Штат Индиана. Гэри...

Флуоресцентное освещение в «офисе» его трейлера не помогало ему, но не было никаких сомнений в том, что Рэй Николс из компании «East Gary Ray's Used Car Bonanza» и «Discount Deals» — худой, даже болезненный. Он выглядел недоедающим, плохим продавцом в рубашке с короткими рукавами и карманами. Пот струйками стекал по его лысой голове, песочные волосы тонким слоем были уложены с одной стороны черепа на другую для максимального прикрытия, тонкие усы карандашом завершали ансамбль.

Его голубые глаза слезились, рот был слегка приоткрыт, когда он задыхался от боли. Он потянулся к столу, стоящему перед ним, но не по своей воле. Его правая рука была прижата к дереву, четырехдюймовый стальной гвоздь торчал как спереди, так и сзади его пробитой руки, и вокруг него начала образовываться небольшая лужа крови.

— О-о-о... господи, как же больно... — задыхаясь, полуплакал он.

Напротив него в кресле, обычно предназначенном для лохов — мужчин и женщин, которых обманом заставляли покупать его паршивые, восстановленные подержанные автомобили — терпеливо сидел Эдсон Крюг. Рядом со столом стоял второй номер Крюга с пистолетом-гвоздодером в руке.

— Может, мне еще раз его хлопнуть?

Крюг загибал пальцы, наблюдая, как мужчина корчится, потом отшатывается от боли, потом снова корчится и повторяет цикл. Это напомнило ему детство, когда он с помощью маминых иголок колол живых насекомых и смотрел, как они корчатся. Он пробовал делать это с более крупными животными, но ощущения были не такими сильными и не такими приятными. Но он мог бы выпить кофе и еще час или два наблюдать за мучениями продавца, как за просмотром телепередачи.

— Пожалуйста... нет... — взмолился продавец.

Крюг достал из кармана костюма солнцезащитные очки и носовой платок. Не обращая внимания на протесты мужчины, он полировал линзы с помощью квадратика ткани.

В трейлере было неубрано, папки и женские журналы со стола мужчины смахнули на пол, но в остальной части комнаты было не лучше: стол, пара стульев, дешевая мебель для гостиной у задней стены. У дивана стояла опрокинутая мусорная корзина, из которой на пол высыпались салфетки. Журнальный столик был завален мусором, в том числе заплесневелым бутербродом, который начал привлекать мух.

«Ну и гадюшник...» — Крюг взвесил все это.

На столе, в нескольких футах от зажатой руки Рэя, стояла белая керамическая пепельница, почти не использованная, за исключением обертки от «Чарльстон Чью».

— Все еще имеет вредные привычки в свободное время. — пробормотал Крюг. — Какая пустая трата таланта.

— А-а-а?.. — заикался Рэй.

— Дело в том, Рэймонд, что мы уже связались с нашими людьми в Индианаполисе, и... — он вернулся к теме разговора. — ... поверьте мне, когда я говорю это... у нас везде есть люди. И Боба нет ни в Индианаполисе, ни в Сент-Луисе, ни в Дубьюке, ни в Айдахо.

— Айова... — Рэй поправил его между вздохами.

Крюг не любил, когда его поправляли. Он коротко кивнул в сторону, а его человек наклонился над рукой Рэя, направил гвоздодер вниз и нажал на курок. Еще один гвоздь пробил его насквозь, с силой вбив ладонь продавца в стол.

— О-о-ох, господи!

Он начал слегка всхлипывать.

— Давайте попробуем задать вопрос еще раз: Где они, Рэймонд? Что они тебе вообще сказали, и откуда ты знаешь Боба Синглтона?

— Я уже сказал, что не знаю, не совсем! Пожалуйста... черт возьми... больно! Вы можете хотя бы удалить гвозди?

— Я же говорил тебе: он помог мне с выкупом несколько лет назад... — Крюг просто уставился на него.

— После собрания анонимных алкоголиков. Да, ты упомянул об этом. Но я имел в виду полезную информацию, ты, отвратительный маленький говнюк.

— Так и было, клянусь! Он... заставил парня вернуть ее обратно... и никто ничего не узнал.

— Ты продал машину, которая могла расколоться на две части и убить всех, кто в ней находился... и он тебе помог? Это кажется странным, если у него нет других связей с тобой. Какую выгоду он мог извлечь из того, что заставил покупателя вернуть опасный автомобиль?

— Я сказал... Я уже говорил. Мы сорвались с катушек после одного собрания анонимных алкоголиков, и я перебрал. Я не хвастаюсь, но у меня было полно стикеров на этот кусок дерьма...

— Даже несмотря на то, что она была списана в результате аварии, а ты подменил VIN-номер на чей-то другой? Это не похоже на того доброго Боба, которого я помню. Похоже, что вы были заодно, как будто у него был свой кусок.

Мужчина покачал головой, и по его лицу потекли слезы и пот. В глубине комнаты радио на полке играло старую блюзовую песню, в которой Зузу Болин умолял свою жену «есть там, где ты спала прошлой ночью». Флуоресцентные лампы беспрерывно жужжали, как сонные цикады.

— Все совсем не так. Я... я не стал рассказывать ему все подробности, сказал только, что это несчастный случай, который только и ждет, чтобы произойти. Потом он настоял, чтобы я вернул его.

«В этом было больше смысла... — подумал Крюг. — Это напомнило ему святое отношение Боба. Но... значит, это было...»

— Четыре года назад, как я и говорил. — мужчина сглотнул, подавляя мокроту и слезы.

— И с тех пор он с тобой не общался? Но он пришел к тебе сегодня утром, когда хотел избавиться от горячей машины...

— Это правда, я клянусь. — его затрудненное дыхание стало более отчетливым, постоянная боль от сломанных костей в руке заставляла его пыхтеть сильнее, как будто он бежал наперегонки. Он сказал. — Я... знаю, что ты продаешь... горячий мусор; у меня есть кое-что... от чего мне нужно избавиться.

— И ты обменял ему ключи от его угнанного «Челленджера» на...

— Я же сказал... он... заставил меня... отвернуться, пока он брал случайную... связку ключей. У меня триста машин... на стоянке. У меня не было времени... выяснять, какая из них...

На поиски оранжевого «Доджа Челленджера», исчезнувшего из центра Чикаго, у них ушло семнадцать часов. Большая часть этого времени ушла на ожидание, пока их контактное лицо в полиции штата передаст сообщение полицейским о поиске, а их контакты в Департаменте транспорта Чикаго проверят камеры на перекрестках. Но Крюг полагал, что все трое провели ночь в городе или недалеко от него, поскольку сделка состоялась в девять утра, а сейчас было уже пять тридцать пополудни.

Это означало, что их не было почти восемь часов.

«Придется расширять зону поиска, привлекать больше людей. Дален будет недоволен.»

— У тебя есть распечатанная инвентаризационная ведомость? — спросил он продавца.

— В планшете... на шкафу для бумаг. — Рэй быстро кивнул, видимо, предчувствуя конец своих мытарств.

— Да ты, Рэймонд, обычный первопроходец двадцать первого века. — предположил Крюг. Он жестом указал на своего второго номера. — Возьми планшет, узнай, на какой машине они уехали. Пусть люди сожгут это место. Я уверен, что у восточного Гэри Рэя обширный и завидный послужной список, учитывая его род деятельности...

— Ничего серьезного... — Рэй поморщился. — Подождите... поджечь?

— Да... Боюсь, твой день станет хуже, чем лучше...

Крюг достал свой пистолет «Глок-17».

— НЕТ! — закричал Рэй и глаза его расширились. — Подождите! Подождите... Я слышал, как женщина говорила что-то про Вашингтон.

— Вашингтон? Столицу?

Рэй судорожно кивнул, его глаза расширились от осознания того, что он только что помог, что, возможно, его боль скоро закончится.

— Спасибо, Рэй. Вот! Вот видишь. — предложил Крюг. — В конце концов, ты не совсем бесполезный кусок дерьма.

Он повернулся и выстрелил мужчине в голову. От сотрясения тело Рэя слегка откинуло назад, но рука осталась прижатой к столу. Стул выкатился из-под него, и Рэй рухнул на колени, замертво, головой вниз, гвоздями упираясь рукой в столешницу.

— Хватит с него. — Крюг поднялся. — Добей его и встреть меня у машины. Нам нужно двигаться быстро.

— Да, сэр.

Он должен был позвонить Далену и сказать ему, что нужно расширить зону поиска. Боб уехал из города, прихватив с собой двух других свидетелей. Но, по крайней мере, они знали, куда он направляется. Его босс был бы недоволен, но Крюгу не нужна была дополнительная мотивация. Он ругал себя за то, что испугался еще на складе.

Их потасовки давно остались в прошлом. Он был самой большой и сильной версией самого себя, он был уверен в этом. И он давно хотел убить Боба Синглтона.

Штат Вирджиния. Александрия. 19-е июня 2006-го года...

Прозвучал гонг к четвертому раунду, и Боб вскочил с углового табурета, сжимая кулаки в перчатках без пальцев и поднимая их в защитной стойке. На другом конце ринга Эдсон Крюг медленно поднимался на ноги. Не было ни рефери, который мог бы остановить бой, ни толпы в зале «седьмой команды», которая могла бы поддержать его чудесное возвращение.

Крюг уже был травмирован, и это было очевидно. Один глаз был почти закрыт фиолетовой бороздой, из ноздри сочилась кровь. Левую руку он держал опущенной, как будто слишком устал, чтобы ее поднять, хотя, возможно, это была просто подсознательная попытка защитить сломанные ребра.

Боб на мгновение приостановил свое движение вперед: его беспокоил дискомфорт.

— Нам не нужно идти дальше. — сказал Боб. — Я высказал свое мнение, ты — свое. Ты крепкий, как гвоздь, Крюг, я это понимаю. Но это уже третий раз за два года, когда нам приходится идти на дно, и ты должен это понять. Ты должен понять, что тебе меня не победить.

— Что... ты... ты трусишь... Боб? — Крюг подался вперед, захрипел, и несколько капель крови забрызгали поверхность ринга. Он поднял правую руку в боксерской стойке. — Ты не можешь... выдержать еще один раунд?

Он, пошатываясь, подошел к нему на расстояние вытянутой руки и бросил правую с размаху, его движения были медленными и неуклюжими. Синглтон попятился назад, и удар безвредно пролетел мимо. Он отступил назад и влево, создавая пространство между ними.

— Блин... это глупо, Крюг. Неважно, насколько мы ненавидим друг друга. Пока они не скажут обратное — а мы все знаем, что это произойдет — мы все еще в одной команде...

Крюг повернулся на пятках и нанес круговой удар правой. Боб парировал его обеими руками и последовал короткий удар правой в опущенную левую защиту Крюга. Удар пришелся по сломанным ребрам, и Крюг застонал от боли, невзирая на все усилия. Он попятился назад.

— Не заставляй меня снова тебя вырубать... — предупредил Боб. — Как я и говорил...

— Ты... ты знаешь, что я ненавижу в тебе, Боб? — Крюг задыхался. — Кроме того... кроме того, что ты украл мою работу... как «Альфа»?

— Если бы я знал, что творится в этом беличьем колесе, которое ты называешь мозгом... Нет, Крюг, я не знаю, о чем ты говоришь. Этот чип был там с того дня, как мы встретились.

Они медленно обошли друг друга.

— Ты напоминаешь мне моего старика. — измученный и изможденный, Крюг умудрился усмехнуться. — Он... вел детскую передачу на местном телевидении. Он был... образцом общества, дядя Дэви. Пока камеры не выключались, и ему нужно было поразвлечься с кем-нибудь из детей, которые приходили к нему на записи. Или... или чтобы устроить мне взбучку. — он нанес еще один удар правой.

— Крюг, твое прошлое меня не касается... — Синглтон сделал шаг в сторону и сбил его руку, поставив двойную защиту.

— Моя мама тоже любила бить детей. Но знаешь что? Она честно рассказывала о том, кем она была. Она говорила: «Сонни, наверное, я просто злая сука, и иногда мне чертовски приятно дать тебе подзатыльник. Я знаю, что ты мой ребенок... но ты мне просто не нравишься». — он издал смешок. — Хе-е-е-е... Наверное, я из ее семьи. А ты? Ты как мой старик...

Он попытался сделать короткий выпад правой. Синглтон увернулся. Крюг споткнулся о него, затем повернулся так быстро, как только мог, восстанавливая равновесие. Он задыхался, пытаясь обрести второе дыхание.

— Ты... ты готов надрать мне задницу... в течение трех раундов на спор, но потом ты ведешь себя так, будто тебе наплевать... если я получу травму. Ты обманщик, Боб. Знаешь, почему я возвращаюсь за добавкой?

— Нет, Крюг, как я уже сказал...

— Потому что мне нравится бить людей... и, наверное, ты мне просто не нравишься.

Он бросил еще один удар правой, но на этот раз это был обманный маневр: Крюг собрал силы из какого-то неиспользованного резерва, чтобы поднапрячься и провести последующий удар левой.

Удар пришелся Бобу в висок... но сил у маленького человека уже не было, ноги ослабли от ударов. Боб среагировал инстинктивно: он наклонил голову вперед, поднял левую руку, чтобы блокировать последующий удар, и коротко и сильно бросил правую от плеча, попав Крюгу в подбородок.

Он упал на спину на пол, зрачки пляшут, руки широко раскинуты, на лице — растерянность.

— Лежи, Крюг, ради бога... — Боб посмотрел на него и покачал головой. — Слушай, ты получил то, что хотел. Ты получил еще один шанс. Жаль, что ты не угрожал бедному Ники Веласко...

Крюг попытался выпрямиться, но усилия были слишком велики. Он упал на спину, раскинув руки над головой, как чемпион, упавший во время коронации.

— Бедный Ники. — рассмеялся тот. — Это еще одна причина, по которой твоя... твоя фальшивая игра меня бесит, Боб. Он появляется, чтобы защитить таких слабаков, как Ники, ботаников, которые думают, что им место в мерзком бизнесе. У него был шанс, и он... он ослаб в коленках. Поэтому его место занял Смоллс. Выживает сильнейший. Ему повезло, что мы вообще пустили его в здание.

— Он просто чипхед, цифровой призрак. — предположил Боб. — Он здесь не по своей воле и не по выбору, его просто назначил Лэнгли.

— Он слабак, пустая трата воздуха. — Крюг перекатился на бок, пытаясь выпрямиться.

— Тебе нужна помощь, Крюг. Но ты больше не получишь моего времени. Брось вызов Нику или кому-нибудь еще, кто не может о себе позаботиться, и в следующий раз я не буду так снисходителен. — Боб направился в угол.

Крюг снова захихикал, его чувства уже не так путались. Тыльной стороной перчатки он вытер слюну и кровь с уголка рта, затем переместился в полусидячее положение.

— Мы сделаем это снова, Боб. — сказал он, когда Синглтон поднялся с ринга. — Даже если угрозы окажутся правдой и через месяц мы все окажемся на волоске. Мы с тобой сделаем это снова.