Чикаго...

Ближе к вечеру в переулке стало тихо, грязный асфальт был испещрен маслянистыми лужами. За зеленым мусорным контейнером, стоящим в конце улицы Северная Пеория, в щель между ним и кирпичной стеной был втиснут ящик из-под холодильника. Капли с водосточных труб, расположенных высоко вверху, непрерывно стекали на два грубых листа непрозрачного пластика, накинутых на ящик

Ящик вздрогнул, когда его обитатель очнулся от дремоты. Он сразу же прислушался, не раздастся ли какой-нибудь звук, который мог бы его разбудить. Улицы могли быть опасны; шум означал, что нужно быть внимательным. Он умел избегать неприятностей. Мужчина перешел в положение полусидя, полулежа. Его тело было крупным и худым. Когда-то оно было мускулистым, но это было много лет назад, и твердый асфальт давил ему на копчик. Он протащил себя назад, через крышку ящика. Он сел на корточки. Несмотря на годы, проведенные на улице, он регулярно питался в миссии, постоянно ходил пешком, каждое утро делал зарядку. Он был рад, что находится в хорошей форме.

Этого было достаточно.

Он привалился к стене, используя старый кирпич в качестве спинки. Дыхание стало прерывистым, внезапно нахлынули тревога и стресс.

Когда-то давно, когда эта хрень еще казалась важной, ему сказали, что у него посттравматическое стрессовое расстройство. Учитывая то, что он видел и делал, небольшое волнение имело смысл. Он наклонился и сунул руку в коробку, нащупывая бутылку. Но она была пуста. Началась депрессия.

«Мне нужно выпить, очень нужно... — сказал он себе. — Все равно когда-то надо вставать. Придется идти в столовую и есть сегодня два раза. Вчера пропустил ужин, а обещал себе...»

Он протиснулся через узкую щель и вошел в переулок. В нескольких кварталах отсюда находился магазинчик, в котором в течение многих лет продавали ванильный экстракт. В нем было около тридцати пяти процентов спирта. Но хозяин, господин Лам, был жесток и, зная, что он не может пожаловаться, выманивал у него сдачу. Это должно было стоить одну бутылку.

«Это не воровство. Он должен тебе сорок семь долларов.»

Боб подошел к магазину. Когда он открыл входную дверь, раздался звонок. Внутри было теплее, воздух стерилен, тишина, если не считать гула люминесцентных ламп.

Большое прямоугольное помещение было разделено горизонтальными стеллажами. За прилавком за плексигласовым экраном сидел молодой человек. Это был не один и тот же молодой человек, но на его бейджике значилось «Даниэль». Младший брат? Большие круглые часы на стене показывали семь сорок.

— Эй! У тебя есть деньги? — юноша поднял глаза от телефона. Боб кивнул с удвоенным энтузиазмом. — Отлично. Только... не трогай ничего, что не хочешь купить. Я должен убираться без перерыва, мне не нужно, чтобы ты пачкал вещи своей вонью.

Оскорбления были обычным делом, и их легко игнорировать. Боб снова кивнул, а затем зашагал в сторону задней части магазина. Он дошел до задней стены холодильников, полки которых находились напротив его цели. С прошлого визита он знал, где находится ваниль. Это были большие бутылки, которых хватило бы, чтобы напиться, если бы он смог выпить их за один раз.

Он заметил коричневые контейнеры в глубине, рядом с полками с кухонными и ванными принадлежностями: рулонами пленки и фольги, бутылками с моющим средством и средством для чистки канализации.

Боб оглядел полки и направился к входу в магазин. Продавец все еще разговаривал по телефону. Он опустил взгляд на ванильный экстракт. На наклейке было написано «3,99». Он взял одну и повертел ее в руках. Затем положил ее.

«Это оно, не так ли? Вот почему ты здесь, бесполезный кусок дерьма, алкоголик. Потому что ты всегда поступаешь неправильно... — но это было трудно. Прогулка заставила его вспомнить старые плохие времена. Он не мог позволить этому дерьму остаться в прошлом. Он потянулся вниз и взял бутылку, затем засунул ее в боковой карман пальто. — Вот так. С этим покончено. Видишь? Ни болта сверху, ни внезапного возмездия...»

В дверь позвонили. Боб посмотрел в ту сторону, куда смотрел клерк. Дверь распахнулась. Вошли трое подростков, крепкие ребята, парень впереди с банданой на голове и золотыми передними зубами. Боб нырнул под последний ряд полок. Они громко смеялись, шутили, приставали к продавцу. Парень в бандане замахнулся рукой на витрину с чипсами, сбив пакеты на пол, на который он затем наступил.

— Ты знаешь, чего мы хотим, маленький засранец, так что давай сюда. — у прилавка паренек отошел от столешницы и маленького полуовального отверстия, предназначенного для передачи денег через вывеску. Он прижался спиной к стене, оказавшись вне пределов досягаемости. — Думаешь, мы не сможем туда влезть, малыш? — прорычал Золотозубый.

— Пожалуйста... — юноша быстро потянулся вниз и достал из-под прилавка обрез ружья. Он неуверенно поднял его. — Я не хочу никого обижать...

— Ты должен выйти сюда, чтобы воспользоваться им. Тогда я заберу его у тебя и вышибу тебе мозги.

— Я уже включил сигнализацию, сейчас приедет полиция.

Боб заглянул в небольшую щель между полками. Клерку было не больше пятнадцати-шестнадцати лет, и он был напуган.

— Да? Ну?.. По-по медленнее. У нас есть около часа, чтобы разгромить это место, прежде чем они доберутся сюда и нанесут гораздо больший ущерб, чем то, что лежит в твоей кассе...

Юноша вызывающе покачал головой.

«Отдай им деньги, парень. — подумал Боб. — Не делай хуже всем.»

Один из двух других подростков отошел к боковой «калитке» и стал яростно трясти запертую задвижку и оргстекло. Парень с золотыми зубами посмотрел в его сторону и улыбнулся, а затем нахмурился на своего друга: «Сейчас мы здесь все испортим. — сказал он. Он достал из кармана нож и щелкнул им, выпустив семидюймовое лезвие. Его друг последовал его примеру и достал охотничий нож. Они стали протыкать пакеты с чипсами, резать журналы, опрокидывать контейнеры, рассыпать содержимое.

— Нет! Пожалуйста! — кричал сотрудник. — Меня отец убьет...

У калитки второй парнишка рвался к двери, хихикая.

— Защелка дает... — предположил он.

Боб понял, к чему приведет противостояние. Он проверил содержимое полок перед собой. Потянувшись вверх, он взял банку с накладками и измерил ее вес.

«Пора немного уравнять шансы.»