Из-за слов вылетивших из его губ, я и Пьер остановились

"Дерек пригласил меня на танец?"

Я потеряла дар речи и даже не улыбнулась. Разве не он был тем человеком, который игнорировал меня каждый раз, когда я просила потанцевать так же настойчиво, как девушка, помешанная на танцах?

Он выказывал неприязнь с таким лицом, что это замечали даже те, кто танцевал как сумасшедший. То, что Дерек попросил танцевать, означало, что ему не очень нравился Пьер, или что у него была история, которой он мог бы поделиться со мной.

"Он узнал что-нибудь об обмене тел?"

Если так, то я не могу с ним танцевать. Я не была дурочкой, чтобы вести разговоры против меня.

Дерек был самым высокопоставленным человеком в империи, за исключением Его Величества Императора, и ни одна женщина не смогла бы отказать такому человеку в просьбе о танце. Но он - жестокий принц, который ненавидел танцы, так что было место для отказа.

- Мне жаль. Ваше Величество, я пообещала станцевать первый танец с Пьером.

-.... Ты теперь и разговаривать не хочешь?

- Поймите пожалуйста о моем положении, Ваше величество.

-...

Дерек пронзительно посмотрел на меня.

Отказавшись от безответной любви к нему, я знала, что если я брошу своего партнера Пьера и станцую с ним в первый раз, то все будет напрасно. Люди Имперской фракции могли быть счастливы, что я не смогла отказаться от предложения принца, но дворяне не испытывали бы тех же эмоций.

Дерек казалось, осознал это.

-...

Он ничего не сказал и лишь отступил на шаг.

- Спасибо, Ваше величество.

-...

- Идём, Пьер.

Пьер кивнул со свойственной ему светлой и чистой улыбкой. Конечно, выражение лица Дерека помрачнело от его улыбки.

"В моем случае есть исключение, но обычно танцуют первый танец с кем-то, кто нравится".

Я прошла на танцпол, и заиграла новая танцевальная песня. Он положил руки мне на талию. Я чувствовала, как его рука осторожно поглаживает мою талию через тонкую ткань.

- Доверяюсь вам.

- Так как это первый раз, я буду аккуратен.

- Вы такой невинный, но знаете такие шутки?

- Что?

Пьер посмотрел на меня с очень растерянным лицом. Кажется я одна поняла его слова, как глупую шутку. Похоже это был просто побочный эффект, после того как я думала, как провести ночь с Дереком.

-... Я слышала, как некоторые дамы отпускали такие шутки и решила повторить. Музыка заиграла, потанцуем?

Смущение длилось недолго. Пьер умело вел меня, как рыцарь-командор, чья популярность стремительно растет.

Я старалась не споткнуться об него, даже когда кружилась.

Когда музыка подошла к концу, он крепко обнял меня за спину и медленно потянул назад. Он прошептал сладким голосом.

- Если вы не будете держаться крепче, вы можете упасть.

- Не говорите так, будто отпустите.

Он рассмеялся над моими словами и прижал меня еще крепче. На этом музыка закончилась.

Я поднялась, огляделась и увидела, что люди хлопают и смотрят на нас. Среди аплодисментов были отчетливо слышны некоторые сплетни.

- Принцесса Чендлер оставила принца и первый танец станцевала с Пьером....?

- Леди Ирен! Пожалуйста, станцуй со мной второй танец!

- Эти двое хорошо смотрятся.

Кажется, мой выбор был правильным.

У Дерека потемнело лицо, когда он услышал эти слова.

Я была удовлетворена и посмотрела на Пьера.

- Позволите ли ещё один танец?

Спросил Пьер, глядя мне в глаза. Пришло время, когда я собиралась ответить на вопрос, полный ожидания.

Но в этот момент глаза людей сразу устремились к входу, и атмосфера, царившая в зале, мгновенно изменилась.

Потому что один из придворных слуг сказал:

- Добро пожаловать, великий герцог Кадеон и герцогиня.

Люди гадали, когда он появится, и наконец появился. Мы с Пьером обменялись взглядами и спустились с танцпола, чтобы посмотреть, как выглядят эрцгерцог и герцогиня Кадеон.

Герцог Кадеон, которому было под тридцать, носил неподходящую по возрасту бороду, которая придавала силы нижней части лица. Несмотря на то, что он унаследовал кровь предыдущего императора, в нем трудно было найти доброту и достоинство нынешнего императора.

Он не сделал и нескольких шагов, как члены знатной секты окружили его. Желание проигнорировать Дерека и сделать его вторым в линии преемственности было шагом, который ясно показал их волю.

- А где мой брат?

Эрцгерцог вышел, чтобы воззвать к Его величеству и его кровному родству. Рядом с ним стояла новая герцогиня, которая была лишь немно старше меня.

- Его Величество, войдет через некоторое время.

- Тогда я сначала поздороваюсь с моим племянником.

В слове племянник, Пьер и еще несколько членов имперской фракции услышали свое недовольство лицом. Фредерик был наследным принцем страны, и он не был тем, кого кто угодно мог назвать "племянником".

Кроме того, кто такой эрцгерцог Кадеон? Кто подстрекал волшебника наложить на него проклятие, чтобы убить Дерека?

Он выглядил довольно аристократичным, но в то же время он не мог должным образом соблюдать церемониальный этикет.

Эрцгерцог, который пытался убить Дерека, ярко улыбнулся.

- Фредерик, давно не виделись. Ты хорошо адаптировался в столичном аристократическом обществе?

- Ничего особенного. Эрцгерцог, живущий в замке на окраине, должно быть, хорошо приспособился к столице.

- Время, в которое ты рос на поле боя, было дольше, чем время, которое ты рос в Императорском дворце, поэтому должны быть некоторые неудобства. Но этикет намного лучше, чем раньше.

- Я думаю, что недавно введенный этикет нужно немного подправить. Новая герцогиня даже не склонила голову в знак приветствия.

-....

- Она моложе эрцгерцога, поэтому мне интересно, знает ли она королевские звания.

-...

Герцогиня, увидев взгляд мужа, медленно склонил голову. Само собой выражение лица эрцгерцога Кадеона помрачнело от неуклюжего приветствия. Но эрцгерцог Кадеон расслабленно решил добавить еще слов.

- Я слышал историю о том, что мой брат потихоньку продвигает национальный брак.

-...

Вот блин.

Дерек посмотрел на меня, стоявшую неподалёку.

- Кажется, тебе никто не нравится? Мне поискать кого-нибудь?

- Я сам справлюсь.

- Я говорю о том, что ты все ещё один, и если так будет дальше, то останешься один навсегда.

Сегодня впервые эрцгерцог Кадеон сказал правильные слова. Дерек, грубый и равнодушный ко всем, похоже, не надеется жениться. Но это не означало, что Дерек должен уйти в отставку.

В этот момент настигло какое-то зловещее предчувствие. Некоторые дворяне с нашей стороны, чувствуя себя неловко из-за слов эрцгерцога, начали поглядывать на меня.

Возможно, из-за того, что он видел реакцию людей, Дерек тоже посмотрел на меня.

- Достаточно приветствий, эрцгерцог.

- Верно. Какие планы?

- Станцевать.

- Так много прекрасных леди, а ты ещё не станцевал первый танец?

- Для меня первый.

Он открыто посмотрел на меня и ответил, приподняв одну бровь.

Я думала, что он просто сдался, позволив мне танцевать с Пьером, но это было не так.

Он выжидал, пока не наступит ситуация, когда я не смогу отказаться, словно расставил ловушку.

В этой ситуации мне ничего не оставалось, как просить прощения у Пьера. Появление всей фракции было большой ошибкой, и Дерек нагло обратился ко мне:

- Ирен, станцуй со мной.

- Да, ваше величество.

Я мягко улыбнулась и взяла его за руку, как будто мне это нравилось.

Дерек смотрел на меня с угрюмым лицом, когда он вышел из толпы, чтобы направиться на танцпол.

- Тебе не нравится танцевать со мной?

Люди смотрели на нас и перешептывались с улыбкой, считая, что это было весело.

- Когда я просила, вы все время отказывались, поэтому я подумала, что принц не любит танцевать.

- Так это моя вина?

- Вам же не нравилось.

Дерек на мгновение замолчал

-... Я никогда не говорил, что мне это не нравится.