Глава Двести Сорок Шесть — Дела Паладинские

* * *

Я поняла, что у меня возникнет небольшая, но постоянная проблема, если я буду проводить время в городах сильфов.

Сильфы были маленькими, поэтому они строили вещи в соответствии со своими собственными размерами, что было абсолютно разумно. К сожалению, это означало, что всякий раз, когда я следовала за Бастионом в помещение, мне приходилось пригибать голову, иначе я рисковала врезаться ею в дверной косяк.

Бастион посмотрел на меня с совершенно невозмутимым выражением лица, но от меня не укрылись морщинки в уголках его глаз и подавляемые усмешки, которые он сдержал при себе.

Я надулась и потёрла лоб.

— Нечестно, — пробормотала я.

— Я полагаю, ты привыкнешь к этому. Я всё же научился жить с тем фактом, что за пределами Королевства Свободных Сильфов всё кажется мне немного высоковатым.

Это было... наверное, справедливо. Я понимала, что было бы трудно построить такое здание, которое подходило бы для всех рас населяющих Грязь. Хотя было бы не плохо, если бы они сделали дверные проёмы чуточку более высокими. Мои уши уже начинали болеть от постоянных столкновений.

— Сэр Бастион?

Бастион и я обернулись.

Мы находились в офисах компании под названием Грузоперевозки Львиный Зёв. Согласно тому, что я выяснила, у них был целый флот кораблей, которые путешествовали из одного города в другой в пределах Королевства Свободных Сильфов, доставляли товары и перевозили людей. В вестибюле их здания были выставлены маленькие модели кораблей в стеклянных витринах, а на стенах висело несколько мемориальных дощечек, но у них не было большой зоны ожидания или чего-то подобного, поэтому я решила, что они в основном ведут дела с другими компаниями, а не с обычными людьми с улицы.

Не то чтобы Бастиона можно было считать обычным человеком с улицы.

— Здравствуйте, — сказал Бастион. Он протянул руку только что вошедшему сильфу и они обменялись рукопожатием. Секретарь, казалось, немного нервничал.

— Могу ли я чем-нибудь помочь вам, паладин Бастион? — спросил он.

Бастион кивнул.

— Мы ищем корабль до столицы, — сказал он. — Для меня, капитана рядом со мной, а также для ещё двух пассажиров.

— Я понимаю, конечно, для Грузоперевозок Львиный Зёв было бы честью служить нации, предоставляя наши услуги бесплатно, — сказал он с поклоном.

— Нет, нет, хотя мои собственные дела и влекут меня обратно в столицу, я полагаю, что капитан и остальные, кто путешествуют с ней, захотят оплатить свой проезд. Я полагаю, что не возникнет никаких трудностей с размещением человека и гарпии в течении всего пути до столицы? — спросил Бастион.

Секретарь моргнул.

— Гарпии? То есть, да, конечно. Мы бы никогда не стали разводить дискриминацию. Но, ах, это гарпия... мирная?

— Большую часть времени, — сказала я. — Тем не менее, она благородная гарпия, что, я думаю, она использует как предлог, чтобы немного повыпендриваться.

— Ах, да, — сказал секретарь тоном человека, который не знает, с чем соглашается. — В любом случае, у нас есть корабль, отправляющийся утром в столицу. Маленький Атлас. Капитан будет проинформирован о вашем прибытии.

— Спасибо вам, — сказал Бастион.

Мы взяли кое-какие бумаги, включая счёт, который я должна буду передать Амариллис, чтобы она позаботилась о нём, после чего Бастион пожелал секретарю доброго дня.

— Куда дальше? — спросила я, вспомнив, что нужно пригнуться перед дверным проёмом.

— Возвращаемся на корабль, — ответил Бастион. — А может, и нет.

Я удивлённо моргнула, а затем подняла глаза. Перед офисом стояла небольшая группа, состоящая из пяти сильфов, каждый из которых был в доспехах. Хорошо подогнанные толстые кожаные пластины, которые покрывали их грудь и плечи, были закреплены на кольчуге, под которой было что-то похожее на тонкую стёганку. На них были шлемы из твердой кожи, и у всех, кроме того, что стоял ближе к нам, сбоку висели маленькие копья.

Бастион кивнул им.

— Приветствую вас, — сказал он.

— Сэр Паладин, — начал тот, что был впереди группы. Его шлем был окаймлён красной лентой, и у него были такие же повязки вокруг обоих предплечий. В остальном его доспехи были идентичны доспехам остальных. — Пожалуйста, простите нас за вмешательство, но мы слышали, что паладин прибыл в Гранитные Ручьи, и мы хотели это подтвердить.

— Я и в самом деле здесь, — кивнул Бастион. — Могу ли я вам чем-нибудь помочь, капитан стражи...

— Капитан Уорд, сэр, — сказал сильф, склонив голову. — И, ну, я бы не хотел тратить время паладина.

Я начала нервно ёрзать. Я вроде как хотела поздороваться и представиться, но вся эта беседа имела очень официальный тон, и было бы невежливо просто так врываться в разговор.

— У меня есть немного времени, — сказал Бастион. — Я покину Гранитные Ручьи утром, но если есть что-то, что требует присутствия паладина до этого момента, я могу этим заняться.

— Это было бы замечательно, сэр, — сказал капитан стражи Уорд. — Прямо сейчас у нас есть небольшая проблема. Ничего такого, что было бы достаточно большим, чтобы вызвать паладина из столицы, и уж точно недостаточно большое, чтобы запрашивать армию, но, тем не менее, это проблема.

— Тогда расскажи мне о ней, — кивнул Бастион.

Капитан Уорд посмотрел мимо Бастиона на меня. Я помахала ему рукой.

— Мы можем говорить об этом в... такой компании?

Одна бровь Бастиона приподнялась.

— Вы имеете в виду капитана Банч? Если это имеет значение, я ей доверяю. Неужели этот вопрос настолько деликатен?

— Нет, сэр, — ответил капитан стражи Уорд. — В этом нет ничего особенного, но это... несколько сложно. Я уверен, что мы могли бы позаботиться об этом сами, если бы приложили больше времени и усилий, но, что ж, вы паладин.

Я посмотрела мимо пятерых стражников и заметила, что многие прохожие смотрят в нашу сторону. Некоторые из них, казалось, проявляли большое любопытство ко мне, поэтому я улыбалась в их сторону и строила рожицы любому маленькому сильфу, взгляд которого пересекался с моим.

Бастион кивнул.

— Хорошо, тогда в чём суть проблемы?

— У нас поблизости живет большое количество кротов. Небольшая колония. Раньше с ними никогда не было проблем, по крайней мере, не больше, чем обычно. Некоторые из местных фермеров даже находятся с ними в дружеских отношениях, — начал рассказ капитан стражи.

— Это довольно распространенное явление, — кивнул Бастион. — Они по-своему полезны. Хотя они и раньше доставляли неприятности в других местах.

Капитан Уорд кивнул.

— И мы здесь не стали исключением. Их лидер угрожает перекрыть плотиной реку, протекающую через центр города. Мы не можем этого допустить.

— Это странно антагонистично, — заметил Бастион. — Ты знаешь почему он хочет это сделать?

— Я и в лучшие времена не мог понять, о чём они говорят, сэр, — сказал Уорд. — Мы думали собрать группу стражников, чтобы вбить в них немного здравого смысла и отпугнуть их от берегов реки, прежде чем они причинят какой-либо реальный ущерб.

— Что за кроты? — поинтересовалась я.

Капитан стражи подпрыгнул от неожиданности, но Бастион, казалось, не был против этого вопроса.

— Кротовый народ является коренным населением этого региона, как и сильфы. Они живут у подножия гор Свободных Сильфов, в то время как сильфы обычно живут ближе к вершинам. По большей части наши отношения были мирными. У них есть подземные фермы, они в значительной степени самодостаточны, и их редко можно увидеть слишком далеко от своих нор.

— Похоже, они хорошие соседи, — сказала я.

— Обычно, да. Мы уже торговали с ними раньше. Они более хорошие шахтеры, чем большинство сильфов, и у них есть возможность вынюхивать залежи полезных ископаемых. Взамен мы даём им инструменты и оборудование, которые они не могут производить сами. Тем не менее, наши общества разделены. Сильфы плохо переносят подземную жизнь, а кротовый народ не любит проводить слишком много времени вне своих нор. У них слишком много естественных врагов и плохое зрение.

Я кивнула.

— Ну, если всё, что вам нужно сделать, чтобы помочь здешним кротам, это поговорить, тогда, возможно, я смогу помочь.

— Простите, что спрашиваю, капитан... Банч? — спросил Уорд. Я кивнула ему, когда он правильно назвал меня. — Но как бы вы могли помочь?

— У меня талант к языкам, — улыбнулась я.

— Капитан говорит на различных языках и легко схватывает их на лету, — сказал Бастион. — Я не говорю полноценно на языке кротового народа, хотя, вероятно, немного могу общаться. Капитан Уорд, не согласитесь ли вы отвести меня к реке, которую они собираются перекрыть плотиной? Может быть, я смогу помочь.

— Я тоже пойду, — сказала я. — В любом случае, я не думаю, что мне есть что делать до завтра.

— Если хочешь, — пожал плечами Бастион.

Стражники, казалось, были очень рады решению паладина, и поэтому во главе с капитаном стражи Уордом нас сопроводили через весь город в северную часть, мимо доков для дирижаблей, прямо к стенам.

— Значит быть паладином очень почётно, да? — спросила я.

— Полагаю, да, — сказал Бастион. — В Королевстве Свободных Сильфов не так много паладинов, в основном из-за сложности обучения и жёстких методов, с помощью которых отбираются потенциальные рекруты. Многие солдаты подают заявки на то, чтобы стать паладинами, но, возможно, лишь один из каждой тысячи получает это звание.

— Это впечатляет, — ахнула я.

— Спасибо, — кивнул Бастион.

— А как насчет девятисот девяноста девяти человек, которые потерпели неудачу? Держу пари, они чувствуют себя ужасно.

— Я предполагаю, что они испытывают некоторое разочарование, но большинство из них терпят неудачу на ранней стадии. Даже провал подготовительного курса не является чем-то плохим. Пройденные тренировки хорошо смотрятся в послужном листе юных сильфов. Если они планируют стать офицерами или получить более престижную должность, то попытка стать паладином играет им на руку.

— Хах, — хмыкнула я.

Я не привыкла к подобным вещам, но это звучало разумно. Хотя я не была уверена, что справилась бы с чем-то подобным. Мне не так уж сильно нравились мероприятия с соревновательным элементом.

Капитан стражи Уорд остановился у сторожки рядом с отверстием в стене, ведущим из города. Мы немного подождали, пока он вбежал внутрь и поговорил с кем-то. Довольно скоро решётка, перекрывающая путь, задребезжала, отрываясь от земли.

— Есть ли какие-либо процедуры, которым вы хотите, чтобы мы следовали, сэр? — спросил капитан стражи. — Я могу взять ещё нескольких человек, чтобы они отправились с нами. Я сомневаюсь, что кроты что-нибудь предпримут, но если это произойдёт, будет лучше иметь больше крыльев за спиной.

— Я подозреваю, что с нами все будет в порядке, — ответил Бастион. — Это всего лишь небольшая вылазка. Хотя... может быть, стоит сообщить гарнизону? Если мы действительно попадём в беду, было бы приятно знать, что помощь не так уж далеко. Немного осторожности никогда не повредит.

— Есть, сэр, — выпалил Уорд, быстро отдав честь. Он отошёл в сторону, и начал отдавать быстрые приказы снующим у ворот стражникам.

Неподалеку от нас остановилась повозка, которая представляла из себя плоскую телегу с несколькими скамейками в центре. Её колёса были маленькими, отчего она находилась достаточно близко к земле. Очевидно, эта конструкция предназначалась для перевозки людей, а не вещей.

Сильф, управлявший повозкой, запряженной двумя маленькими пони, зацепил поводья за стремя на своей скамье, а затем спрыгнул, позволив стражнику занять его место.

— Мы собираемся прокатиться до места назначения? — спросила я.

— Похоже на то, — ответил Бастион. — У стражников громоздкая броня, часто достаточно тяжелая, чтобы несколько затруднить марш броски. Её достаточно легко снять в случае необходимости, но это не всегда помогает. Так что для долгого похода повозка представляет из себя приятную роскошь.

— В этом есть смысл, — задумчиво кивнула я. — Я собираюсь пойти поприветствовать пони.

— Я... да, конечно, — ответил Бастион.

Имена этих пони — по словам сильфа, который привёл их сюда, — Красная Пятёрка и Красная Семёрка. Мне показалось, что это довольно скучные клички для маленьких лошадок, но они были очень милыми и позволили мне погладить их по носам после того, как они немного понюхали мою руку.

— Брокколи, — сказал Бастион, запрыгивая в повозку. Еще несколько стражников поднимались на борт, а капитан стражи сел спереди.

— Иду, — отозвалась я, прежде чем вскочить и занять место рядом с Бастионом.

— Я надеюсь, ты не возражаешь против небольшого крюка в нашем маршруте, — сказал Бастион.

Я фыркнула.

— Ты что, издеваешься надо мной? — спросила я. — Бастион, ты же знаешь, что я живу ради подобных приключений. Кроме того, это займет всего несколько минут. Немного поговорим и познакомимся с местными жителями. Держу пари, ничего сложного!