Второй принц, сам будучи нечист на руку, выглядел нелепо и смешно, когда обвинял наследного принца. Его подлость стала еще более очевидной. То, что раньше казалось справедливым обвинением, теперь выглядело как преднамеренная клевета.

Император Цзинвэнь, который не мог терпеть наследного принца, тем более не мог терпеть второго принца. Даже если проступки второго принца составляли менее половины проступков наследного принца, это не имело значения.

— Второй сын, что ты можешь сказать теперь?

С громким хлопком император Цзинвэнь, в гневе, бросил свиток на пол. Второй принц хотел возразить, но, увидев список, понял, что спорить бесполезно. В нем были четко указаны имена, количество людей, их должности и суммы денег, которые они получили. Второй принц не был жадным, он не был настолько недальновидным.

Ему нужны были не только деньги. Но они не были бессмертными, им нужно было жить. А тем, кто был ниже, тоже нужно было жить. Для поддержания связей требовались деньги, но суммы были невелики. В обычное время это были бы мелочи, но из-за наследного принца все было преувеличено.

В свитке все было подробно описано, очевидно, составитель знал, что скрывать бесполезно, и рано или поздно все будет раскрыто. Если бы отец принял это, хорошо. Если нет, второй принц не смог бы оправдаться, что бы он ни сказал. Но император Цзинвэнь не мог этого принять, наоборот, он был в ярости.

Второй принц, обычно красноречивый, теперь не мог произнести ни слова. Он понимал, что сопротивление бесполезно. Если бы выяснилось, что он солгал, последствия были бы еще хуже. Единственный выход — полное подчинение, возможно, это вызовет у отца хоть каплю жалости.

Этот свиток казался неправильным во всем, но было невозможно найти конкретную ошибку. Можно было лишь сказать, что седьмой принц очень точно уловил настроение императора и знал, как задеть его самое больное место. Видя это, император Цзинвэнь все понял.

— Принесите мне мой кнут!

Император Цзинвэнь никогда не бил своих сыновей, кроме как при встрече с Е Шо. К тому же, положение второго принца сильно отличалось от положения Е Шо.

В одно мгновение все придворные не знали, как реагировать. Воспитание детей императором, строго говоря, было домашним делом. Кроме того, большинство чиновников принадлежали к фракции Хэ Сяна и Шан Шулина. Хэ Сян поддерживал шестого принца. Без указаний шестого принца они предпочли бы сделать вид, что ничего не видят, и не вмешиваться.

Что касается военных, то старший принц и так не одобрял поведения второго принца, и ему было бы только в радость видеть его несчастье, а не просить за него.

Вскоре Ван Цзыцюань принес кнут. Служащий по приказу, он, естественно, немедленно подал его.

Даже зная, что седьмой принц сделал это намеренно, и это был именно тот результат, которого он добивался, второй принц считал свергнутого наследного принца слишком слабым. Если бы это был он, он бы, даже ползком, обязательно вернулся на более высокую позицию и заставил тех, кто над ним смеялся, по одному умереть мучительной смертью!

Но некоторые вещи узнаешь, только когда они случаются с тобой лично, и тогда понимаешь, насколько они трудны.

Наследный принц дорожил своим лицом, неужели второй принц действительно не дорожил им?

Тем более, на глазах у всех, перед всеми чиновниками, даже если бы он позже взошел на трон, он, вероятно, не смог бы смотреть на них без тени сомнения.

Более того, столько братьев смотрели на него!

Даже второй принц не мог полностью контролировать себя:

— Отец-император, простите сына на этот раз!

Второй принц впервые в жизни умолял о пощаде. В конце концов, это был его родной сын, и император Цзинвэнь, естественно, не мог остаться совершенно невозмутимым.

Однако вскоре эта тень сомнения в сердце императора Цзинвэня была вытеснена всепоглощающей яростью.

Следует помнить, что у тогдашнего наследного принца даже не было шанса молить о пощаде.

Когда второй принц подменил то письмо, насколько же он был жесток?

Такого подлого и жестокого сына лучше не иметь.

Видя колебания императора Цзинвэня, второй принц не мог не почувствовать надежду. Однако он не успел обрадоваться, как в следующую секунду услышал свист кнута.

Еще немного, и кнут ударил бы второго принца по лицу.

Известно, что следует бить не по лицу, особенно для принца, а такой поступок императора Цзинвэня, несомненно, свидетельствовал о его крайней ненависти. Если бы кнут действительно попал второму принцу в лицо, он бы наверняка обезобразился, а обезображенный принц не смог бы стать императором.

Не успел второй принц отреагировать, как кнут в руке императора Цзинвэня обрушился на него.

— Этот удар — за твое обманчивое поведение.

— Этот удар — за твое непочтительное отношение к братьям.

— Этот удар — за твое самовольное изменение моей воли, что равносильно измене!

Сегодня он изменил письмо, которое он написал наследному принцу, а завтра он не изменит ли указ?

Шлеп-шлеп-шлеп, шлеп-шлеп-шлеп, звуки свистящего кнута не умолкали. Вскоре тело второго принца было покрыто ранами.

Тот хотел закричать от боли, чтобы вызвать жалость у императора Цзинвэня, но, к сожалению, на глазах у стольких людей он не мог этого сделать.

В груди снова возникла знакомая тупая боль, которая наконец заставила его остановиться. Он тяжело дышал, глядя на своего второго сына.

Второй принц думал, что на этом его наказание закончится, но он не знал, что всего за полчаса в сердце императора Цзинвэня уже созрело решение.

Он, конечно, знал, почему тот поступил так, и именно потому, что знал, император Цзинвэнь еще больше не хотел позволить ему добиться своего.

Раз уж тот тоже желает этого места, то почему бы самому не отсечь ему всякую надежду навсегда.

Под испуганным взглядом второго принца голос императора Цзинвэня звучал предельно холодно и жестоко.

— Передайте мой указ: второй принц проявил не сыновнюю и непочтительную натуру, он оклеветал наследного принца, самовольно изменил мою волю, имеет намерения мятежа и неповиновения, он узколоб и злобен, совершенно не пригоден для службы. С сегодняшнего дня лишить его статуса принца, низвести до простолюдина, в течение трех дней изгнать из столицы, навечно запретить ступать на землю столицы. Его имя также будет вычеркнуто из королевской родословной.

Император Цзинвэнь сделал паузу, а затем снова решительно произнес:

— Я буду считать, что у меня нет такого сына!

То, что случилось с наследным принцем раньше, теперь случилось со вторым принцем, только этого принца ругали еще сильнее. Император Цзинвэнь даже сказал, что не позволит второму принцу быть его сыном.

Лицо второго принца стало совершенно бледным.

Однако это было еще не все. Император Цзинвэнь продолжил:

— Наложница Шу плохо воспитала сына, попустительствовала ему. С этого момента понизить ее до ранга Сяои.

Если бы не пятый принц, то понижения до Сяои было бы недостаточно, император Цзинвэнь наверняка лишил бы ее всего.

Такой исход был уже потому, что император Цзинвэнь учитывал годы службы наложницы Шу.

Теперь, когда наследная принцесса вместе с многочисленными детьми и наложницами наследного принца отправилась в Лянчжоу, как супруги и дети второго принца могли остаться здесь?

Затем император Цзинвэнь произнес слова, которые шокировали даже седьмого принца.

— Кроме того, лишить старшего сына второго принца титула, а также изгнать из столицы всех супруг и детей второго принца!

Если бы это действительно произошло, не только второй принц, но и его потомки навечно стали бы простолюдинами и были бы навсегда изгнаны из центра власти великой страны Чжоу.

Для второго принца это было бы невыносимее, чем прямое убийство.

Даже тигр не мог смириться с тем, чтобы причинить вред своим детям, и даже второй принц испытывал к своим детям родительскую любовь и нежность.

Только сейчас он окончательно понял, насколько безжалостен его отец.

Второй принц давно знал о глубокой привязанности отца к наследному принцу. Сейчас он не мог смириться с тем, что он сам оказался таким незначительным.

Можно лишь сказать, что наследный принц погиб в самом расцвете сил, а тот еще не полностью разочаровался в нем.

Когда второй принц увидел безразличные глаза императора Цзинвэня, его сердце мгновенно похолодело.

Второй принц, не имея другого выбора, вынужден был забыть о своем достоинстве и молить за своего сына:

— Отец-император, как бы вы меня ни наказали, это не имеет значения, но Лан Эр и остальные невиновны, отец-император!

Именно так тот поступил с наследным принцем в прошлом, но тогда рядом был Е Шо, который отчаянно умолял, и в итоге император Цзинвэнь отменил свое решение. А что теперь есть у второго принца? Его родной брат, пятый принц, даже если бы разбил голову, ничего бы не добился.

Чем больше он вел себя так, тем сильнее бушевали эмоции в сердце императора Цзинвэня:

— Ты так добр к своему сыну, почему, когда ты напал на наследного принца, ты не мог больше думать обо мне?

Ему больно терять сына, разве ему самому не больно терять сына?

Если бы не интриги второго принца, наследный принц, возможно, не оказался бы в таком положении.

Это был сын, в которого он вложил все свои надежды!

Он сам когда-то прилагал все усилия, чтобы спланировать для него.

Думая об этом, император Цзинвэнь почувствовал пронзительную боль, и его сердце постепенно стало холодным и твердым:

— Стража, утащите Е Хэчжи!

Когда стражники схватили второго принца, тот наконец не смог сдержаться и спросил:

— Отец-император, вы когда-нибудь считали нас своими сыновьями? Вы когда-нибудь хоть немного заботились о нас?

Раз уж дело дошло до этого, седьмой принц добился своего, и у второго принца больше не было никаких опасений.

Лишившись статуса принца и титула, его жизнь или смерть уже не имели такого значения.

— Даже к девятому младшему брату, сколько искренности у вас к нему? Есть ли хоть десятая часть того, что было к наследному принцу? Я хочу знать, если бы девятый младший брат знал, разве он не был бы опечален вашей предвзятостью?

Старый герцог Чжэнь, который притворялся мертвым внизу, услышав это, невольно замер.

Второй принц снова посмотрел на первого принца рядом:

— Старший брат, наслаждайся своим триумфом, думаешь, твоя участь будет лучше моей? Я буду ждать, пока ты, как и я, не окажешься на закате жизни!

Он лишь напомнил об этом, большего он не хотел говорить.

Второй принц сам не мог стать императором, поэтому и не хотел видеть, как кто-то другой станет императором, особенно первый принц.

Пусть борются, пусть борются, чем сильнее борьба, тем лучше!

Первый принц резко поднял голову, его взгляд был полон недоумения, но второй принц, увидев это, без всякой причины рассмеялся, в его глазах читалось торжество.

Лицо первого принца мгновенно позеленело.

Даже оказавшись в таком положении, второй принц всё ещё не желал вести себя смирно, продолжая сеять раздор повсюду.

Однако первый принц тоже понимал, что второй не станет действовать без оснований, он наверняка что-то знает.

Лицо императора Цзинвэня, стоявшего рядом, тоже менялось с каждой минутой. Он и представить себе не мог, что его второй сын знает так много.

Внезапный всплеск эмоций второго принца застал Цзинвэня врасплох. Император не собирался лишать жизни второго сына, и как бы он ни злился, такой мысли у него никогда не возникало.

Императоры, способные расправиться со своими повзрослевшими сыновьями, — это всё же редкость.

Но нынешнее поведение второго принца было таким, будто он всеми силами стремился к смерти.

И это действительно было так. Второй принц знал, что после изгнания из столицы седьмой принц не оставит ему шанса выжить. И уж лучше умереть от руки императора Цзинвэня, чем от рук седьмого принца.

Он хотел вынудить императора Цзинвэня лично убить своего сына.

Даже если их жизни ничего не стоят, не так драгоценны, как жизнь наследного принца, в крайнем случае, можно заплатить этими жизнями, этого должно быть достаточно, верно?

Только вот интересно, сколько ещё сыновей у отца осталось, чтобы убивать.