рангов. Тем не менее проявлять неуважение к её представителям он не собирался.
Особенно это касалось Чу Даосюаня, достигшего сферы Полусвятого. Перед столь могущественным человеком даже Ши Чжэнь держался осторожно.
— Приветствуем распорядителя Чу! — вслед за ним произнесли остальные генералы.
Чу Даосюань ответил им улыбкой, после чего гости заняли приготовленные места.
— Я прибыл по приказу Его Величества, чтобы помочь армии завоевать династию Гуйюань. Как сейчас обстоят дела?
Улыбка исчезла с лица Ши Чжэня.
— Император Хань лично возглавил войско. Боевой дух неприятеля поднялся, и наше наступление почти остановилось. В сложившихся обстоятельствах мы не можем позволить себе беспечность.
Чу Даосюань и остальные почётные мастера стали серьёзнее.
— Император лично явился на передовую… Это действительно создаёт немало трудностей.
Чу Даосюань хорошо понимал, что означало появление правителя державы государственной удачи на поле боя. Император Хань и без того считался одним из сильнейших мастеров Восточного региона. Даже прежде Чу Даосюань не был уверен, что сумеет одержать над ним победу.
Теперь у него имелся неполный Древний Небесный Клинок, но и этого могло оказаться недостаточно. Опираясь на государственную удачу, император Хань получал силу, сопоставимую со Святым. Неудивительно, что наступление династии Божественного Воинства захлебнулось.
Ши Чжэнь продолжил:
— У нас имеется оружие Великого Святого, но практик Дворца Дао не способен полностью пробудить его силу.
— Эту проблему можно решить, — после короткого раздумья произнёс Чу Даосюань. — Проведём кровавое жертвоприношение, а затем мастера Палаты пожертвуют собственной эссенцией крови и вместе активируют сокровище.