Глава Двести Пятьдесят Пять — Змеи бесят

* * *

Карьер выглядел не особо впечатляюще, но, полагаю, все необработанные карьеры по сути являлись обычным гористым пространством с большим количеством камней. Окружающий ландшафт был покрыт деревьями, за исключением большой территории, где собственно и располагался новый карьер. Земля в основном состояла из камней, так что растущие здесь деревья были маленькими и чахлыми, они, вероятно, не смогли бы выдержать даже сильного ветра.

Расщелина, которая нас интересовала, рассекала несколько ближайших холмов. Она начиналась в нескольких сотнях метров от склона холма. Мне удалось рассмотреть её поближе, когда мы прибыли. Поначалу она начиналась как трещина в земле, ширина которой была, может быть, в ладонь.

Чем больше мы приближались к холму, тем шире становилась расщелина. В один момент в неё легко могла влезть машина. Видимо, монстр забрался в эту расщелину. Может быть, внутри была пещера или что-то подобное?

— Вы знаете, как образовалась расщелина? — спросила я генерала, стоящего рядом.

План, в том виде, в котором я его поняла, требовал, чтобы все разделились на большие группы. Инквизиция должна была отделиться и обойти вокруг холма, чтобы атаковать с тыла и флангов. Большая часть армии Гранитных Ручьёв расположилась на открытом пространстве, где земля была ровной и им хватало места для манёвров.

Генерал Гроти и его кротолюди расположились у нижнего края расщелины. Бастион попросил меня оставаться рядом с генералом и его людьми, потому что это было одно из самых безопасных мест, где я все ещё могла быть достаточно полезна.

Моя задача заключалась в том, чтобы подпрыгнуть и вытащить любого пострадавшего. Медицинские палатки всё ещё стояли рядом с лагерем инквизиции, в трех минутах ходьбы отсюда. Так они располагались достаточно далеко, чтобы не попасть под раздачу, но достаточно близко, чтобы можно было быстро доставить раненых.

На поле боя сейчас, должно быть, собралось более сотни солдат. Казалось, что это слишком много людей на одного монстра. Воздух наполнился нервным напряжением, а магия скапливалась на кончиках пальцев, ожидая своего часа.

— Расщелина не естественная, — наконец ответил генерал.

Звук его голоса заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Возможно, я тоже немного нервничала.

— Однажды в этой долине произошла битва между двумя драконами. Это произошло несколько сотен лет назад, или, возможно, уже чуть больше. В результате ландшафт перетерпел изменения, несколько древних лесов были сожжены дотла, а земля осталась усыпана шрамами и трещинами. Эта расщелина, вероятно, появилась из-за приземления одного из них.

— Вау, — впечатлилась я. С другой стороны, я могла представить, как кто-то вроде Раврексди устраивает настоящий хаос в результате драки, а он относительно молод. Его мама была намного крупнее.

— У сильфов есть веские причины невзлюбить драконов и их родню, — сказал генерал. — Нам всегда везло немного больше, благодаря нашим домам под землей.

— Понятно, — кивнула я.

И вот, когда все оказались на своих позициях и последние приказы были отданы, всё было готово. Не хватало только монстра, с которым нам предстояло сразиться.

Когда Бастион выступил вперед, над будущим полем боя воцарилась тишина. Он шёл, облачённый в свои полные доспехи, обнажённый меч свободно болтался в опущенной руке. Мой лучший-друг-сильф оказался на дюжину шагов впереди основных сил армии, одинокий и готовый.

— Начинаем, — объявил генерал. Кротолюди вокруг нас сделали последние приготовления, подняли копья и захрустели сапогами по рыхлому гравию.

На вершине холма солдат инквизиции, одетый в более легкую броню, чем остальные, взмахнул крыльями и поднялся в воздух. В руках у него была какая-то палочка с длинным фитилем. Он поджёг её и бросил в трещину. Взрыва не было, вместо этого из трещины повалил густой дым, и я услышала, как несколько человек начали кашлять, когда их немного накрыло.

Я понюхала воздух, но быстро отшатнулась, когда ветер понёс дым в мою сторону. Вонь стояла жуткая, как от старого пердуна, только сильнее.

Но это было нормально, поскольку этот дым должен разбудить и разозлить Амфиптеру.

Раздался грохот. Камни бились о камни. Сильф, летающий в воздухе, снизился и спрятался за шеренгой солдат.

Грохот начал стихать, а затем и вовсе прекратился.

Я видела, как все напряглись, готовясь к драке.

А затем из расщелины выполз монстр.

Амфиптера оказалась длинным змееподобным существом, её туловище было шириной с мою голову и почти трехметровой длины. Она подобралась к более широкой части расщелины, а затем встала на дыбы. Странные чешуйки сдвинулись назад, открывая её глаза, которыми она наконец смогла осмотреть окружение.

Видимо, увиденное ей не понравилось. Она зашипела и расправила пару больших крыльев, спрятанных у неё за спиной.

Чудовище широко раскрыло пасть, из которой в ближайшего человека вылетел комок зеленоватой слизи.

Бастион элегантно и без особых усилий шагнул в сторону, избегая плевка.

Монстр снова зашипел и рванулся вперед.

Я ахнула от скорости. Существо оказалось быстрым. В своём стремительном движении, оно превратилось в чёрно-коричневое размытое пятно.

Бастион, быстрым вращательным движением, сдвинулся в сторону. Он провернул это настолько молниеносно, что змея пролетела сквозь его остаточное изображение.

К тому моменту, как я сообразила, что вообще произошло, он уже встал чуть поодаль и сделал небольшой взмах мечом, чтобы счистить с него грязь и кровь.

Позади него монстр распался на три больших куска.

— И... это все? — удивилась я.

Это, конечно, было впечатляюще, но неужели ради этого здесь собралось столько людей.

— Нет, это молодняк, — сказал генерал. — Готовсь! — крикнул он.

Я напряглась, особенно когда почувствовала, что земля уходит у меня из-под ног, и увидела, как все солдаты крепче сжали свои копья. Склон холма сдвинулся странным, тревожащим образом, поскольку холмы вообще не должны двигаться. Я огляделась, пытаясь определить, откуда именно исходил сдвиг.

И тут всё взорвалось.

В воздух полетели камни, а из большого облака дыма вниз по склону холма покатились огромные валуны. Пискнув, я пригнулась и схватилась за края шлема, защищаясь от падающих с неба мелких камушков. Они звенели, ударяясь о доспехи кротолюдей, стоящих вокруг меня. Большинство солдат выдержали это испытание, оставшись стоять неподвижно.

Рёв сотряс воздух.

『Вы услышали рев могущественного зверя. Вам брошен вызов на бой.』

Я подняла глаза и ахнула.

Амфиптера была огромной: шириной с автобус и в десять раз длиннее. Её тело в один момент всё же начало сужаться ближе к концу, образуя хвост, который заканчивался большими плавниками на самом конце. Она зашипела и воздух наполнился её дыханием. Оно было застоявшимся и мерзким, пропитанным запахом старого гниющего мяса. Потом существо расправило свои крылья, каждое размером с небольшое здание. Они походили на крылья огромной летучей мыши, поскольку состояли из кожи, на которой виднелись хорошо различимые прожилки.

Одно из крыльев очевидно было повреждено. Его поверхность треснула, а сама конечность сломалась и согнулась под странным углом. Тем не менее, когда существо взмахнуло крыльями, я увидела, как нескольких недостаточно крепко стоящих солдат отбросило назад.

Бастион, стоявший впереди всех, стойко выдержал шквал, бросив в ответ злобный взгляд.

— Маги! — крикнул он чистым и звонким голосом.

— Давай, — рявкнул генерал рядом со мной.

Маги кротовьего народа сделали быстрые взмахи руками и синхронно топнули ногами, выпустив на волю магию, которая немедленно погрузилась в землю.

Сначала не было никакого видимого эффекта, и монстр уже начал готовить свой следующий шаг. Он напряг мышцы для следующей атаки, и именно в этот момент земля превратилась в какое-то подобие грязи. Камень расплавился, и амфиптера пошла ко дну, а с двух боков в неё вонзились большие каменные шипы, словно гигантские зубы.

Вся армия сильфов одновременно сделала шаг вперед, выставив перед собой руки, и вскоре в направлении амфиптеры был выпущен обширный залп небольших огненных шаров.

Когда пыль осела, стало ясно, что совместная атака особо ничего не дала. Огонь лишь слегка повредил чешую, и хоть паре каменных шипов удалось пробить кожу, раны были небольшими.

Существо скрутило своё тело, совершив очень змееподобное движение, от которого каменные тиски развалились на части.

— Ох, не круто, — пробормотала я.

Сможем ли мы вообще хоть что-нибудь сделать против чего-то настолько сильного?

Монстр откинул голову назад, точно так же, как ранее сделал тот, что поменьше. Я ахнула, осознав, что он собрался плюнуть!

— Щиты! — скомандовал командир Вормвуд. Он стоял среди своих людей, облачённый в боевое снаряжение, и с вызовом направлял свой меч на монстра.

Змея зашипела, и из неё брызнул поток кислотной массы, словно из пожарного шланга.

Бастион подпрыгнул вверх, крутанулся в воздухе, и ещё раз оттолкнулся от густой кислоты, чтобы набрать больше высоты. С размашистым ударом ногой он обрушился на морду монстра, его пятка врезалась в неё с таким треском, что я почувствовала его даже на своём месте.

Голова амфиптеры наклонилась вперёд, отчего весь кислотный поток с шипением обрушился на каменистую землю.

Я вздрогнула, увидев, как дымятся и плавятся камни. Затем я взглянула на армию, ожидая увидеть что-то ужасное.

К счастью, вопреки моим ожиданиям, солдаты организованно отступали, подняв перед собой щиты со светящимися кромками. С них на землю всё ещё стекало немного слюны, но не было похоже, что кто-то серьёзно пострадал.

Вот что значит «блестящее снаряжение».

— Нам нужно ударить посильнее, — сказал генерал Гроти. — Маги, повторите. Прижмите центральную часть тела. Мы подходим.

— Подходим? — переспросила я.

Я не хотела быть к этой твари ближе, чем нужно, а я не была из тех, кто уклоняется от приключений.

Бастион делал кульбиты в воздухе, отвлекая на себя внимание монстра. Существо постоянно пыталось схватить его, но он никогда не оказывался там, куда оно наносило удар, и всякий раз, когда атака подходила слишком близко, Бастион молниеносно наносил ответный удар своим мечом, оставляя небольшой порез на чешуе.

Этого, конечно, не было достаточно. Бастион рано или поздно устанет. Монстр тоже... но он был гораздо крупнее.

Маги тем временем произнесли ещё одно заклинание, и я увидела, как солдаты инквизиции тоже начали колдовать. Результатом их действий стали огненные шары, которые врезались в спину монстра и бросили его вперёд.

Со всех сторон, сохраняя строй, начали приближаться солдаты, подняв щиты и копья, наконечники которых сверкали на солнце.

Однако монстр не собирался легко сдаваться. Он бился и вертелся, вырываясь из любых оков, которые пытались создать маги земли. В процессе монстр даже плюнул на вершину холма, где были расположены солдаты инквизиции, отчего сильфам пришлось пригибаться и отлетать с пути атаки.

За это время солдаты подобрались достаточно близко, чтобы некоторые получили возможность нанести удар. Копья засветились и вонзились в бока монстра. Они были магическими? Может быть, просто зачарованными. Как бы то ни было, этого было достаточно, чтобы они оставили большие порезы на боку монстра.

— Оставайтесь здесь, капитан, — сказал генерал Гроти, вытаскивая свой меч из ножен. — Будет лучше, если вы не пострадаете.

С этими словами он двинулся к монстру, чтобы поддержать своих солдат.

А мне осталось только нервничать на заднем плане, более чем достаточно далеко, чтобы не пострадать.

Мне это ни на йоту не нравилось.

И все же я не знала, чем в данной ситуации может помочь одинокая корица.

Мои кулаки сжались. Это недостаточное оправдание! Я должна постараться найти то, чем я могла бы помочь!