Кем же я являюсь?

Пешкой в чужих руках или ступенькой для наследного принца?

Первый принц внезапно почувствовал, что всё происходящее вокруг него нелепо.

Однако император Цзинвэнь не был совершенно лишен отцовской любви к первому принцу. С момента покушения и смерти наследного принца здоровье императора день ото дня ухудшалось, и его сердце стало менее черствым, чем прежде.

Возможно, из-за возраста, он теперь начал ценить чувства и действовать не так жестоко, как в молодости.

Иначе, учитывая поступки первого принца за месяц его исчезновения, император Цзинвэнь не стал бы ждать до сих пор и не дал бы первому принцу целых два шанса во время этого покушения.

Но, к сожалению, первый принц в конечном итоге разочаровал его.

Если бы первый принц хотя бы один раз сделал правильный выбор, император Цзинвэнь, помня о его десятилетней службе на поле боя ради великой страны Чжоу, закрыл бы глаза, и дело было бы забыто.

Он допускал амбиции у своих сыновей, но не допускал, чтобы в этих амбициях примешивалась нелояльность.

Тигрята, естественно, не могут быть травоядными, но они также не могут отбирать еду у тигра. Им придется ждать, пока тигр насытится, прежде чем они смогут получить свою долю.

Генерал Сюй и генерал Фан служили первому принцу более десяти лет. Первый принц им очень доверял, поэтому не проявлял бдительности. Если бы они оказались ненадежными, у него действительно не осталось бы ни одного доверенного человека.

Поэтому, когда император Цзинвэнь поручил ему охранять их, первый принц даже не подумал, что это ловушка.

Даже после смерти наследного принца император Цзинвэнь ни на мгновение не ослаблял бдительности. Раздираемый болью, он лишь терпеливо ждал.

Глядя на первого принца такими глазами, генералы не могли поднять головы.

Они не были лишены чувства вины по отношению к первому принцу, ведь десять лет службы на границе, товарищество не было фальшивым.

Однако, будучи подданными, они были верны только императору. Если бы первый принц был против кого-то другого, они бы помогли ему, но если бы он был против императора... у них не было выбора.

Их власть была дарована императором, поэтому они были верны только своему правителю.

Император Цзинвэнь все же оставил первому принцу последнюю крупицу достоинства, не позволив его униженному виду проявиться на людях. После того, как он приказал своим тайным стражникам арестовать тринадцатого принца, императрицу и людей из окружения императрицы, он быстро выгнал всех, включая Е Шо.

В это время наложница Дэ сжимала в руках платок так сильно, что он почти порвался, но не смела издать ни звука. Хотя она не знала, что произошло, судя по выражению лица императора, то, что совершил старший сын, должно быть, было очень серьезным.

Наложница Дэ, служившая императору Цзинвэню долгие годы, хорошо знала его нрав. Она понимала, что если начнет давать советы, не разобравшись в ситуации, это не только не поможет, но и может усугубить положение. Поэтому, как бы она ни беспокоилась, ей пришлось уйти.

Восьмой принц, которого только что прикрывал своим телом первый принц, все еще пребывал в полном недоумении и, конечно, не знал, что первый принц дважды намеренно пропустил этих убийц.

— Отец... — восьмой принц только начал говорить, как увидел, что его брат тихо покачал ему головой.

Он мгновенно понял, долго колебался, но в итоге не осмелился больше ничего сказать.

Через мгновение в зале для медитаций остались только император Цзинвэнь и первый принц.

Теперь, когда первый принц потерял всякую поддержку и был бессилен сопротивляться, он долго и отчаянно боролся на месте. Прежде чем император Цзинвэнь успел посмотреть на него, он с глухим стуком упал на колени.

Рука императора Цзинвэня, державшая чётки, тоже сжалась.

В конце концов, первый принц был его первым выросшим сыном. Как он мог быть совершенно лишен отцовских чувств к нему?

Первый принц также знал, что два его последних поступка были непростительны для отца. Если он не придумает способ, его ждет та же участь, что и второго принца.

Не только его титул будет потерян, но и его дети, жена и наложницы будут низведены до положения простолюдинов, а потомки никогда не смогут приблизиться к центру власти.

И теперь единственное, что он мог предложить, — это его боевые навыки.

Смешно сказать, что именно из-за этого его рано заметили, а теперь ему приходится полагаться на эти навыки, чтобы обеспечить своей семье путь к выживанию.

Подавив горечь в сердце, первый принц, покрытый холодным потом, лежал у ног императора Цзинвэня.

— Ваше величество, я знаю, что виновен. Я не смею просить вашего прощения, только прошу дать мне шанс искупить свою вину.

— Бэйтин ведет себя дерзко, покушаясь на императора, подставляя наследного принца, подстрекая сына императрицы к смуте в государстве. Это поистине непростительный грех. Я сам прошу отправить меня в бой, и я не вернусь, пока не погибну...

Первый принц был решителен, и его намерение было предельно ясным: он готов отдать свою жизнь, чтобы спасти своих жен, наложниц и детей.

К концу своей речи первый принц почти умолял.

— Я знаю, что не должен желать того, что мне не положено, но мои потомки невиновны. Я только прошу вашего милосердия, не изгоняйте Е Яня и других из столицы, оставьте им путь к жизни.

В отличие от второго принца, первый принц много лет воевал за границей, и генералы королевской семьи Бэйтина ненавидели его до глубины души. Если бы не защита императора Цзинвэня, его дети, оказавшись в опале и изгнанные из столицы, несомненно, погибли бы.

В этом мире, сколько людей могут по-настоящему не заботиться о своих детях?

Император Цзинвэнь долго молчал.

Когда напряжение в сердце первого принца достигло пика, возможно, ему было суждено выжить, снаружи внезапно раздался голос У И, передающий сообщение.

— Докладываю вашему величеству, на границе Бэйтина тайно собралась армия, похоже, готовится к каким-то действиям, слуга пришел доложить.

Если великая страна Чжоу действительно погрузится в хаос, сейчас самое время атаковать.

Даже если не удастся полностью захватить ее, можно будет действовать заодно с их принцессой, нанося удар изнутри и снаружи, чтобы заставить чиновников великой страны Чжоу пойти на уступки и помочь им выбрать подходящего марионеточного тринадцатого принца, чтобы достичь цели контроля над ними.

Взгляд первого принца становился все более нетерпеливым.

Император Цзинвэнь помолчал, затем беспомощно махнул рукой, как бы... отпустив первого принца.

У императора Цзинвэня сейчас слишком много людей, которым он может доверять, а после генералов Сюй и Фан, первый принц в любом случае больше не мог доверять никому из своего окружения.

Он больше не мог поднять волну, его ждал только путь, устланный трупами и смерть на поле боя.

Если его заслуги будут достаточно велики, Е Янь и его братья будут в безопасности, если он будет бездействовать и намеренно задерживать военные приказы, дети непременно погибнут.

Зная, что отец-император сдержит свое слово, первый принц мог только отчаянно сражаться, чтобы обеспечить будущее своим потомкам.

Несмотря на это, первый принц все же должен был выразить благодарность.

— Благодарю вас, отец император, за вашу милость. Желаю его величеству долгих лет жизни, долгих лет жизни, долгих-долгих лет жизни.

Родившись в королевской семье, отношения между правителем и подданным, отцом и сыном именно таковы: как только кто-то занимает это место, никто не может избежать этого, обязательно с окровавленными руками, до самой смерти.

Как говорится, наверху холодно и одиноко. Проведя много времени на троне, император постепенно становится одиноким человеком, и под его взглядом остаются только власть и выгода.

После ухода первого принца, глядя на разрушения в столовой и вспоминая погибшего четвертого принца, от наследного принца до нынешнего момента, включая тринадцатого, император Цзинвэнь потерял пятерых сыновей, четверых из которых он когда-то возлагал большие надежды, помимо места, которое он занимал, император Цзинвэнь также имел для них разные планы.

Смерть его детей одна за другой, даже он больше не мог этого вынести.

Отчаяние наследного принца, мольбы первого принца, вопросы второго принца, полные слез, невинные и недоумевающие глаза четвертого принца, все это мелькало перед глазами императора Цзинвэня. Он покачнулся, почувствовал сладость в горле и выплюнул полный рот крови.

Е Шо, услышав отчаянные крики евнуха Вана, поспешил в трапезную и увидел, как его приёмный отец рухнул замертво.

Тем временем принцесса Хуянь никак не ожидала, что старый император великой страны Чжоу был так хорошо подготовлен.

Увидев главнокомандующего Черной гвардии, она поняла, что её план давно раскрыт старым императором. Когда старый император покидал столицу, он заранее расставил людей, готовясь заманить их в ловушку.

Никакой болезни не было, это всё была лишь инсценировка старого императора.

Принцесса Хуянь, видя, что её воины несколько раз атаковали, но не смогли прорвать окружение главнокомандующего, а вокруг собиралось всё больше людей, поняла, что дело проиграно. Она стиснула зубы и приказала:

— Отступаем!

Ещё немного, и будет слишком поздно!

Что касается дворца, принцесса Хуянь заранее всё устроила. В её покоях вспыхнул пожар, и когда огонь догорит, никто не сможет опознать, кто там был.

Как могла принцесса Хуянь позволить своей прекрасной молодости быть похороненной в гареме старого императора великой страны Чжоу?

Надо сказать, что старый император был по-настоящему жесток. Он держал её взаперти столько лет. Былая красота принцессы Хуянь давно увяла, теперь она была иссохшей и её тело было разрушено.

И всё это было делом рук старого императора.

Только старый император не знал, что даже если он запрёт её и не позволит ей видеться с посторонними, что с того? Его сын сам пришёл к ней, ей даже не пришлось его звать. Ей достаточно было сказать несколько приятных слов, и он делал всё, что она просила, был послушнее собаки.

Но теперь, когда план раскрыт, сын старого императора, вероятно, тоже не выживет.

Многолетние планы рухнули в одночасье, что привело ее в ярость.

Когда принцесса Хуянь отступала со своими людьми в сторону Бэйтина, вскоре она получила известие о том, что стражники с пика Цзылу была полностью уничтожена тайными агентами великой страны Чжоу.

Передавший сообщение человек поколебался и спросил:

— Нам всё ещё нужно посылать людей спасать маленького принца?

В конце концов, это была их пешка, которую они растили столько лет. Было бы жаль просто так от неё отказаться.

Однако принцесса Хуянь ни секунды не колебалась:

— Зачем его спасать?

— Просто ничтожество, умер и умер, зачем столько хлопот?

Тон принцессы Хуянь был крайне холодным. К ребёнку, которого она видела растущим, она относилась так же небрежно, как к выброшенной бумажке.

Так было всегда с ней ещё со времён её пребывания при дворе Бэйтина, и её подчинённые ничуть не удивлялись этому.

Она была измотана бегством и совершенно не могла беспокоиться о жизни и смерти какого-то ничтожества.

Идя по дороге, принцесса Хуянь вдруг почувствовала боль в животе. Сначала она подумала, что это из-за слабого здоровья и усталости от долгого пути, поэтому не придала этому значения.

Однако боль не только не утихла, но и усиливалась.

Когда земли Бэйтина и степи оказались совсем близко, после нескольких дней мучений принцесса Хуянь почувствовала, что её разрывает изнутри, и она даже не могла сесть на лошадь.

В итоге принцесса Хуянь упала всего в нескольких десятках ли от границы Бэйтина.

Ещё немного, и она была бы дома.

Принцесса Хуянь считала тринадцатого принца своей собакой, но забыла, что и собаки могут укусить.

Те, кто его унижал, должны умереть, и те, кто его обманывал, тоже должны умереть.

Если всё получится, она умрёт; если не получится, и он умрёт, она тем более умрёт.

К тому же, она должна радоваться тому, что может умереть ради него.

Раз уж она постоянно говорила, что готова умереть ради него, то пусть умирает.