«У каждого есть своё собственное чистилище. Вот почему ад для каждого разный. Поэтому, безликие всегда тщательно всё обдумывают, прежде чем выбрать подходящее наказание».

Строфа VIXII кодекса безликих.

*30 лет спустя, Кой-2*

*Аурелия*

— Хватит барабанить пальцами, Арес! Мы тут на задании! — отчитала я своего брата, который шумел в своём кресле пилота. Его чёрные волосы и глаза делали его очень похожим на папу, но его личность совершенно беззаботная.

— Прости, сестрёнка, — наконец-то, Арес перестал подвергать мои уши пытке и вернулся к своим обязанностям.

Только так я могу его терпеть. Мы вот-вот войдём в потенциально враждебную систему, в которой должен находиться корабль тихих богов. Я откинулась назад и попыталась расслабиться, пока мы медленно приближались к звезде на десяти процентах скорости света.

Арес вызвал звёздную карту системы и повернулся ко мне.

— Полагаю, я просто нервничаю. Есть так много слухов о том, что корабли просто исчезали. Различные виды инопланетян уже даже и не пытаются больше исследовать тихих богов.

Да. Но это потому, что их технологии неподходящие для этого задания. Кой-2 — это первый настоящий боевой корабль человечества. Все предыдущие корабли были не более чем собранными вместе уже существующими системами. Это был быстрый и грязный способ достичь того, что было нужно. Конечно же, это не делало их плохими кораблями, но они не были тем, что нужно было для весомого заявления против инопланетных сил.

Кой-2 — это сферический Левиафан по шкале небольшого планетоида. Его ядром является сингулярность, которая предоставляет более чем достаточно энергии, чтобы поджарить планету диаметром в сто километров. Он вполне может соперничать с колонией средних размеров, вроде Эфира. Вот только на этом корабле нет столько жилого пространства. Он состоит лишь из брони, двигателей, орудий и сенсоров. Как я уже сказала, этот корабль сделан для того, чтобы сделать весомое заявление.

Прежде чем мы отправились к последней части нашей миссии, мы совершили небольшой тур по телепортационной сети, охватывающей всю галактику. Это не было так необходимо, но всегда неплохо показать, что настоящие владельцы сети шуток не шутят. Установить сеть было легче, чем заставить всех понять, что она наша. Многие виды пытались и всё ещё пытаются украсть эту технологию. Правительство Солнечной Системы не спускает это на тормозах. Каждый, кто был обнаружен за этим делом, сталкивался с серьёзными последствиями и военным вторжением.

Если рассматривать в этом свете, то наш небольшой патрульный обход был также и для их выгоды, а не только для нашей. Обычно мы не путешествуем так далеко от наших домашних систем, отчего некоторые из инопланетян забывают, что у узлов телепортации в их системе есть владелец.

Наш визит в домашний мир Зиин был также очень важным напоминанием им о том, что мы не забыли об их атаке исподтишка.

Зиин не совсем потеряли свою власть после того как их махинации были раскрыты. Но они явно потеряли много доверия среди различных рас, что ограничило их возможности действовать. Для них это было равнозначно потере нескольких флотов их собственных кораблей.

Положительной стороной их культуры было то, что они никогда не начинали бой в отрытую, если этого можно было избежать. Они лишь пытались заставить других воевать друг с другом.

Когда их сущность была обнародовала, они потеряли свой облик милого старшего брата. И им стало гораздо труднее контролировать молодые расы.

Я ухмыльнулась, вспоминая их реакцию, когда Кой-2 появился над их домашним миром двадцать лет назад. Мы не сделали ни единственного выстрела, и всё же восточное побережье их основного континента было опустошено. Искусственной гравитации сингулярности было достаточно, чтобы повлиять на приливные силы планеты, медленно затопляя приливную зону.

Они были чертовски злы, но не могли даже пожаловаться, так как мы не сделали ни единого выстрела. В итоге, они подготовили закон, запрещающий нашему классу Левиафан становиться на орбиту возле планет с океанами или слабой земной корой.

Это одно из немногих достижений, которые у них были, с тех пор как на Собрании цивилизованных рас мы раскрыли их природу. Но после нашей маленькой демонстрации, было лишь вопросом времени, когда другие расы придут к схожему предложению.

— Хватит мечтать. Сконцентрируйся. Мы уже почти рядом с другим кораблём, — Арес пробудил меня от моих воспоминаний. — Могла бы сразу сказать, что не хочешь слышать, как я барабаню, потому что хочешь поспать!

— Да, да. Застёгивай костюм, — лениво ответила я и глянула на него, закрывая свой шлем. Кабина пилота была небольшой, и в нём было всего три кресла пилота. Одно из них сейчас было пустым. Никаких признаков тех больших командных мостиков, какие были в фильмах моего отца. Такая концепция просто непрактична. Зачем разумному человеку разделять контроль над кораблём между несколькими независимыми личностями?

— Корабль тихих богов, похоже, находится в неактивном состоянии над пятой планетой. Несколько опор опускаются прямо в атмосферу. Я сильно подозреваю, что это космические лифты, — эхом прозвучал в кабине пилота голос Нины.

Ах, да. Как я могла забыть, что наша богиня везде, где есть хоть один квантовый компьютер приличного размера.

— Какие-нибудь признаки атаки? — я усилила щиты и магические меры противодействия до максимума, просто на всякий случай. Затем я сконцентрировала своё внимание на тихих богах.

Это был гигантский корабль. Почти такой же большой как Кой-2. Но это неудивительно. Строительство корабля значительно большего чем Кой очень быстро становиться непрактичным. Чем больше корабль, тем проще на нём куда-нибудь вляпаться. Полно всяких орудий Судного дня вроде сверхсветовых двигателей. Один корабль может серьёзно повредить Коя своей атакой камикадзе.

Я увеличила изображение корабля тихих богов, чтобы восхититься его красотой. Весь корабль, казалось, состоял из какого-то синего кристалла. Он был в форме щита, направленного в сторону планеты.

— Есть возможность проанализировать материал?

— Материал неизвестен, но я очень сильно подозреваю, что это какая-то форма выращенного кристалла, вроде того, из которого сделан купол над Эфиром, — тут же ответила Нина.

— Мы уже в опасной зоне? — спросил Арес.

Я взглянула на шкалу увеличения.

— Мы ещё за пределами радиуса, который считается небезопасным, судя по имеющейся информации.

Мы приблизились к кораблю в тихом предвкушении, пока не достигли той точки, когда корабли обычно уничтожаются. Всего через несколько световых секунд наша антимагическая система моргнула, отражая атаку.

— Только что другой корабль попытался открыть пространственный разрыв внутри нашего корабля, — холодно доложил голос Нины. — Если бы мы не подняли защиту, то у Коя были бы серьёзные повреждения.

Арес присвистнул сквозь зубы.

— А разве для этого не нужен квантовый компьютер? Только ядро главного процессора может создавать разрыв достаточно большой, чтобы повредить корабль. Но кому нужно так много вычислительной мощности на корабле.

Я удивлённо подняла бровь. Странная мысль промелькнула у меня в голове.

— А разве наши большие ядра не используют такие же квантовые сцепления для связи через галактику?

— Да. Одни должны быть большими, чтобы преодолеть такое расстояние, — терпеливо объяснила Нина. — Только не говорите мне, что они только что попытались связаться с нами? Нет смысла открывать такой большой разрыв просто для общения с другим кораблём, который находится так близко. Мы же практически рядом с ними!

Арес развёл руками.

— Кто знает, о чём они думают? Смысл убавлять громкость, если у тебя большая колонка и достаточно мощности? Может, у них просто нет кораблей без больших ядер.

Я облизнула губы, раздумывая над тем, что сказать.

— Нина, как ты думаешь, мы можем связаться с их компьютером? У нас же тоже есть довольно большой компьютер, верно?

Нина молчала несколько мгновений, и я уже начала бояться, что с нашей связью что-то случилось. Затем она, наконец-то, ответила.

— Соединение установлено. Пытаюсь перевести их протоколы связи.

Прошла ещё минута, которая была вечностью, по сравнению со скоростью Нины.

— Я получила доступ, и другой корабль подтвердил, что мы можем подняться на борт.

— Окей? Так мы просто телепортируемся туда? Или нам нужно воспользоваться шаттлом? — спросил Арес, жестом указывая на экран с кораблём инопланетян.

— Я получила координаты для телепортации, — ответила Нина, и в следующее мгновение я обнаружила себя сидящей на кристальном полу.

— Эй! В следующий раз предупреждай нас! Хорошо, что мы уже надели костюмы!

— Прости. Но если бы вы их не одели, я бы просто не стала вас телепортировать, — прозвучал голос Нины из микрофона в моём костюме.

Мы с Аресом поднялись на ноги, и мой брат тоже начал жаловаться.

— Я слишком молод для этого! Это было безответственно, Нина. А что если бы тут было что-нибудь опасное?

— Цыц! Наш отец был моложе нас, когда отправился в своё первое путешествие, — отчитала я его, и прочитала информацию на экране своего костюма. В этой атмосфере дышать можно, но для людей она не очень здоровая. Слишком много углекислого газа и других оксидов азота. Должно быть, у тихих богов чертовски сильный метаболизм, если они могут жить в такой атмосфере.

Затем я осмотрела небольшую нишу, в которой мы появились. Она была в длинном и изогнутом коридоре. Оба конца этого коридора были вне поля зрения.

— Это очень похоже на наши комнаты для телепортации. Так значит, у тихих богов есть магия, — я достала свой нож и попыталась поцарапать пол. Похоже, что весь корабль был сделан из этого синего кристалла. Ничего. Ни царапинки. — Ну, похоже, что он выдерживает наши мономолекулярные лезвия.

Арес махнул рукой в сторону стены и повернул туда камеру своего костюма.

— Нина, ты должна была уже перевести их язык. Что тут написано?

— Я не перевела, как ты наделся. Связь корабля со мной была очень ограничена. Мне нужен прямой доступ к их сети, — голос Нины был немного смущённым, но полным надежды на то, что она сможет расшифровать текст. — Слева от вас что-то, связанное с управлением, а справа, похоже, каюты команды или зоны отдыха.

Я повернула налево.

— Тогда мы идём туда. Там должен быть какой-нибудь компьютер для получения доступа.

Коридор шёл кругами вверх, пока мы не дошли до двери, которая скользнула в сторону, открывая нам вход в комнату. Арес махнул рукой на дверной проём.

— По крайней мере, они не особо беспокоились о безопасности.

Я вошла в пустую комнату и сразу же увидела консоли и сиденья странной формы на десять человек. Только в центре комнаты не было консолей, но вместо этого, над полом парил кристалл грубой формы. В комнате не было инопланетян, и она было совершенно пустой и чистой.

— Похоже, что дома никого нет. Но почему тут всё такое чистое?

— В воздухе нет частиц пыли, так что кораблю незачем становиться грязным, когда команды нет на борту, — ответил Арес на мой вопрос.

Если бы я обратила немного больше внимания на состав воздуха, то и сама могла бы на это ответить. Я щёлкнула языком и жестом указала на парящий кристалл.

— Нина, как ты думаешь, это может быть главной консолью? Ты можешь подключиться к ней через мой костюм?

— Есть лишь один способ это узнать, — жизнерадостно ответила моя бабушка.

Я коснулась кристалла, и он засветился, проецируя перед нами нечто вроде трёхмерного аватара ростом под два метра. Инопланетянином оказался гуманоид, который очень походил на человеческую женщину. Если бы не некоторые странные детали в её теле, то она вполне сошла бы за нормальную среди нас, магов. Её черты лица казались странной комбинаций нескольких этнических групп, но это стало нормой в нашем обществе давным-давно. Что определяло её как инопланетянина, так это рога на голове и змеиные глаза. Также у неё был ящероподобный хвост, который был очень активным. Чешуя сверкала различными цветами, словно от неё отражался свет.

Затем аватар начал говорить странным голосом. Явно на другом языке.

— Простите, но я не понимаю, — я попыталась ответить, но аватар просто продолжила говорить, не обращая на нас внимания. — Похоже, что мы нашли автоответчик. Ты что-нибудь понимаешь, Нина?

— Не совсем, но всё станет лучше, когда я получу доступ к их сети. Держи руку на кристалле.

Очевидно, она рассказывает короткую историю своего вида. Её народ эволюционировал и жил в их мире, пока звезда не начала умирать. К тому времени у них уже была технология, с помощью которой они покинули свою планету.

Они путешествовали по галактике, но нашли не так уж и много гостеприимных миров. Спустя какое-то время они нашли новый мир и восстановили своё общество. Научившись на своих ошибках, они решили, что их наследие может выжить, только если они распространятся как можно дальше — и станут многогранными. Их существованию больше не должно угрожать что-то катастрофическое, менее чем в космическом масштабе.

В отсутствие более лучшего решения, они решили создать автоматизированные корабли-семена, которые будут распространять их генетический код по всей галактике, изменяя местные формы жизни на некоторых планетах, и создавая готовые экосистемы на других.

— Так значит, инопланетяне не ошибались, когда называли это кораблём-семенем, — пробормотала я, наблюдая за экзотической инопланетянкой.

— Это то, что корабли делают. Сложно ошибиться в интерпретации их действий, — ответил Арес.

Мой разум был словно в тумане.

— Сколько же лет этим кораблям? А тихие боги? Они всё ещё где-то поблизости? Почему они не проверяют свои корабли? — я махнула в сторону аватара, которая всё ещё говорила. — Неужели в их сети нет ИИ, который присматривал бы за ними?

Ответ Нины был отрезвляющим.

— Боюсь, что она этом корабле нет ИИ. Что касается всей их сети, то этого я не могу сказать. Но вам не нужно волноваться о тихих богах. Я очень сомневаюсь, что они всё ещё где-то поблизости.

— Что это должно означать? — озадаченно спросил Арес.

— Этот корабль стар. И когда я это сказала, именно это я и имела в виду. Я не обнаружила надёжных отсылок для определения их течения времени, но когда я смотрю на путь корабля, и, учитывая, что он летает на релятивистских скоростях… миллионы лет. Даже если тихие боги и есть где-то неподалёку в какой-то форме, они уже давным-давно пропали. Либо вымерли, либо эволюционировали во что-то совершенно иное. Похоже, что эти корабли-семена — это проект, который был заброшен давным-давно. Они сфокусировали свои усилия на другом проекте, другом способе обезопасить своё существование. В последних записях говорится о чём-то, что они назвали превосходство, но истинное значение этого слова ускользает от меня. Детального описания нет.

Арес вздохнул.

— По крайней мере, это означает, что они не представляют новой угрозы. Хотя, раз уж мы тут, я бы хотел, чтобы у нас было больше приключений.

Я потянулась и посмотрела на своего брата.

— Я тебя никак не могу понять. Сначала ты жалуешься на опасность, а теперь на то, что это приключение было слишком скучным. Просто подумай как много генетических данных и звёздных карт собрал этот корабль! Это же просто невероятные сокровища!

Смех Нины прервал меня.

— О, тут так много генетических данных. Для меня будет огромным удовольствием разобраться в этой информации. Это совсем не такая проблема как у меня было с бесплодностью Эда. Та была совсем простой по сравнению с этой.

Выражение лица Ареса стало удивлённым.

— С каких это пор Эд бесплоден? У него пятеро детей от Нини и четверо от Садины! Мне его так жаль! Быть нянькой для детей в течение тридцати лет — это вам не шутки!

— Есть некоторые вещи, которые мужчинам не положено знать, — таинственно ответила Нина.