Укладка Ловушки

“Генерал Хинтон, вы должны следовать этим маршрутом на юг через БлюУотер в Флинстоун Форест. Найдите способы как можно дольше задерживать любые подкрепления из Королевства Секвойя.”

Когда указка Салвина двигалась по магической карте, фигуры, представляющие армию, соответственно смещались и оставляли следы своих движений. В конце концов он пристально посмотрел на последнюю позицию, ледяной холод был в его взгляде, он толкнул указку на поле перед Долиной Кровавого Флага: “Когда Ричард прибудет в Долину Кровавого Флага, я лично возглавлю седьмую и восьмую дивизии имперских солдат, а также три рыцарских полка, атакующие Скелетные Равнины, мы будем сражаться с Ричардом. Марш займет целых два дня; Сэр Эйр, твоя работа имеет первостепенное значение. Пока ты будешь задерживать Ричарда три дня, моя армия сможет проглотить его целиком!”

Сэр Эйр был сильным, мускулистым человеком средних лет, немногословным. “Я не разочарую вас” тихо сказал он и замолчал.

Однако, Салвин был хорошо знаком с этим рыцарским характером. Он с силой ударил его в каменно-твердую грудь: “Давай дадим ему попробовать имперскую армию!”

Основываясь исключительно на том, как взаимодействовали различные колонны армии, казалось абсурдным желать остановить Ричарда, смешивающего элитную пехоту и кавалерию с армией из чистой легкой пехоты. Однако десять присутствующих дворян и многочисленные военные офицеры не сомневались, что это можно сделать.

Сэр Эйр был одним из самых известных генералов Империи Железного Треугольника, чрезвычайно искусным в обороне. Если бы его мать не была когда-то рабыней, он давно стал бы виконтом. И все же, несмотря на его происхождение, публично признавалось, что однажды он станет бароном.

Салвин пристально вглядывался в скелетообразные равнины и вдруг улыбнулся, пробормотав про себя: "Армия из тридцати тысяч против твоих десяти. Ричард... я бы хотел посмотреть, как ты будешь вести эту битву!”

Большинство людей в зале выглядели озадаченными. “Ваше Высочество, Ричард всего лишь незначительный пограничный рыцарь. Стоит ли он таких усилий? Почему бы вам не придерживаться первоначального плана и не отправиться на север, чтобы аннексировать эти независимые владения? В глазах Его Величества это, безусловно, было бы более впечатляющим вкладом.”

Этот граф был прав. Однако это нельзя было продемонстрировать одними разговорами; это требовало ощутимых военных успехов. В последние годы, военная деятельность Салвина была не самой плодотворной. Он возглавил союзные армии в битве против захватчика Синклер и был вынужден отступить, но тот же захватчик погиб от рук ничтожного барона Королевства Секвойя. Это ничем не отличалось от пощечины!

После этой потери по империи распространились всевозможные слухи. Другие принцы ухватились за возможность обвинить его в некомпетентности перед императором. К счастью, прошлые успехи Салвина спасли его. Кроме того, Маркиз Рислант потерпел несколько поражений в битве против Церкви Дракона. Это была единственная причина императора позволить Салвино сохранить контроль над своими войсками.

За последние шесть месяцев, Салвин был занят, расширяя свою армию и подготавливая своих войск. Кроме того, он постоянно пытался придумать, как привлечь на свою сторону побольше знати. Многие не снабжали его нужной рабочей силой, посылая ему вместо этого крупную сумму денег; он использовал это большое количество золота для новых воинов, снаряжения и обучения.

У него было всего пять дивизий, армия Салвина практически удвоилась в размерах. Его боеспособность была более или менее повышена в той же степени. Первоначально эти силы направлялись на север, чтобы аннексировать ряд небольших стран и независимых дворян вплоть до променада Анд. Это даст им контроль над китовым заливом, важным портом.

Никто не ожидал, что Салвин изменит свой план, как только услышит о проекте Окровавленной Магистрали, решив сделать все возможное, чтобы уничтожить Ричарда на Окровавленных Землях одним махом!

Но что хорошего это принесет? Ричард был в основном аутсайдером без какой-либо репутации. Он был просто пограничным рыцарем, этот титул представлял выскочку, который был способен на войну, но не имел иного происхождения. Даже если Ричард и видел некоторый успех в Королевстве Секвойя, Империя Железного Треугольника не считала Королевство чем-то большим, чем кучкой могущественных аристократов.

Окровавленные Земли были бесплодны, но сложны. Этот регион, граничащий со многими расами, был естественным местом для войны. Трудно сказать, сколько империя сможет получить от этой области, но расходы на содержание такой войны будут огромными. Аннексия даже не была хорошей вещью; это приблизило бы их границы ко многим другим странам.

Все думали, что это дорогостоящая битва, которая не принесет им ничего, даже если они выиграют.

Салвин пробежал глазами по лицам присутствующих и увидел в основном разброд и сомнения. В самом деле, это выглядело как битва, в которой выигрыш не компенсирует потери. Тем не менее, немыслимая пара чисел снова всплыла в его голове.

2800 до 310.

Такое соотношение потерь озадачило его. Даже сокрушительное поражение против Синклер не произвело на него такого глубокого впечатления, как эти цифры. В конце концов, он знал, почему проиграл ей; он также был уверен, что сможет изменить ситуацию в определенных условиях. Однако Ричард был другим. Беспорядочная толпа варваров и воинов пустыни достигла невообразимых результатов под предводительством этого пограничного рыцаря. Чего бы он достиг, если бы контролировал настоящую армию?

Таким образом Салвин принял болезненное решение в момент, когда он услышал о планах Ричарда. Он развернул свои войска, намереваясь уничтожить рыцаря с абсолютным военным преимуществом!

“Каждый из вас, запомните мои слова” - Его голос был глубоким и серьеным, в нем звучала некая серьезность, которая никогда не проявлялась прежде, “если мы не положим конец Ричарду сейчас, он станет главным врагом империи в будущем! По сравнению с безопасностью империи, мои личные достижения ничего не стоят.”

Все присутствующие удивленно посмотрели друг на друга. Никто из них прежде не видел принца таким серьезным; они последовали за ним не только из-за его титула, но и из-за его умения командовать. И не только потому, что он был великим магом. Острое предвидение Салвина принесло ему восхищение от многих дворян империи.

Хотя все они знали, что проект Окровавленной Магистрали в Королевстве Секвойя не был хорош для Империи Железного Треугольника, они были уверены, что смогут нарушить план, когда это будет уместно. Однако, Салвин поставил этот вопрос на новый уровень.

Только грозный Маркиз Ян глубоко задумался. Организация "Красный Казак", которой он владел, недавно понесла катастрофические потери в Окровавленных Землях. Целая треть его силы иссякла, миллионы монет были потеряны. Маркиз понимал достоинства Ричарда.

……

На севере назревала буря, готовая обрушиться на Окровавленные Земли и разорвать Ричарда в клочья. Однако рунный мастер лежал на кровати, уставившись в потолок палатки, и ничего не замечал.

В его голове была чрезвычайно подробная карта, которая охватывала все Окровавленные Земли и прилегающие районы. Он видел, как из Оазиса БлюУотер с непреодолимой силой надвигается армия, сметая все преграды на своем пути к Пепельному Плато. Различные силы устремлялись к этой армии одна за другой, но каждый был тяжело ранен стальным потоком!

Ричард мысленно моделировал всю войну. Наихудшим сценарием было нападение четырех армий из Империи Железного Треугольника, каждая из которых выбирала один из четырех возможных путей вмешательства. На каждом возможном маршруте этих армий было написано имя Салвина; когда войска были разгромлены, его имя было помечено красным крестом.

Уголки его губ приподнялись в ледяной улыбке. “Салвин”, - сказал он себе, - “не вздумай бежать домой, если осмелишься прийти!”

Часы указывали на десять ночи. Ричард спрыгнул с кровати и вышел из палатки, мысленно отдав несколько приказов. Один из боковых ворот казармы был открыт, все его войска покинули лагерь и исчезли вдали.

Мгновение спустя солдаты Зима и герцога Дайрвульфа тоже покинули лагерь в темноте ночи, их местонахождение было неизвестно.

К одиннадцати часам в лагере осталось всего несколько тысяч пехотинцев-как раз в то время, когда дворяне и капитаны, превратившиеся в подставных лиц, пришли в командный шатер Ричарда. Здесь был приготовлен роскошный пир, и им сказали, что это будет их ужин. Местонахождение Ричарда было неизвестно, но виконт Зим занял его место.

Ричард не мог полностью скрыть мобилизацию своих войск от всех присутствующих. Они знали, что он предпринял какие-то действия, но, что бы это ни было, они были просто удовлетворены тем, что им не пришлось идти на поле боя.

И дворяне, и генералы любили поесть и попить. Все очень быстро разогрелись, радостная атмосфера заполнила палатку.

Часы медленно приближались к полуночи.

……

Лагерь БлюСквер уже погрузился в тишину, наполненную тяжелой атмосферой надвигающегося шторма. За пределами шагов патрулирующих солдат почти ничего не было слышно.

Несколько легких кавалеристов возвращались в лагерь в темноте. Это были разведчики, патрулировавшие вокруг армейских казарм; уже наступило время смены.

Как только они пересекли небольшой холм, все солдаты увидели вдали огни города. Одна только мысль о крепких напитках и уютных постелях возбуждала многих, и лошади прибавляли ходу.

*Шлик

Однако из ближайших кустов вылетела острая стрела. Капитан команды упал с лошади, когда стрела попала в него, едва успев издать хоть какой-то звук, прежде чем зверь под его ногами упал. Длинные перья стрелы заглушили ржание лошади.

Дождь стрел обрушился на патрульную группу, сбив с ног каждого кавалериста. Нападение было слишком внезапным; только один человек успел вскрикнуть, прежде чем они все рухнули, но даже этот крик был слабым и коротким. Из казармы, находившейся в двух километрах отсюда, его, конечно, не услышали.

Армия вышла из темноты, выстроившись в стройные ряды, они пробрались в район менее чем в километре от лагеря БлюСквер, используя прикрытие темноты.

Ричард терпеливо ждал, глядя на лагерь БлюСквер.