Сначала были упреки и ругань, затем слежка, каждое слово которой было как удар ножом в сердце. А теперь император, едва увидев его, прилюдно поднял на него руку, совершенно не считаясь с его достоинством как наследного принца, и втоптал его в грязь.

Что дальше? Что будет дальше? Вероятно, его вот-вот лишат титула наследного принца.

Неизвестно, была ли это боль или отчаяние, но вены на тыльной стороне руки наследного принца вздулись. Паника и беспомощность, которые он испытал, узнав о покушении на императора Цзинвэня, полностью исчезли, оставив лишь полное оцепенение.

Никто не ожидал, что император вдруг придет в такую ярость. Окружающие сначала опешили, а затем все разом опустились на колени.

Что касается Е Шо, он был совершенно ошеломлен.

Что происходит? Что случилось? Почему они, едва встретившись, уже готовы убить друг друга?

В конце концов, его дешевый отец был императором, и его гнев и милость были проявлением императорской благодати, которой нельзя было противиться.

Увидев, что император собирается снова поднять руку, Е Шо стиснул зубы, прикрыл наследного принца собой и принял удар на себя.

...Черт! Это было так больно!

Нынешний наследный принц уже не мог выдержать такого удара.

Спина Е Шо горела огнем, он чувствовал, что его лопатка вот-вот разлетится вдребезги.

— Отец! Давайте поговорим, зачем драться!

Здесь так много людей, как наследный принц может это вынести!

Император Цзинвэнь, увидев наследного принца, был охвачен гневом. Теперь, увидев, как его младший сын корчится от боли, чуть ли не кашляя легкими, император Цзинвэнь подсознательно заколебался.

Е Шо, воспользовавшись этим моментом, совершенно забыв о приличиях, тут же бросился обнимать ногу своего дешевого отца, чтобы тот не продолжал пинать людей.

— Папа, успокойся, папа!

Император Цзинвэнь теперь был полностью обездвижен.

Он глубоко вздохнул и холодно сказал:

— Отпусти!

Е Шо с горьким лицом сказал:

— Папа, пожалуйста, не дерись больше. Посмотри на состояние третьего брата, как он может выдержать еще один удар?

Только тогда император Цзинвэнь заметил, что наследный принц выглядел необычайно изможденным. Он согнулся, и его позвоночник выпирал на спине.

Второй удар императора Цзинвэня так и не был нанесен.

Е Шо поспешно сказал:

— Мы же семья, почему нельзя просто поговорить?

Общение, общение! Е Шо уже устал повторять это.

Однако, если бы Е Шо не сказал этого, было бы лучше. Но как только он произнес эти слова, особенно фразу «мы же семья», император Цзинвэнь, наоборот, словно получил удар в легкие, и его гнев только усилился.

В этой ярости смешивалась и немая скорбь.

— Ты считаешь его родным братом, но спроси его, считает ли он тебя родным братом?

А разве он сам считал своего отца родным отцом?

— Чэнцзо, Чэнцзо, спроси себя, достоин ли ты того, чтобы твой брат так рисковал жизнью ради тебя?

— Девятый, посмотри сам, что натворил твой брат, наследный принц!

Сказав это, император Цзинвэнь взял из рук стражника стопку бумаг и без лишних слов бросил ее перед ними.

Е Шо не знал, что там написано, но поскольку это касалось наследного принца, он не мог позволить никому другому это увидеть.

Поэтому, прежде чем все остальные успели посмотреть, Е Шо быстро собрал все эти бумаги. Вскоре содержание привлекло все его внимание.

Покушение было организовано губернаторами Елин и Сянху, а они были людьми наследного принца…

«Этого не может быть!»

Первой реакцией Е Шо было неверие.

— Отец-император, здесь наверняка какая-то ошибка!

Е Шо верил, что наследный принц мог принять неверное решение из-за того, что его братья жаждали власти, но он абсолютно не верил, что наследный принц мог убить отца и брата.

Император Цзинвэнь поначалу тоже не верил, но теперь все улики указывали на наследного принца, и ему ничего не оставалось, кроме как поверить.

Ни один из других принцев не проявил никаких подозрительных действий, и кто, кроме наследного принца, мог обладать такой властью?

Откуда у губернаторов Елин и Сянху такая сила!

Император Цзинвэнь отправился в южное путешествие с достаточным количеством войск для большинства ситуаций, но в итоге он не смог предотвратить это. Как два простых губернатора могли что-то изменить без более мощной поддержки?

Чем больше император Цзинвэнь надеялся раньше, тем больше он разочаровался сейчас.

— Наследный принц, теперь, когда доказательства неопровержимы, у тебя есть что сказать?

Наследный принц не двигался, молчал.

Е Шо тут же забеспокоился:

— Третий брат! Скажи хоть что-нибудь!

Если отец-император уже засомневался, какая разница, скажет он или нет?

За последние два года наследный принц слишком много говорил, ему надоело и устал. Каждый раз, когда он объяснял, он не получал ответа, и постепенно у наследного принца не осталось никаких лишних ожиданий.

Отец-император уже настолько засомневался, что ему… нечего было сказать.

Но как только наследный принц уже почти совсем отчаялся, он услышал, как рядом снова окликнул его Е Шо:

— Третий брат!

— …Умоляю тебя!

Внезапно встретившись взглядом с умоляющими глазами младшего брата, окаменевшее сердце наследного принца дрогнуло.

— Что бы ни сказал сейчас третий брат, маленький девятый ему поверит, поэтому это дело точно не третий брат сделал, верно?

После этих слов атмосфера мгновенно стала напряженной.

Когда Е Шо уже подумал, что наследный принц не ответит, он увидел, как тот едва заметно, почти незаметно покачал головой.

Сердце Е Шо снова ожило, и он тут же посмотрел на своего дешевого отца:

— Отец-император, вы видели? Это действительно не третий брат сделал, отец-император, умоляю вас, проведите еще одно расследование!

Император Цзинвэнь помолчал, а затем поманил кого-то из приближенных.

— Наследный принц нездоров, приведите кого-нибудь, чтобы проводить его отдохнуть.

Это означало новое заключение под домашний арест.

Не дожидаясь, пока кто-то подойдет, наследный принц сам встал.

Е Шо посмотрел то на одного, то на другого, и, не колеблясь, подошел поддержать наследного принца.

Если бы это был кто-то другой, наследный принц ни за что не позволил бы увидеть себя в таком жалком виде, но если это был маленький девятый…

В итоге наследный принц не отказался.

Следуя указаниям, они дошли до входа во двор. Е Шо, видя, что атмосфера была слишком гнетущей, нарочито небрежно сказал:

— Третий брат, не слишком беспокойся. С помощью тайных стражников тебе рано или поздно вернут доброе имя.

Но на самом деле, доброе имя или нет, для нынешнего наследного принца это уже не имело значения.

Наследный принц уже был совершенно опустошен.

— Маленький девятый, ты еще веришь мне, а отец-император не верит. Быть наследным принцем действительно бессмысленно.

— Третий брат…

Не дав ему договорить, наследный принц вошел внутрь.

Со скрипом закрылась дверь, окончательно отрезав фигуру наследного принца.

Е Шо смотрел на это, но чувствовал лишь бессилие.

Яо Чжи издалека наблюдала за этой сценой, и в ее сердце смешались непонятные чувства.

До сегодняшнего дня она думала, что принцы такие же блестящие и успешные, как кажутся на первый взгляд, но оказалось, что за кулисами они тоже испытывают неизвестные другим страдания.

Ей было трудно представить, что он раньше всегда так весело смеялся, из-за чего Яо Чжи ошибочно полагала, что он всегда был таким беззаботным, как казался.

Е Шо тоже заметил ее. Их взгляды встретились, и Яо Чжи, после некоторых колебаний, все же подошла.

Когда Е Шо вернулся в свой двор, он ещё не успел заговорить, как услышал голос Яо Чжи:

— Снимите рубашку, дайте мне посмотреть ваши раны.

— Это как-то неловко...

Рана была на спине, и показывать её девушке казалось неуместным.

Увидев, что он в этот момент стал стеснительным, Яо Чжи поджала губы и, не говоря ни слова, резко распахнула его воротник.

Е Шо от боли чуть не вскрикнул.

Затылок и шея молодого человека были очень нежными и гладкими, такими же красивыми, как его лицо, но лопатка теперь была сине-чёрной, что выглядело ужасно.

Яо Чжи проверила рану, убедившись, что кости не задеты, и только тогда вздохнула с облегчением.

— Не очень серьёзно, но к завтрашнему дню, боюсь, опухнет, и это, вероятно, повлияет на подвижность руки. Не трогайте и не чешите, через несколько дней всё пройдёт.

Е Шо послушно кивнул.

В отличие от него, второй принц, узнав об этом, был в ярости.

Даже сейчас император-отец всё ещё проявлял снисходительность; несмотря на то, что наследный принц совершил такой чудовищный проступок, он лишь поместил его под домашний арест.

Снова и снова второй принц чувствовал, как его сердце холодеет.

Император-отец был так снисходителен к наследному принцу, но проявлял ли он хоть каплю милосердия к ним, своим сыновьям?

Даже Е Шо, который заступился за наследного принца, теперь был ненавидим вторым принцем.

Но у него были и другие планы; раз уж он появился здесь, второй принц уже сделал всесторонние приготовления, и на этот раз он обязательно должен был свергнуть наследного принца.

Другие не знали, но второй принц знал шокирующую тайну: хотя первый принц сейчас был на пике могущества, его сила была бесполезна, император-отец никогда не выберет его своим наследником.

Император-отец уже однажды пострадал от герцога-защитника государства, так как же он мог позволить себе повторить ту же ошибку?

Если бы первый принц мог вести себя спокойно и всю жизнь быть своим собственным князем Дином, это было бы хорошо, но если бы он осмелился проявить хоть малейшее неповиновение, император-отец обязательно применил бы громовые методы.

Смешно, что первый принц до сих пор был в неведении, всё ещё мечтая о восхождении на трон!

Без наследного принца и без первого принца, он, второй, естественно, мог бы быть следующим.

Иначе, с этими двумя, спереди и сзади, когда же он, второй принц, сможет выделиться?

Младшие братья один за другим росли, и если он не предпримет действий, боюсь, будет слишком поздно.

Поэтому второй принц на этот раз решительно действовал.

И вот, второй принц, взяв с собой то, что он выяснил, предстал перед императором Цзинвэнем.

— Ваше величество, у вашего сына есть кое-что, что он хочет доложить.

Тайные стражники действовали быстро, но второй принц тоже не отставал. Они появились совсем недавно, а второй принц прибыл гораздо раньше — почти на полмесяца раньше.

Император Цзинвэнь приказал подать приготовленные вторым принцем материалы.

Император читал, а второй принц говорил:

— Дело касается наследного принца, и я, сын, не должен много говорить, но ситуация слишком серьёзная, и я вынужден высказаться.

—. Мне стало известно, что ещё полгода назад, весной, в уездах Елин и Сянху произошёл небольшой нашествие саранчи. Обычно такие природные бедствия не считаются серьёзными, и достаточно просто честно доложить о них, но почему-то два уездных начальника, словно одурманенные или боясь потерять свои должности, скрыли информацию о бедствии.

— Я сам ездил в Елин, и там весной не было никакого урожая, люди выживали только за счёт старых запасов зерна. Из-за бездействия двух начальников в Елин и Сянху уже начали умирать люди, отец!

Подчинённые наследного принца допустили такую серьёзную ошибку, и даже несмотря на то, что император благоволил к наследному принцу, теперь его положение было под угрозой.

Именно здесь второй принц нанес наследному принцу смертельный удар.

В таком случае даже девятый брат вряд ли сможет ему помочь.

Факты подтвердили догадку второго принца: даже Е Шо не мог ходатайствовать за наследного принца.

Наследный принц никогда не думал, что из-за своей распущенности он может вызвать такую катастрофу.

— Ты, как наследный принц, должен помнить наставления предков, и твоя вина больше, чем у других.

Возможно, отец прав — именно я, наследный принц, и есть главный виновник.

Как я могу дальше с честью оставаться наследным принцем?

Осенью 25-го года правления императора Цзинвэня наследный принц Е Чэнцзо был обвинён в мятеже и коррупции, что вызвало гнев императора. Третьего октября император издал указ, по которому наследный принц был низложен до простолюдина.

Седьмого октября богатый купец с фамилией Ху пожертвовал 200 тысяч даней зерна, а купец с фамилией Гу — 100 тысяч даней, чтобы помочь пострадавшим от бедствия.

Десятого октября низложенный наследный принц Е Чэнцзо был изолирован в саду Цинфэн. Император глубоко опечалился, но не стал преследовать его дальше и сохранил за ним титул старшего сына.