Глава Двести Сорок Семь — Да мба

* * *

Повозка дребезжала и подпрыгивала на дороге. Она находилась слишком низко к земле, чтобы в ней было место для какой бы то ни было подвески, что действительно было отстойно. Каждая рытвина и ухаб на в целом приличной дороге заставляли меня сильно подскакивать, после чего я с тяжёлым стуком плюхалась обратно.

Моя задница обещала сильно болеть.

— Итак, — спросила я. — Где живёт этот кротовый народ?

Капитан стражи Уорд немного отклонился назад.

— Обычно они живут под землей. Однако некоторые из их деревень находятся на открытом воздухе. В этом случае они обнесены стенами, а поверх зданий натянуты сети.

— Сети? — переспросила я.

На этот вопрос ответил Бастион.

— Горы Свободных Сильфов являются домом для злобных существ, которых называют амфиптерами.

— А они кто такие? — спросила я.

— Это такие длинные существа с крыльями. Чем-то похожи на больших змей. Они являются потомками от дракона и не-дракона. Хитрые, в своём определённом ключе, и агрессивные. Мы отбиваемся от них, когда можем, и уничтожаем их гнезда, когда это возможно. Однако они не так часто нападают на сильфов, — пояснил Бастион.

— Но кротовому народу они не нравятся, — предположила я.

— Проблема в том, что амфиптерам нравится кротовый народ. А точнее их вкус. У представителей кротового народа плохое зрение. У них есть другие органы чувств, чтобы компенсировать это, но они уязвимы для атак сверху и часто не могут своевременно на них отреагировать.

— А сильфы могут? — поинтересовалась я.

Уорд рассмеялся.

— Мы можем показать этим летающим змеям, почём фунт лиха, — сказал он. — Несколько хороших стражников с обостренными чувствами могут легко отпугнуть одного такого. Несколько стрел, пара магических атак, и они решают улететь в поисках более легкой добычи.

— Они всё ещё опасны, — сказал Бастион. — Особенно когда загнаны в угол. Они могут наносить быстрые удары, а некоторые обладают природной магией, которую нельзя списывать со счетов. Их драконье происхождение означает, что их дыхание весьма опасно. Раньше они даже похищали детей прямо в центре небольших городов.

Я ахнула, прикрыв рот рукой.

— Это ужасно!

Бастион кивнул.

— Вот почему мы держим их популяцию на низком уровне, уничтожая их гнёзда, когда можем.

— Они ведь не разумные? — спросила я, просто чтобы убедиться.

— Не умнее бешеной собаки, — усмехнулся Уорд.

Ну, я бы не подписалась на то, чтобы зачем-либо охотиться на собаку, но я могла бы понять сильфов, охотящихся на амфиптеров, раз уж они были такими опасными.

— Итак, кротовый народ живёт под землей, чтобы избежать гигантских небесных змей. Я думаю, в этом есть смысл.

— Дело не только в этом, — сказал Бастион. Он на секунду замолчал, пока мы проезжали по каким-то особенно ухабистым ухабам. — У кротового народа есть культурные связи с миром под землёй. У них даже есть несколько подземелий там, в глубине. Это то место, где им суждено быть. Выпустить их на открытый воздух или, не дай Мир, в небо... это всё равно что выбросить дюжину сильфов в океан и сказать им, чтобы они довольствовались этим.

— Кажется, я поняла, — кивнула я.

Я положила руки на скамейку и немного приподнялась, амортизируя часть подскоков руками, пока осматривала окрестности. Тут и там виднелись небольшие рощицы деревьев, которые были разделены участками скалистой земли, покрытой камнями.

Птицы с нетерпеливой энергией и счастливыми трелями порхали между этими лесными островками, и я даже увидела серую лису, крадущуюся вдалеке.

Чем дальше мы отъезжали от Гранитных Ручьёв, тем более густым становился лес, хотя дорога оставалась прежней. Длинная прямая полоса, усыпанная рыхлым белым гравием. Вскоре мы начали проезжать мимо поворотов, ведущих к маленьким карьерам, которые кипели от работы.

Я предположила, что дорога проходила не слишком близко к ним, потому что стены вокруг карьера могли обрушиться, отчего прокладывать дорогу рядом с ними было бы опасно. Тем не менее, я могла разглядеть работающих сильфов. Одни управляли коробкообразными машинами, другие загружали тележки большими квадратными блоками, которые, как я предположила, являлись гранитом.

— Так вот почему Гранитные Ручьи называются Гранитными Ручьями? — спросила я.

— Так и есть, — подтвердил Уорд. — Наш город является одним из крупнейших производителей необработанного камня в королевстве.

— Разве не вся территория Свободных Сильфов покрыта горами?

— Это так, но ты не можешь просто вырыть карьер где попало. Особенно когда велики риски оползней и эрозии, которые в будущем приведут к проблемам, — пояснил Уорд. — И местный камень совершенно уникален. У него есть какие-то магические свойства, но я не достаточно умён, чтобы что-то про них рассказать.

Я кивнула. Получается, они заботятся об окружающей среде, по крайней мере, немного.

Мы прогромыхали мимо телеги, запряжённой двумя ослами, нагруженной несколькими дюжинами гранитных блоков. Возничий удивлённо уставился на нас, когда мы проезжали, а затем приподнял свою большую шляпу, когда я помахала ему рукой.

— Вот оно, впереди, — сказал Уорд.

Я повернулась на своей скамье, затем для равновесия положила руку на плечо Бастиона и встала. Дорога, ведущая из города, шла параллельно реке, хотя и не приближаясь к ней вплотную. Река была не такой прямой и извивалась, прорезая холмистый ландшафт. В какой-то момент мы даже пересекли симпатичный маленький мостик, сделанный из добываемого здесь камня.

Перед нами эта же река становилась шире, и в неё впадало несколько ручейков поменьше.

Дамбу было невозможно не заметить.

Это была стена из грязи и тины, в три раза превышающая мой рост от пальцев ног до кончиков ушей. Дамба была недостроена; она пресекала только половину реки, а над ней возвышался частокол. Это сооружение не ограничивалось рекой, большая его часть проходила по суше, служа обычной стеной. Однако она не походила на укрепление, способное защитить что-либо большее, чем деревня.

— Это более впечатляюще, чем я ожидал, — покачал головой Бастион. — Они потратили много времени на строительство этой дамбы.

— Я уверен, мы сможем разобрать её за день, — сказал капитан Уорд. — Утрамбованная земля не такая прочная, и я думаю, что они использовали для её укрепления лишь стволы деревьев.

— Как бобровая плотина, — присвистнула я.

Уорд кивнул.

— Она на порядок больше, но, по сути, да.

— Капитан, остановите нас в сотне шагов от их ворот, — сказал Бастион. — Я думаю, мы подойдём лишь втроем.

— Будет ли троих достаточно? — спросил Уорд.

Бастион кивнул и сошел с борта повозки, быстро взмахивая крыльями, чтобы замедлить падение.

— Вполне. Цель состоит в том, чтобы избежать конфронтации с ними, если только у нас не останется выбора в этом вопросе.

— Вообще-то это они строят плотину, — сказал капитан Уорд, спускаясь вниз.

Я выпрыгнула и с небольшим подскоком приземлилась рядом с двумя сильфами.

— Может быть, у них есть для этого веская причина? — предположила я.

— Например, заморить Гранитные Ручьи голодом? — спросил Уорд.

Я покачала головой.

— Я не знаю. Но я могу выдвинуть идеи. Может быть, они знают, что выше по реке будет большое наводнение, и хотят его ограничить. Может быть, они хотят использовать плотину для выработки электроэнергии. Может быть, реку нужно отвести, чтобы... эээ... спасти их деревню или что-то в этом роде?

Уорд моргнул.

— Ну, я полагаю, что некоторые из этих вариантов возможны. Но маловероятны.

— Так же маловероятны, как и то, что в целом мирные соседи начнут строить большую плотину на близлежащей реке? — уточнила я.

Бастион хмыкнул.

— Капитан Банч права, — сказал он. — Не стоит предполагать худшее, не имея всех фактов. Итак, давайте будем дружелюбны и выясним, что здесь происходит.

Остальные стражники вышли из повозки, но остались стоять на месте. Я не завидовала им, если им просто придётся стоять без дела и ждать. Над головой светило приятное и жизнерадостное солнце, и в то же время было тепло, а рядом с дорогой было не так уж много деревьев, чтобы под ними можно было укрыться.

— Держитесь позади меня, — сказал Бастион, беря инициативу в свои руки.

Капитан Уорд схватил копье, которое ему подал один из подчинённых, и начал использовать его как трость, пока шел рядом со мной. Ещё у него был маленький круглый щит; баклер, полагаю.

— Сэр Бастион, — спросил Уорд, пока мы пересекали дорогу. В стене плотины был вход, к которому через ров были прокинуты доски, скрепленные верёвками. Хотя я была почти уверена, что смогу перепрыгнуть через стену.

— Да, капитан Уорд?

— Я не стал расспрашивать вас перед стражниками, но действительно ли привести... гражданского было мудрым решением?

Мои уши оживились. Он говорил обо мне.

— Брокколи может, на удивление, постоять за себя. — Бастион оглянулся на меня. — Хотя, Брокколи, если дела пойдут плохо, спасайся бегством. Это не твоя битва, и я бы не хотел, чтобы тебя здесь ранили.

— Мне бы тоже не хотелось видеть, как тебя ранят, — заметила я.

Он усмехнулся.

— Я могу о себе позаботиться.

Он был довольно хорошим бойцом. Возможно... определенно, лучшим на борту Бобра Рубаки.

— Хорошо, — кивнула я.

Больше времени на разговоры не осталось. Над стеной кто-то зашевелился — невысокая, покрытая коричневым мехом фигура в длинном плаще с чем-то, что походило на кольчугу со стёганкой. На голове был шлем, немного похожий на пробковый, и удлиненное розоватое лицо с маленькими глазками-бусинками.

— Стой! — крикнула фигура. Голос у неё был писклявый, высокий, словно кто-то разговаривал, зажав нос.

Ботинки Бастиона с щелчком остановились, и мы замерли у него за спиной.

— Мы остановились, — крикнул он в ответ.

Кроточеловек на стене моргнул, а затем прищурился.

— О, да. Дайте мне минутку! — сказал он, прежде чем повернуться и исчезнуть из виду.

— Я не понял последней части, — сказал Уорд.

— Он попросил нас дать ему минутку, — пояснила я.

Бастион кивнул.

— Их язык не слишком отличается от общего. Но они адаптировали его. Некоторые звуки они не могут произнести, и потому используют много жаргонизмов. Я уверен, что капитан мог бы прекрасно их понять, если бы ему дали немного времени привыкнуть к их акценту.

— Он немного писклявый, — признала я.

— Я думаю, что такой звук лучше распространяется под землёй, — сказал Бастион.

На стене появились три кроточеловека, включая того, которого мы видели мгновение назад.

— Изложите свое дело! — сказал один из них. Его мех был черным, а доспехи выглядели гораздо более замысловато. Это было нечто, напоминающее латы, с декоративной отделкой по краям. Он был без шляпы, но на нём была красивая накидка.

Бастион прочистил горло.

— Я Бастион Колдфронт, Королевский Паладин Свободных Сильфов. Я здесь для того, чтобы поговорить с тем, кто здесь главный. Я пришел с миром, и не имею злых намерений.

Кроточеловек уставился на Бастиона, и я не смогла полностью прочесть выражение его лица. Его приятели, правда, начали принюхиваться к воздуху, но это могло означать что угодно.

— А кто это с тобой, паладин?

— Привет! — крикнула я, широко размахивая рукой. — Я Брокколи Банч! И я хочу завести друзей и познакомиться с новыми классными людьми!

「Кроти А. Гроти」

「Желаемое качество: Кто-то добрый и дружелюбный, кому нравится избегать пляжей и кто наслаждается глубокими ямами.」

「Мечта: Стать Генералом Восточного Гарнизона.」

Гроти казался довольно приятным парнем.

— Я капитан стражи Уорд из Гранитных Ручьёв, — ответил Уорд через мгновение. Я была почти уверена, что он сказал это на своем родном языке, но никто, казалось, не возражал.

— И что здесь делают два вооруженных сильфа и... длинноухая женщина? — спросил Гроти.

— На самом деле я корица, — поправила я. — Но раньше я была нормальноухим человеком. Кроме того, я не вооружена! Я оставила свою лопату на корабле.

— Мы здесь, чтобы поговорить, — сказал Бастион. — Гранитные Ручьи обеспокоены строительством, которое вы здесь ведёте.

Гроти очень сильно фыркнул.

— Тогда Гранитные Ручьи должны были ответить на письма, которые мы отправляли! — съязвил он в ответ.

Бастион повернулся к Уорду.

— Кротовый народ отправлял какие-нибудь письма в Гранитные Ручьи? — спросил он.

— Насколько мне известно, ничего подобного не было, — последовал ответ. — И если бы они это сделали, я бы знал.

Бастион медленно кивнул.

— Добрый сэр, я полагаю, нам есть что обсудить. Похоже, налицо проблемы с коммуникацией, что привело к... нынешней ситуации. Может быть, мы все могли бы провести переговоры? Предпочтительно мирным путем?

Гроти мгновение разглядывал нас всех, а затем кивнул.

— Опустите ворота! — крикнул он через плечо. — Вы трое можете войти. Но никаких фокусов!

— Ну что ж, — ухмыльнулась я. — Пойдёмте поболтаем!