Глава Двести Шестьдесят Четыре — Игра Прескуки

***

— Нам нужно всё обсудить и спланировать, что мы будем делать, пока остаёмся в столице, — сказала Амариллис. Она швырнула книгу на обеденный стол, после чего достала из сумки сложенную карту и развернула её.

— Мне казалась, что мы просто должны доставить несколько сообщений, — задумчиво сказала я, подёргивая своими кроличьими ушками. — И, наверное, поразнюхивать что-нибудь... и повеселиться? Посмотреть достопримечательности и всё такое.

Амариллис фыркнула. Это был весьма своеобразный фырк, который, по моему мнению, означал нечто вроде: «всё же придётся объяснять».

— Все гораздо сложнее, — сказала она. — Поскольку у меня пока нет полной информации о текущей ситуации, всё, что я собираюсь сказать, носит исключительно гипотетический характер.

Мы с Авен переглянулись и снова посмотрели на разложенную на столе карту мира. Казалось, что Амариллис стоило провести этот разговор ещё на Бобре, а не в гостинице Росинка, но если она считала, что сейчас подходящее время...

— Хорошо, — сказала я. — Что ты хочешь объяснить и что мы собираемся делать?

— Сначала о ситуации, — сказала Амариллис и постучала по карте кончиком когтя, что, как я заметила, ей крайне нравилось делать. — У нас здесь четыре крупных игрока и довольно много участников помельче.

— Я полагаю, что Знаковая Роща не относится к крупным, — пробормотала Авен с несколько обиженным выражением лица.

Я посчитала, что она беспокоилась о своем доме.

— Боюсь, что ты права, — подтвердила Амариллис.

Её коготь переместился на запад и вниз, остановившись над Семью Вершинами.

— Знаковая роща имеет экономические связи с Глубокими Топями и Горами Гарпий, а также более прочные политические отношения с независимыми городами, расположенными севернее, но в остальном, я не думаю, что они настолько заинтересованы в происходящем, чтобы по-настоящему вмешаться. Если начнётся война, они могут стать источником припасов для гарпий и гренойлов, но я не думаю, что их участие будет чем-то большим, чем это.

— Ох, ладно, — кивнула Авен. — Наверное, это хорошо.

— Итак, кто здесь крупные игроки? — спросила я. — И что это вообще значит?

— Большие страны, на которых следует сосредоточить внимание. Сюда входят Гнездовое Королевство, Глубокие Топи, Трентеновские Равнины и Королевство Свободных Сильфов. — Амариллис постукивала когтем по столице каждой страны, пока перечисляла их. — Глубокие Топи являются самыми маленькими из них, но они удачно расположены. Их болотистые земли негостеприимны для движения крупных войск, а гренойлы способны добиться взрывного роста населения, если захотят.

— Если захотят?

Амариллис кивнула.

— Ты провела некоторое время в их королевстве, — отметила она, — я удивлена, что ты не знаешь, как они рождаются.

— Я никогда не спрашивала, — пожала плечами я. — Итак, они делают это как... лягушки?

— По сути, да. У них есть бассейны, где они в большом количестве откладывают яйца. Наиболее достойным из них позволяют развиться до такой степени, чтобы из них появились головастики, которые, в конечном итоге, становятся членами той семьи, что и произвела кладку. Однако нужно отметить, что большинство яиц никогда не вылупляются.

— Хм, — промычала я.

Я даже не знала, что об этом думать.

— Это важный фактор, который следует учитывать, оценивая политическую ситуацию, — сказала Амариллис. — Но мы отклоняемся от темы. Следующая страна, которую следует рассмотреть, — Гнездовое Королевство.

— Твоя родина, — кивнула я. — Они пойдут на войну?

— Против сильфов или цервидов? Определенно. Мы уже сражались с цервидами раньше, а сильфы — наши давние враги. — она ткнула когтем в гору, расположенную между двумя народами. — Золотой пик — чудо природы, которое хотим и мы, и они. Не только из-за больших залежей золота, но и из-за древних подземелий. Прямо сейчас эта гора якобы принадлежит обеим сторонам, и каждая из них претендует на одну и ту же территорию. На деле это нейтральная земля, не принадлежащая никому.

— Звучит не очень, — поморщилась я.

— Действительно, — согласилась Амариллис. — Поскольку нам... то есть Гнездовому Королевству, раньше уже приходилось сражаться с сильфами, никто не думает, что война невозможна. Однако последний вооружённый конфликт был очень давно. Теперь появились более продвинутые дирижабли и оружие, а население обеих стран несколько выросло.

— Это увеличивает или уменьшает вероятность того, что они захотят воевать?

— Я не знаю. Люди какое-то время жили в мире и, вероятно, они не захотят, чтобы это менялось. И некоторая ксенофобия немного улеглась.

Я кивнула. Это хорошая новость.

— А как насчет двух других? Трентеновские Равнины и Королевство Свободных Сильфов.

— Трентеновские Равнины являются проблемой. И независимо от того, начнётся война или нет, их нация будет проблемой. Они сильно расширяются. У них есть города почти по всему центральному континенту. Однако вся их территория не так сильно заселена. Росту городов препятствует огромное количество широких, бесплодных участков, на которых нет ничего, кроме равнин и нескольких лесов. Тем не менее, у них самая многочисленная армия, хоть и менее развитая.

— Насколько менее? — уточнила Авен.

— Дирижабли цервидов, насколько мне известно, все ещё отстают на два поколения от любых других наций. Их физические особенности также приводят к тому, что воздушное пилотирование даётся им не так легко, как гарпиям или сильфам. Их зачарованные предметы, как правило, более низкого качества, что можно сказать и о большей части их магического искусства. На самом деле, их самое большое преимущество заключается в количестве.

— Их очень много, — предположила я.

Амариллис кивнула.

— Они могут бросить в бой намного больше солдат, чем любая другая нация. Если дело доходит до крупномасштабной битвы, не имеет значения, что их маги слабее. У современного военного гарпийского мага, получившего образование в академии, закончится мана задолго до того, как у цервидов иссякнут плохо обученные начинающие маги, которых можно бросить на поле боя. То же самое касается и их солдат. И это при том, что каждый из них сам по себе может считаться кавалерийской единицей. На открытой равнине их мобильность является огромным преимуществом. К тому же их лучники весьма одарены.

— Звучит устрашающе, — поёжилась я.

Я легко могла представить огромную толпу цервидов, несущуюся по холмам. Это было бы ужасно.

— Так и есть. К сожалению для них, по моему мнению, любая современная война будет вестись в небе. Что приводит нас к сильфам.

— У них большая армия, — сказала я.

— Она не только большая, но и современная, — сказала Амариллис. — Я предполагаю, что солдат, которые были бы лучше экипированы и обучены, можно было бы найти только в Снежных Землях. Военная служба здесь — одновременно и повод для гордости, и обязанность. У них также имеются... сносные дирижабли. Им не хватает элегантности, и я уверена, что любой гарпийский корабль сможет легко обогнать судно сильфов и будет иметь достаточный запас скорости, чтобы наворачивать вокруг него круги, но нельзя отрицать, что они компенсируют это прочностью и количеством.

Эта информация не была чем-то новым, хоть у меня и были некоторые сомнения в патриотическом взгляде Амариллис на дизайн воздушных судов. У неё, очевидно, имелись некоторые предубеждения. Дирижабли, похожие на морские корабли, были милыми и очень романтичными, но и в больших квадратных кораблях не было ничего плохого.

Важны были не размер или форма дирижабля, а то, как с ним управлялись и как сильно его любил экипаж.

— Так, значит, это все, эмм, игроки? Так моя мама всегда называла людей, которые принимали участие в большом политическом событии, — сказала Авен.

— Да, это все игроки. По крайней мере, все крупные. На севере ещё есть Снежные Земли, которые, вероятно, будут просто защищать свои границы до тех пор, пока цервиды окончательно не настроят их против себя, и в этом случае они могут немного расшириться на юг. В свою очередь, независимые города представляют собой довольно разношерстную политическую группу. Если не учитывать их размеры, среди них не найти двух похожих. По большей части они слишком малы, чтобы действительно что-то изменить в международном масштабе.

— Это такие места, как Колокольчик Розы, верно?

То место, где мы впервые встретились с Раврексди и где я дралась на турнире.

— Да, этот город один из них, — кивнула Амариллис. — По размеру он где-то посередине.

Я кивнула. В этих городах, вероятно, жило много людей, но их, скорее всего, не слишком заботили другие страны, поскольку они не относились ни к одной.

— А как насчет пустыни?

— Остри? Они будут выступать за каждую из сторон в качестве наемников. Вероятно, их будет больше на стороне гарпий и гренойлов, в первую очередь из-за географического удобства. Последний значимый игрок на континенте — Королевство Бесконечных Волн, причём только потому, что у них есть несколько колоний на западе, вдоль берегов Лунного Моря.

— Они хорошие? — поинтересовалась я.

— Они очень зациклены на море и прилегающих территориях. Я не могу сказать, подходят ли они под любое твое определение слова «хороший», — сказала Амариллис.

Авен тихонечко «ава-нула»:

— Я встречала некоторых их представителей. Торговцев. Они странно одевались, но были очень добрыми.

Я удовлетворённо кивнула.

— Значит, теперь мы пробежались по всем?

— Мы могли бы пробежаться по группам, в которые входят эти игроки, — сказала Амариллис.

Я думаю, она заметила, как я недовольно надулась, поскольку демонстративно закатила глаза и сменила тему:

— Но мы должны двигаться дальше. Сейчас политическая ситуация несколько шаткая.

— Из-за Рейнньюта, — сказала я. Этот злобный... придурок, который почти успешно похитил нас с Амариллис и который взорвал тот бал.

— Отчасти, да, — кивнула Амариллис. — Хорошим началом будет указать на то, что он, вероятно, является внешним фактором, пытающимся обострить текущую политическую ситуацию. Но между всеми этими странами уже существует большая напряженность. Прямо сейчас нам нужно направить ситуацию в сторону мирного урегулирования.

— Это все равно что пытаться уладить отношения между ругающимися соседями, — улыбнулась я.

— И один из них обвиняет другого в том, что его собака нагадила у первого на крыльце, — сказала Авен с едва сдерживаемым смехом.

— Вы обе такие незрелые, — проворчала Амариллис. — Но, по сути, так и есть. Даже если эта проблема будет решена, это не значит, что напряжение исчезнет. Скорее всего, в ход пойдут обвинения, а за ними последуют прямые оскорбления.

— Значит, даже узнав, что на крыльцо нагадила бездомная дворняга, они всё равно будут злиться друг на друга, потому что уже успели наговорить друг другу гадостей, — подытожила я.

Амариллис недовольно сверкнула глазами.

— Как бы то ни было, ситуация нестабильна, но я думаю, мы можем предотвратить обострение. Однако сначала нам нужно выяснить, что участники думают о происходящем и как они будут действовать. Это означает, что нам нужно либо шпионить за всеми, для чего у нас нет оборудования, людей или опыта, либо использовать метод Брокколи.

— Что за метод Брокколи? — спросила я. Моё имя Брокколи. Вероятно, я должна знать, что это такое.

— Агрессивно подружиться со всеми, — усмехнувшись ответила Амариллис.

Я почувствовала, как мои щеки надулись от возмущения.

— Я не агрессивно завожу дружбу с людьми, — возразила я. — И нельзя просто... использовать дружбу в качестве оружия!

— Только если подходить к этому с таким отношением, — ответила она. — Нам нужно получить информацию от каждой фракции, в частности от дипломатов, которые соберутся здесь. Сюда прибудет по несколько представителей от каждой нации, а это значит, что Золотой Алден станет центром, из которого будет приниматься множество важных решений. Нам нужно узнать то, что знают эти дипломаты, чтобы решить, как действовать.

Я недовольно топнула ногой.

— Мне не нравятся планы, в которых нужно притворяться чьим-то другом только для того, чтобы воспользоваться им. Дружбой следует дорожить, а не превращать в товар.

— Я не уверена, — покачала головой Авен. — Принудительно заводить друзей гораздо приятнее, чем заниматься некоторыми вещами, которым учила меня мама. Это намного честнее.

Я ещё сильнее недовольно топнула ногой:

— Авен!

Авен подняла руки, сдаваясь.

— Это всё равно что ходить от дома к дому, чтобы выяснить мнение соседей по поводу ситуации с какашками на крыльце, прежде чем пытаться как-то влезть в это дело.

Я на мгновение задумалась, после чего сдалась и кивнула.

— Ладно, хорошо. Я в любом случае не буду против того, чтобы познакомиться с большим количеством людей. Это весь план?

Амариллис начала сворачивать свою карту.

— Это его часть. Многое будет зависеть от того, что мы выясним. По большей части, если я буду представлять Гнездовое Королевство, то нашей целью будет предотвращение любого открытого конфликта. Мы хотим избежать любой войны любой ценой.

— Уверена, что каждый сможет справиться с парочкой пятен на своем крыльце, — улыбнулась я.

У меня заболела голова, и я лишь через мгновение поняла, что Амариллис ударила меня своей картой.

— Прекрати эти аналогии про собачье дерьмо!

Я потерла темечко, после чего взглянула на Авен, и мы обе начали хихикать, пока Амариллис продолжала кипеть от злости. Однако, она не смогла долго сопротивляться общему настроению и вскоре хихикнула, отчаянно пытаясь скрыть собственное веселье.

— И что теперь? — спросила я.

Выглянув в ближайшее окно, я выяснила, что был только полдень.

— У нас есть неделя, чтобы все подготовить. Таким образом, у нас имеется немного времени на разведку между организацией встреч, — сказала Амариллис. — Мне также нужно продумать, где и когда встретиться со всеми важными людьми.

— О! Получается у нас есть время повеселиться!