— Генерал Ши, вы уверены, что император Хань действительно сдастся без сопротивления? — спросил Чу Даосюань, глядя на древнюю столицу.

В городе сохранялась напряжённая атмосфера, а укрепления по-прежнему тщательно охранялись. Однако Ши Чжэнь оставался спокоен.

— Династию Гуйюань уже невозможно спасти. Если император Хань хочет сохранить род, покорность остаётся единственным выходом. Предоставив ему день, мы лишь позволили последнему правителю Гуйюань сохранить немного достоинства.

«Достоинства…»

Чу Даосюань ничего не ответил.

Ночью в столице внезапно вспыхнул огромный пожар. Пламя охватило императорский дворец, а по городу прокатились тревожные крики. Начавшийся переполох немедленно привлёк внимание осаждавшей армии.

Вскоре Ши Чжэнь получил сообщение на нефритовой пластине.

— Что произошло? — спросил Чу Даосюань.

Главнокомандующий убрал пластину.

— Император Хань убил всех своих наложниц, а затем сжёг себя вместе с дворцом.

Чу Даосюань медленно выдохнул. Такое завершение оказалось неожиданным, но вполне понятным. Последний правитель Гуйюань решил умереть, сохранив остатки императорского достоинства.

На рассвете городские ворота распахнулись. Высшие чиновники павшей державы во главе с наследным принцем Хань Е вышли из столицы и покорились победителям.

Ши Чжэнь немедленно приказал заключить их под стражу. Затем армия вошла в город и взяла под полный контроль древнюю столицу, которая на протяжении ста тысяч лет служила сердцем династии Гуйюань.

Над Девятью областями забурлила государственная удача. В небесах появился призрак зелёного лотоса шестого ранга, ставший намного плотнее, чем прежде.

Исходившее от него величие словно могло подавить небо и землю. Все практики, увидевшие это знамение, невольно преисполнились благоговения.

— Государственная удача династии Божественного Воинства вновь усилилась!

— Неужели война завершилась и Гуйюань наконец пала?

Жители Девяти областей знали, что армия стремительно продвигается по Восточному региону и уже приближается к области Тяньюань. Поэтому известие о падении противника никого особенно не удивило.

Иначе трудно было объяснить столь резкое усиление зелёного лотоса государственной удачи.

Вскоре радостное донесение из Восточного региона достигло Гу Яна.

— Прекрасно! Мы одержали великую победу, и главная заслуга принадлежит Ши Чжэню!

Император с сияющим лицом огласил указ перед собравшимся двором:

— Жалую Ши Чжэню титул герцога-Хранителя Державы и назначаю его Великим генералом Покорителем Дальних Земель младшего первого ранга!

Лица придворных изменились. Герцогский титул и должность младшего первого ранга являлись чрезвычайно щедрой наградой.

И всё же никто не стал возражать. Ши Чжэнь завоевал целую древнюю династию и одержал величайшую внешнюю победу в истории державы. Его авторитет в армии достиг вершины, и выступивший против награждения чиновник лишь приобрёл бы могущественного врага.

Гу Ян также наградил Цзян Мо, Сюэ Чэна, Янь Юня и других военачальников. Они не получили герцогских титулов, как Ши Чжэнь, но каждый был возведён в графское достоинство.

Завершив раздачу наград, император приказал Шести министерствам направить чиновников в бывшие владения Гуйюань. Им предстояло объединить триста семьдесят три области и окончательно включить их в состав династии Божественного Воинства.

Государственная удача могла значительно возрасти лишь после того, как сердца местных жителей обратятся к новому правителю. Для этого требовались огромные людские и материальные ресурсы.

Следовало также построить передающие формации, которые связали бы Восточный регион с Девятью областями. Между двумя территориями находилось множество независимых владений, и на карте они выглядели разделёнными широким поясом чужих земель.

На мгновение Гу Ян задумался о новом походе. Захватив лежавшие между территориями области, он мог соединить владения династии в единое целое.

Однако после недолгих размышлений император отказался от этой идеи. Война только что завершилась, и всей державе требовалось время для отдыха и восстановления. Прежде чем начинать новые завоевания, следовало полностью поглотить наследие Гуйюань.

К тому же непрерывные войны могли вызвать усталость и недовольство среди солдат. Поэтому начинать очередной конфликт сейчас было неразумно.

После завершения придворного собрания Гу Ян отправился в поместье семьи Гу.

— Отец, династия Гуйюань пала!

Он сразу поделился радостной новостью. Именно ради этого император и приехал в поместье.

Гу Цинфэн выслушал сына с привычным спокойствием, словно давно предвидел подобный исход. Увидев это, Гу Ян почувствовал ещё большее восхищение. Сам он не смог бы оставаться столь невозмутимым, даже если бы перед ним обрушилась гора Тайшань.

— Что ты намерен делать дальше? — спросил Гу Цинфэн. — Гуйюань управляла тремястами семьюдесятью тремя областями, где проживают миллиарды людей. При разумном управлении они принесут державе огромную пользу. Но если допустить ошибку, те же земли превратятся в серьёзную угрозу. Вода способна нести лодку, но способна и перевернуть её.

Гу Ян ответил без колебаний:

— Сначала я направлю в Восточный регион чиновников и войска. Они возьмут области под полный контроль и подавят все источники нестабильности. Затем мы откроем академии и распространим там порядки Девяти областей. Не более чем через сто лет все новые земли будут служить династии Божественного Воинства.

Произнести это было легко, но осуществить задуманное окажется намного сложнее. Род Хань правил своими землями сто тысяч лет и успел пустить чрезвычайно глубокие корни. Завоевать сердца местных жителей одной военной победой было невозможно.